居眠り卿と木漏れ日の姫

木漏れ日の姫

アルリフィーア

　何が何だか分からない。ここはどこだ。この女性……少女か？　彼女は誰だ。

　自分は……誰だ？

　今分かることといえば、頭と頬がひどく痛むということだけだ。

「お主、名はなんという。どこから来た？　ここで何をしておる」

　一五、一六歳くらいだろうか。彼女は、興味津々、好奇心むき出しの表情を浮かべてぐいぐいと迫ってくる。翠玉色(エメラルド)の瞳がきらきらと輝いて、面白い答えを待っている。

　この瞳……どこかで見たような。

「その、それが……自分が誰で、なぜここにいるのかさっぱり分からんのです」

「自分が誰だか分からない!?　ほう！　それは物語によく出てくる『記憶喪失』というやつじゃな！　本当に覚えておらんのか？」

　改めて状況を整理してみようとする。自分が誰で、何をしていたのか。知っていることは何か。ぼやっとした景色や顔が判別できない人物などが思い浮かぶが、具体的な名称がどうしても出てこない。

「今のところ……何も」

「ほうほう！　記憶喪失って本当にあるのじゃなぁ。面白……いや、これも何かの縁じゃ。思い出すまで面倒をみてつかわす。感謝するがよい」

「ところであなたは……」

「ワシか？　ワシはそなたの命の恩人じゃ！」

「いや、そういうことではなく……」

　そこに年配の女性が近づいてきた。

「あの、姫様……」

「何じゃ」

「姫様はその者の両頬を打ち据えていただけで、助けたと言うより激しく折檻していたようにしか……」

「折檻とは何じゃ。気付けじゃ。ほれ、こうして目を覚ましたではないか」

「とどめを刺しているのかと思いましたよ」

「人聞きが悪い！　おや、額にも随分大きなコブがあるようじゃ。館で手当てしてやろう。そのコブはワシのせいではなかろう？　そうじゃろう？　な？　違うよな？　違うと言うのじゃ」

　確かに、額に触るとコブができている。いつできたものか判断できなかったが、「この女性のせいではない」と明言しないと面倒なことになる気がした。

「やられたのは頬だけですねぇ。コブは違うと思います」

「根に持つヤツじゃな。まあよい。馬に乗れるか？　では付いてくるがよい。デシャネル、帰るぞ」

　デシャネルというのは、年配の女性の名前らしい。

　こうして、ウィンは翠玉色の瞳の少女に連れられて館の客になった。

「ところで、ここはどこでしょう」

「ここはカーリルン公領じゃ」

「するとあなたはカーリルン公のご息女とか？」

「まあ、そんなところじゃな。ヴァル・ステルヴルア・アルリフィーアじゃ。デシャネルはワシのことを『姫』と呼ぶ。そなたもそう呼ぶがよい」

　アルリフィーアは、額と頬の手当を受けているウィンを興味深げに眺めていた。記憶喪失の男の正体を探るのが面白くて仕方がないらしい。腰まで届く水色の髪がさらさらとしている。基本笑顔で、口角が常に上がっている。

「見たところそなたの服は貴族のものじゃな。馬も馬具も大層立派なものであったし、平民というわけではなさそうじゃ。その割に平民のような話し方をする。奇妙な男じゃのう」

　大きな目をクルクル動かしながら、彼女は楽しそうにしゃべる。

「馬の様子から見て、東の方から来たようじゃ。カデトルン街道を西に進んでいるうちに、カーリルン公の別邸への脇道に入り込んだというところか。街道名に聞き覚えはないか？」

　カデトルン街道……。

「聞いたことがあるような、ないような」

「はっきりせん男じゃな」

　アルリフィーアは水色の眉毛をぎゅっと寄せて眉間に皺を作った。

「まあよい。食事を用意させるゆえ、たんと食べてゆっくり休むがよい。後でまた話そうぞ」

　そう言って、アルリフィーアは家臣たちと共に部屋を出て行った。

　途端に部屋が静寂に包まれた。静かにはなったが、同時に暗くなったように感じた。もちろん、窓から入る陽光に変化はない。

　食事はすぐに運ばれてきた。満腹になると、眠気が襲ってきた。寝台に横になると、あっという間に寝入ってしまった。

　ウィンが目を覚ますと、既に朝だった。

　部屋に用意されていた水瓶から水を汲み、タライで顔を洗って口をすすいでいると使いの者がやって来た。彼について行くと食堂に案内された。陽光のような笑顔でアルリフィーアが手を振っている。

