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ep.21 焦り

『待ってよー！』

『おせぇぞカクタス！……ったく！さっさと畑の仕事終わらせるぞ！』

『うん……！』

　……

『お前ホント剣の才能ねぇな〜……大丈夫か？』

『うぅ……痛い……』

『しゃーねぇな、おぶってやるよ！』

　……

『お前すげぇな！この村じゃ大人だってお前には敵わねぇよ！』

『まあな！あれ、カクタスは？』

『確か畑の方見に行ってるぜ！……あいつ、タッパはあるのに弱っちいよなぁ』

『あいつはあれでも頑張ってんだよ』

『お前ら仲良いよな〜……』

『あいつってなーんかほっとけねぇんだよな……』

　……

『勇者の鐘が鳴ったって‼︎お前、勇者の刻印出たか⁉︎』

『いや……』

『そうか……落ち込むなって！お前強いから勇者の従者に立候補してみたら……なんだ？なんか騒がしいな……』

『おーい！お前たち！』

『おじさん何があったんだ？』

『カクタスが勇者に選ばれたんだ！』

『カクタスが……？』

『……なんだよ……それ……』

　なんでよりによって、あいつなんだ――

「おーい、どうした？」

　青髪の勇者は荷造りの手を止めてぼんやりと手元を見つめる男の様子が気になり声をかけた。

　男はハッと顔を上げると、顔を顰めて乱暴に荷物を鞄に押し込んだ。

「……いや……なんでもないっす……」

　――――

　出発の日、ウメから手紙が渡された。

　それは、パルマエの時と同じ、転移の魔法陣に関してのモノだった。

　今回は忘れないようにと念を押されると、カクタスは申し訳なさそうに頭を掻いた。

　ラークたちと合流し、魔法陣が設置された部屋へ向かうと既に他の勇者と仲間達がそこに集まっていた。

「赤髪の勇者様〜‼︎」

「おはようヘリー」

「おはようございます‼︎」

「(こいつカクタスのこと馬鹿にしてた癖に急に懐いたな……)」

　オリビアが呆れた視線をヘリーに向けると、リリーがヘリーの頭の羽根を指差した。

「早くヘリーのスイッチ切った方がいいよ〜？マジでうるさいから！」

「失礼ですよ‼︎」

「事実じゃんねー」

「そうですわー」

「みんな落ち着いて」

　黒髪の勇者は騒ぐ彼女たちを宥めて魔法陣の上に立つと、カクタスと青髪の勇者の方を向いた。

「カクタスさん、パキラさん、今度はもう少しゆっくりお話しましょう！武運を祈ります、お先です！」

　側にいた魔法使いが魔法陣にマナを流し込むとそれは淡い光を放ち始めた。

　そして黒髪の勇者が“アールダ”と口にすると、眩い光と共に彼らは姿を消した。

「ほら、早くしろ」

「……」

　転移の魔法陣に夢中になるオリビアの後ろで、青髪の勇者とカクタスの元仲間の男がこそこそと話す姿があった。

　男は背中を押されると仏頂面でカクタスの前に歩み寄りボソボソと話し始めた。

「……俺はまだお前を認めてねぇ」

「……うん」

「槍なんて使った事なかったやつが急に使えるようになって、小さい頃から剣を振ってた俺が負けたのだって納得できねぇ……ずるいじゃねぇかそんなの……」

「……」

「お前なぁー……ったく……悪い、謝らせるつもりだったんだがな。お前のとこの仲間は中々……個性派揃いだが、強さは申し分ねぇみたいだし頑張れよ！」

「はい」

「それじゃ、俺様達も行くぜ」

「カクタス」

「！」

　青髪の勇者と仲間達が魔法陣の上に立ち、それがまた光を放ち始めると、男は背を向けたままカクタスに声をかけた。

「……また手合わせしろ」

「……ああ！」

　男の不器用さに青髪の勇者はやれやれと肩を竦めた。

「よし、行くぞビンカ！」

「はい！」

　青髪の勇者が“バーチ”と口にすると、魔法陣が光り彼らは姿を消した。

　オリビアがそっとカクタスの方を見ると、彼は晴れやかな笑みを浮かべていた。

　オリビアは初めて会った時から今まで、彼の顔付きの変化を何度も見てきた。

　その変化にいつも眩しさを感じ、これからもその変化を隣で見ていたいと思った。

「最後はアタシ達の番ね！パルマエに行くのよね？海と陸の都……素敵ね〜」

「パルマエに寄ることになるがすぐに出発だからな！」

「んもう！わかってるわよ！」

　はしゃぐデイジーを注意するラークの声にオリビアはハッとする。

　今自分は何を考えていたのか――慌てて考えを振り払う。するとカクタスが心配そうに彼女の顔を覗き込んだ。

