異世界から来た秘密の騎士と伯爵令嬢

第６話：伯爵令嬢の心の声を鍵盤に...

日曜日の朝の邸宅はいつもと違っていた。

まず、普段の厳格な秩序が少しだけ緩む。使用人たちの動きはゆっくりになり、廊下の緊張感も薄れ、そして何より……

エレノアの父、リサンダー伯爵が、今日は彼女にピアノを弾くことを許可したのだ。

これはどうやら珍しいことらしい。

エレノアは以前、父が音楽をただの無駄な趣味と見なしていると話していた——将来の家庭を管理する必要がある貴族の令嬢にはふさわしくないものだと。そのため、彼女は自由に練習することをほとんど許されていなかった。

しかし、今日は？

今日、彼女はピアノを弾いてもいいように言われた。

そして、俺はそれを直接目にすることになる。

.................

邸宅の音楽室は圧巻だった——高い天井、金色の装飾、そして中央には精巧な彫刻が施された優雅なグランドピアノ。大きな窓から差し込む日光が磨かれた木に温かな輝きを放っていた。

エレノアお嬢さんはその横に立ち、鍵盤に指を滑らせ、興奮に満ちた表情を浮かべていた。

俺の横に立つリリーは、知っているような笑みを浮かべた。

「クロード、楽しみにしててね」

お嬢さんは腰を下ろし、深く息を吸った。

彼女は一瞬目を閉じ、それから弾き始めた。

最初の音が鳴り響き、澄んでいて純粋だった。

そして次の音。

さらに次の音。

そして突然、部屋は俺の胸を締めつけるほど美しいメロディで満たされた。

彼女は優雅に、情熱的に弾いた——鍵盤を渡る彼女の白い指の一つ一つの動きが、俺には言葉にできない物語を語っているようだった。

音楽は高まり、波のように上昇し、やがて優しい潮となり、再び高く舞い上がった。

それは豊かで、表現力があり、力強かった。

俺は以前にもピアノの音楽を聴いたことがあったが、こんな風に聴いたことがなかった。

こんなに心を込めて弾かれた音楽は初めてだった。

俺は完全に魅了されていた。

最後の音が消えた時、沈黙が訪れた——本当に感動的な何かが終わった後に残る、あの静けさだ。

エレノアは俺の方に向き直り、少し緊張した表情を浮かべた。「どうだった？」

俺は息を吐き、自分が息を止めていたことに気づいた。

「……すごかった」

エレノアの頬が少し赤くなった。

「そんなことないわ」

「いや、本当だ」

と俺は強く言った。

「君はただの金持ち貴族の娘じゃない。本当の音楽家だ」

彼女の目が少し見開かれた。

「音楽は聴いたことがあるけど、あんなに感情を込めて弾く人を聴いたことはない」

と俺は認めた。多分、彼女の優しい性格に相まって、人の心の機微を繊細に感じ取れるその性格のまま、音楽にもそれに通ずるものを発揮できるのだろう。

「まるで物語を語っているようだった——言葉がなくても、お嬢さんが伝えようとしたことがはっきりと感じ取れた」

エレノアは俺を見つめ、自分の言葉に驚いているようだった。

それから、ゆっくりと、心からの笑みが彼女の顔に広がった。

「……ありがとう、クロード」

俺たちのやり取りを見ていたリリーは、くすくす笑った。

「ほら？彼は感動するって言ったでしょう？」

エレノアは小さく満足げなため息をつき、指を伸ばした。

「もっと頻繁に弾けたらいいのに」

「どうしてできないの？」

と俺は尋ねた。

彼女はためらった。

「父が……時間の無駄だと思っているの。音楽は演奏家に任せるべきで、貴族の令嬢がやることじゃないって」

俺は眉をひそめた。

「それはおかしいよ。もし君が情熱を持っているなら、好きなだけ弾くべきだ」

彼女は小さな、物思いにふけるような笑みを浮かべた。

「そう簡単なことじゃないの」

そうかもしれない。

しかし、ピアノを弾くことが彼女にどれだけの喜びをもたらすかを見て……

俺はその瞬間、エレノアがいつでも弾けるようにする方法を見つけると決めた。

..............

音楽の時間の後、エレノアは外を散歩しようと提案した。

邸宅の庭園は見事な傑作だった——色とりどりの花壇を縫うように続く優雅な石畳の道、装飾的な噴水、そしてどこまでも続くような高い生垣。

エレノアは私の横を歩き、いつもとは違う穏やかな表情を浮かべていた。

「私はこの場所が本当に好き」

と彼女はつぶやき、咲き誇るバラを見つめた。

「でも時々、この壁の向こうの世界を見てみたいと思うの」

俺は彼女を不思議そうに見た。

「邸宅の外のこと？」

「王国の外も」

と彼女は物思いにふけるように言った。

「私は……ナイジェリアはどんなところなのかしらって思うの」

俺はその突然の質問にまばたきした。

彼女は期待に満ちた目で俺を見た。

「もし辛いことなら話さなくてもいいけど……知りたいの」

俺はためらったが、やがてため息をついた。

「ナイジェリアは……活気がある」

エレノアお嬢さんは首を傾げた。

「活気がある？」

俺は少し笑った。

「いつも動いている——市場は人で賑わい、空気には値段交渉をする声や、火の上で料理する食べ物の香りが漂っている。人々は騒がしいけど、良い意味で。笑い、議論し、全力で生きている」

エレノアは真剣に耳を傾け、目は好奇心で輝いていた。

「車でいっぱいの街もあるけど、時間がゆっくり流れる村もある」

と俺は続けた。

「そして食べ物？スパイシーで、濃厚で、味わい深い」

彼女の表情が明るくなった。

「あなたの料理をもっと食べてみたいわ」

俺はふふふと笑った。

「近いうちに何か新しいものを作るよ」

彼女の笑みが広がった。

...............

しかし、角を曲がった瞬間……

俺たちは一人ではなかった。

大きな木の陰に立っていたのは、オーギュストだった。す、ストーカーかよー！？

彼は腕を組み、鋭い灰色の目で俺たちを見つめ、薄ら笑いを浮かべていた。

エレノアお嬢さんの気分は一瞬で暗くなった。

「ここで何をしているの？」

オーギュストは笑ったが、そこには温かみはなかった。

「散歩だ。ここにいてはいけないのかい？」

エレノアの姿勢が固くなった。

「あなたにはここにいる理由はないわ」

彼の視線が俺に向けられた。

「ああ、でも実際にあるんだよ。尤も、ただの純粋な好奇心が僕にそうさせただけだからね」

俺の手が拳を固く握った。

「そこにいて何のつもりだ？」

オーギュストの笑みが広がった。

「お前が追い出されるまでどれくらいかかるか、思いを馳せていただけだよ？」

エレノアは前に出た。

「そこを離れてちょうだい」

オーギュストはくすくす笑った。

「まあまあ。なんて攻撃的な反応してくれたものだろう」

と、彼は大げさにため息をついた。

「わかった。今は去るよ……だが、クロード、覚悟しておいた方がいい」

目を細めた俺が、

「何の覚悟だ？」

オーギュストは背を向け、彼の最後の言葉が俺の背筋を凍らせた。

「ゲームはまだ始まったばかりだからね、くっくっくっ...」