「朝食を共にしようぞ」

　食卓には、公爵家としては質素な食事が用意されていた。

「貧相で驚いたか？　父上の教えでな、食事は豪華過ぎてはならぬと」

「貧相ということはありません。私にはこれでも豪華過ぎるくらいですよ」

「何と左様か。では今後はもっと質素にしよう。ワシには塩梅が分からぬゆえ、ぜひ意見を聞かせてくれ」

　ウィンの指摘で新たな視点を得た、という感じでアルリフィーアは目を輝かせた。

「どうじゃ、何か思い出したか」

「『ロレル』という名を思い出しました」

「ロレル(二番)？　次男なのか？　お主のご両親は随分と平民的な命名をなさる方じゃの」

「私の名なのですかね？　自信はないのですが」

「名がないのでは不便じゃ。お主が自分の名をしかと思い出すまで、ロレルということに致そう。それがよい」

　ロレルになった。

　確かに不便だからそれでもいいか。恐らく大差はない。

「食事の件ですが、姫ではこの量は食べ切れないでしょう。残りはどうしているのです？　廃棄しているなら無駄ですが、残りを家臣が頂いているということであれば安易に節約すべきではありません。公爵家としては質素に見えますが、それでも十分豪華です。それが家臣にとっての励みになっているのかもしれません」

　アルリフィーアは両目と口で三つの丸を作ってウィン改めロレルを見つめた。それを見たデシャネルがアルリフィーアに「お口を閉じなされ、はしたない」とたしなめる。

「ロレルの言う通りじゃ。『子供のころからそうだった』というだけで、食事の量や質の意味を考えたこともなかった。ワシは何も考えておらなんだ」

　アルリフィーアは、両目をぎゅっと閉じて、自分のおでこを右手でペシペシたたいた。表情が豊かな姫である。

「父上は常々、平民を思って贅沢を慎むべし、侮りを受けぬように必要なカネは使うべし、我らがカネを使うことで潤う民もいる、ともおっしゃっていた。じゃがワシにはその塩梅がよう分からぬ。ロレルよ、貴殿の知見をもっと分け与えてほしい」

「どこの馬の骨とも分からぬ私などより、お父上に教えを請うべきでしょう。お父上はものの道理を心得たお方のご様子。姫をきっと導いてくれるでしょうに」

「父上は三年前に身罷られた。もはや教えを請うことは叶わぬ」

「そ、そうでしたか。ではカーリルン公は兄君が？」

「ワシに兄などおらぬ」

「え」

「父上の子はワシだけじゃ」

「それではカーリルン公位は……」

「ワシがカーリルン公じゃ」

「え？」

「ワシがカーリルン公じゃ」

「昨日はカーリルン公の息女と……」

「いかにも。先代カーリルン公ラエウロント三世の長女じゃ！」

　カーリルン公アルリフィーアは、鼻の穴を広げて、どうだと言わんばかりに胸を反らした。話の流れ的に、ちょっと得意な気分になったらしい。

「姫様というのは」

「ワシが生まれたときからデシャネルはそう呼んでおった。ワシもそう呼ばれる方が慣れておる。ロレルも変える必要はないぞ。『カーリルン公』などと呼ばれると、尻がむずむずするわい」