「オリビア、あんまり顔色良くないけど大丈夫？」

「あ……ちょっと考える事が多くて……」

「無理しないでね」

「大丈夫！足は引っ張らないわ！」

「……」

「そろそろ行きましょ〜！」

　全員が魔法陣の上に立ち、カクタスが“パルマエ”と口にすると、視界が光に包まれる。

　そして、彼らは次の瞬間にはチモシーの王城の一室に移動していた。

「お待ちしておりました」

　部屋にはチモシーの王、そしてその後ろには兵士達が並び、現れたカクタス達に深く頭を下げた。

「話は聞いております、エボニーに魔法陣を設置していただければパルマエとセコイアから兵を送ります。力を合わせ乗り越えましょう。ラーク、お前も頼んだぞ」

「任せてください」

　ラークが胸を力強く叩くと、チモシーの王は笑みを浮かべ、懐から小瓶を取り出した。

「ジャイアントケルプの王からこれを預かりました」

「これは……」

「人魚の歌と呼ばれる秘薬です。これがあればどのような病も、手足が千切れようとも、すぐに完治します。

　他の勇者様には既にお渡ししてあります。パルマエを救ってくださった赤髪の勇者様には直接お渡ししたく、遅くなってしまい申し訳ない。

　本当に、此度はありがとうございました」

　チモシーの王は再び深く頭を下げた。

　後ろに並ぶ兵士達も涙を滲ませながら頭を下げると、カクタスは困ったように眉を下げた。

「どうかご無事で」

　頭を上げたチモシーの王は穏やかな笑みを浮かべてカクタスに小瓶を渡すと、カクタス達は力強く頷いて頭を下げた。

　――――

「人魚の歌ってホントに存在してたのね〜」

「なんだかはちみつみたいでしたね！」

「ねぇねぇ勇者様もう一回見せて♡」

「ホントに治るのか実験させてよ」

「寄るな貴様らぁ‼︎本当に貴重な物なんだぞ‼︎それにスライム‼︎お前には必要ないだろ‼︎」

「フォティニアちょっと腕切断してみて」

「えっ⁉︎」

「コラー‼︎フォティニア殿を実験台にするんじゃない‼︎」

「まったく！うるさい人ですね！静かにさせてください勇者様！」

「お前にだけは言われたくない‼︎」

「賑やかになったわね……」

「そうだね」

　ギャーギャーと騒ぐ新たな仲間達に、オリビアは心配と呆れを顔に滲ませ、その隣でカクタスは楽しそうに笑った。

「(……仲間がたくさんできて嬉しいのね)」

　そんなカクタスにオリビアは少しだけ笑みを浮かべた後、未だ騒ぐ彼らをいい加減にしなさいと叱り付けた。

　ヘリーはパルマエでオリビアから乱暴に扱われた事を思い出したのか、その声にぶるぶると震えていた。

「何よ」

「な、何を睨んでいるんです⁉︎あぁ恐ろしい‼︎勇者様早く移動しましょう‼︎」

「勇者様の頭に乗るな‼︎」

　静かになるにはまだまだ時間がかかりそうだ。

　オリビアは歩きながらヴァイスの地図を広げ、パルマエからエボニーまでの道を確認した。

「(とりあえず最初の町には夜になる前には着きそう……野宿は避けられそうね……)……ちょっと待って」

　森に続く道を歩いていると草が不自然に揺れ、オリビアは慌てて仲間達の足を止めた。

　茂みから姿を現したのは額に４つの角を待ち、異常に発達した２本の牙を生やした大きな魔物だった。

　“ブラッドボア“

　魔王の影響で魔物に変化した猪。

　仕留めた獲物の血を体に擦り付ける習性があり、赤黒い体は多くの命を刈り取った証である。

　すかさずオリビアが神の目を使って魔物のステータスを覗き見ると、情報を共有した。

　喉を鳴らして敵意を向ける魔物にカクタスが槍を構えると、デイジーはちっちっと舌を鳴らしてカクタスの前に出た。

「この子はアタシに任せてもらえる？」

「えっ、でも……」

「大丈夫よ、この前も狩ったし」

「狩った？」

　デイジーはポーチから何かを取り出して拳に装着した。

「魔物の素材で武器を作ろうとしてちょっとね〜！勇者様は鍛冶屋のアタシしか知らないじゃない？いい機会だしアタシの力を見てもらおうかと思うんだけど……」

「それなら私もいいですか？私が戦えるか勇者様も疑問に思っていると思うので！」

「あら、じゃあ２人で頑張りましょ♡」

「はい！」

　カクタスが頬を掻いて心配そうにすると、ラークは「危なかったら助ければいい」と言って少し離れて様子を見ることにした。

「行くわよ〜」

「はーい！」

　２人の呑気な掛け声に、オリビアとカクタスは心配そうに顔を見合わせると、デイジーが魔物に向かって走り出す。

　魔物がそれを見て同じようにデイジーに向かって突進すると、フォティニアが魔物の足元にナイフを投げ足を縺れさせた。

　デイジーは「ナイスアシスト♡」と言って手に嵌めていた武器で魔物の牙を勢いよく殴り付ける。

　牙は勢いよく砕け散り、魔物は悲鳴を上げた。

　しかし、それでもまだ立ち向かおうとする魔物の足元にフォティニアが再びナイフを投げると魔物は大きく体勢を崩し、デイジーは腕に炎を纏って何度も魔物の鼻を殴り付けた。

　魔物は反撃する間もなく、倒されてしまった。

　思っていた以上にデイジーは戦闘センスや魔法の腕がよく、フォティニアのサポートは的確。オリビアとカクタスは驚きと感動に声を上げた。

　デイジーは髪を軽く掻き上げると腰に手を当てて満足げに笑った。

「拳で語る(ラブフィスト)、決まったわ……フォティニアだっけ？なかなかやるじゃない！アンタのお陰で簡単に倒せたわ、ありがと♡」

「えへへ、ありがとうございます！」

「まぐれじゃなくて？」

「狙ってやったんです‼︎」

　カランコエはフォティニアの実力をまだ信じられないようで「本当に？」と繰り返しフォティニアを怒らせていた。

　デイジーが落ち着いてとフォティニアの肩を叩くと、カクタスの方を振り向きニッコリと笑った。

「勇者様、アタシ達どうかしら？」

「すごいです！」

「えへへ」

「そうでしょそうでしょ♡あらやだヘリーみたいになっちゃったわ！気を付けなきゃ！」

「どういう意味ですか‼︎」

　彼らが盛り上がる中、オリビアはそっと自身の右目を手で覆った。

　彼女は未だ、この目の活用に関して未熟さを感じていた。

「頑張らなきゃ……」

「早く町に急ぎましょう‼︎このままでは日が暮れますよ‼︎」

　ヘリーに急かされ、途中現れる魔物を倒しつつオリビアたちは町へと向かった。

　――――

「つ、着いた……」

「あの魔物は俺１人でやれた‼︎」

「嘘おっしゃい‼︎」

「カランコエはなんでずっと本読んでるんですかぁ！」

「ついて行くとは言ったけど一緒に戦うとは言ってない」

　町に着いたのは日が暮れてからだった。

　魔物の数は多くはなかったがラークとデイジーがやたらと競い合い、フォティニアは自由に行動するカランコエに忙しく――町に着くまで騒がしさは落ち着く事がなかった。

　宿屋の看板を見つけると、オリビアは大慌てで扉を開けて中に飛び込んだ。

「部屋空いてますか⁉︎」

「えーっと……５名様ですかね？空いているお部屋は１つありますが……ベッドが４つしかなくて……

毛布はお貸しできますが……」

「５名……？」

　カランコエの姿がない事に気付き、フォティニアの方を見ると、彼女は背負っている大きな鞄をぽんぽんと叩いた。どうやら彼はそこにいるようだ。

「とりあえずその部屋を借りましょ」

「せっかく来ていただいたのにすみませんね……」

「いえ、無理を言ってすみません……」

「こちらが鍵になります」

「ありがとうございます。えーっとベッドは４つか……じゃあ俺が床で……」

「「「「それはだめ‼︎」」」」

「えっ⁉︎」

　カクタスの言葉は早々に却下された。

　勇者が床で寝るなど、誰も許さなかった。

「……ベッドは皆に譲るわ」

　オリビアは頭を掻きながら彼らに声をかけた。

　顔には出さないが、ステータスの見えるオリビアには、はしゃぎ過ぎた彼らが疲労しているのが分かっていた。

　率先して魔物と戦っていた彼らがベッドを使うのは当然だろう。

　オリビアは店主から毛布を借ると、彼らに鍵を渡した。

「ダメですよオリビア！だったら私とベッドを使いましょう！私たちだったら詰めれば――」

「平気よ。従者の先輩として最初ぐらいいい顔させてよね。ちょっとやる事があるから出掛けてくるわ、ご飯も先に済ませていいから」

「あっ……」

　オリビアが宿屋から出ていくと、カクタスは慌てて彼女の後を追いかけようとしたが、デイジーがそれを止めた。

「とりあえず部屋に行って体を休めましょ。戻ってきたらラークのベッドを譲ればいいわ」

「ぬっ⁉︎」

　――――

　宿屋のある通りには、酒屋が何軒か並んでいる。

　その為、すっかり日が沈んだ今も人が多く行き交っていた。

「やる事って人間観察？」

「……なんか用？」

　オリビアは宿屋の屋根の上にいた。

少し改稿しました。