「姫様、淑女が尻などと口にするものではありません」

「また叱られた……」

　アルリフィーアが口を尖らせてしょんぼりするのを見て、ロレルは失笑した。見ていて飽きない姫様である。

　まさかアルリフィーア自身が公爵だったとは。

　女性の襲爵は前例がないわけではないが、皇帝の勅許状が必要だったはずだ。しかも勅許状を得るには高額の対価を要求される。先代公は苦労したことだろう。

　自分のことは思い出せないのにこのような知識は覚えているのだから、頭の仕組みというものは分からない。

　アルリフィーアは、食事を終えるとロレルを散歩に誘った。まだ話し足りないらしい。

「ふむ、頬の腫れは引いたようじゃな。なかなか悪くない顔立ちではないか」

「恐れ入ります」

「が、目がいかんな。覇気がない。まるで死んだ魚のような目じゃ」

　「死んだ魚のような目」と言われたのは初めてだ。いや、なぜ初めてだと思った？　まて、それは最近誰かにも言われたような。

　絶句しているロレルを見て、アルリフィーアはフフンと笑った。楽しそうだ。

　だが、急に暗い顔になった。

「父上は、ワシに公位を継がせるために随分と無理をしたらしい。公爵の身でありながらさまざまなところで頭を下げ、やっとの思いで勅許状を得た。その心労で寿命を縮められたように見える。それも全てワシが女だったからじゃ」

　突然の心境の吐露に、ロレルはいささか驚いた。が、理由は何となく分かる。別にロレルに心を開いたわけではない。その逆だ。

「ワシが女なんぞに生まれたばかりに、父上に苦労をかけてしまった。ワシは親不孝者じゃ」

　これまで、アルリフィーアの周りにはカーリルン公の家臣しかいなかった。今アルリフィーアが語っていることは、カーリルン公の家臣には聞かせられない内容だ。少なくとも、アルリフィーアは聞かせるべきではないと判断していた。

　だがロレルは違う。犬や馬に語りかけるようなものだ。何なら地面に掘った穴でもいい。いずれ縁が切れる、無関係な第三者だからこそ言えることもある。ロレルは「取るに足りない」存在であるがゆえに、地面に掘った穴の代わりができるというわけだ。

「こういうときは、『あなたに責任はない』とか言うものではないのか？」

　と言って、アルリフィーアはロレルを睨んだ。

「ああ、なるほど。あなたに責任はありませんよ」

「全然感情がこもっておらん！　やり直し！」

　と言ってアルリフィーアは笑った。恐らく父の生前からため込んでいたであろう鬱積を吐き出したためか、すっきりしたようだ。

　そのとき、背後から「お探し致しましたぞ」という若い男の声がした。二人が振り返ると、平服に大剣を下げた青年が近づいてきた。二〇歳を少し過ぎたくらいの貴公子だ。よく櫛を通した茶色の長髪を首の後ろで一つにまとめている。髭ははやしていない。もともと髭が薄い体質なのか、剃っているという感じではない。

「ああ、ニレロティス卿か。いかがした」

　ヴァル・ニレロティス・ソウレインはロレルに険悪な視線を送った後、渋面を作ってアルリフィーアを見た。

「護衛も連れず、一人でうろうろされては困ります」

「一人ではないぞ。ほれ、ロレルも一緒である」

「我々をまいて館から姿をくらまして、挙げ句の果てに妙な男を拾ってくる。カーリルン公としてあるまじきお振る舞いですぞ」

「いいから下がれ。ニレロティス卿には『聞かせられぬ話』をしておるでな」

　アルリフィーアにこう言われ、ニレロティスはロレルをひと睨みして去っていった。少し離れたところから監視するのだろう。

「女だから、皆ワシを侮っておるのじゃ。ワシが男なら、誰と一緒だろうと口出しせんじゃろうに」

「いやぁ、ニレロ……ティス卿？　のお気持ちは分かりますが。妙な男という自覚くらいはあります」

　アルリフィーアが男だろうが女だろうが、ニレロティスの指摘は妥当だ。彼の役目がカーリルン公の護衛であれば、当然の振る舞いだ。アルリフィーアもそれは分かっているが煩わしくも感じており、ちょうど拾ったロレルというおもちゃを使って反抗してみた、というところか。

「ロレルが妙な男じゃということくらいワシでも知っとる」

　アルリフィーアはロレルに背を向けて空を見上げた。

「ロレルよ。ワシは明日フロンリオンに帰る。お主も来い」

「姫の仰せのままに」