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布陣

必要な物を揃えていく。

それも大詰めだ。

「そういえばアルマン。貴方今回の戦に参戦してくれるのかしら？」

マリアは夜食を食べながらアルマンに質問した。

昼は訓練と情報整理、あと作戦を行えるように合図の徹底。

それらを詰めて着々と戦の準備を続けていた。

そしてそこにはアルマンの姿もあり、自分の兵に指示を出していた。

だが、マリアはふと思う。

そういえば、参戦する意思をその口から聞いていなかった。

作戦を聞いて考えると言っていて、それで作戦の巧緻はともかくツボには入っていたようだ。

だからといって参戦するだろうとは限らない。

「今更だな。なんで今更そんな事を訊く？」

「意思確認のためね。いざ始まるときに一歩を巻いて逃げられても困るもの」

そのマリアの言葉にアルマンは笑った。

「いうねぇ。でも俺がそういう風に見えるか？」

「見えるかどうかはともかく、言葉で聞いておこうと思ってね」

「まぁそうだな。確かに作戦に参加できるように指示を出しているが・・・どうしようか」

アルマンはニヤリと笑った。

そして考えているというふうに顎を手でさすった。

「今更何を言うか！お前がいる前提で姫様も俺も動いているのだぞ！」

ガイウスはアルマンの態度に叫んだ。

「ガイウスさんは真面目だなぁ。ちょっとしたいたずら心ですよ。もちろん参戦しますとも」

「いたずら心だと？ふざけるのもいい加減にしろ！」

「もっと心の余裕を持たないと。ほら姫様だって笑っていらっしゃるでしょう？」

そうしてアルマンは笑みを浮べているマリアを示した。

対してマリアはその笑みを崩さずに返答した。

「あら？笑っているからって余裕があるとは限らないわよ。それに私は冗談が嫌いなの」

マリアは至って冷静に言った。

「へ、へぇ。そいつは知らなかったなぁ」

アルマンはマリアの言葉を聞いて少し引き気味になる。

「冗談よアルマン。本気にしないで」

マリアはそのアルマンに落ち着かせるように言葉を発した。

「姫様には敵わねぇな。でもま、そのぐらいでなきゃな」

マリアは頷いた。

「これで、作戦に必要な人材のほとんどは揃ったことになるわね」

マリアはそう言った。

それに対してアルマンとガイウスが疑問符を浮かべる。

「ほとんど？これ以上に援軍が来るとでも？」

ガイウスが質問した。

アルマンも同じ気持だろう。

両者を見てマリアは頷いた。

「そうね。あと１人ぐらい指揮官が欲しいと思っていたの」

「あと１人？だが今、指揮官をできる人間を招聘する余裕は・・・」

ない、と言いたいのだろう。

マリアも同意だ。

「招聘する余裕はないわ。だからスカウトしてきたの。シオン。入ってきて」

そう言ってマリアは食堂の出入り口の方に視線を向けた。

それに釣られるように、ガイウスとアルマンも見る。

「なんだか照れるね。そういう紹介されるとさ」

ガイウスとアルマンは驚いた。

突然声が聞こえたのだ。

それも出入り口の方からではなく、マリアの方向から。

ガイウスとアルマンは驚いて視線をマリアに向ける。

するとマリアの後に佇む女がいた。

薄い布で、サーカスの女花形のような綺羅びやかな服装をしている。

「誰だ!?」

ガイウスが怒声を混じらせた質問する。

「私はシオン。この前から姫の配下に加わったのさ。よろしく頼むよ」

言い終わるとシオンは笑った。

「イオンには500程の隊を任せる予定よ。人選はこの前来た騎士が派遣してきた兵達。それを一度任せてみるつもりよ」

「姫様。こんな得体のしれない者に、兵を与えていいのか？」

「そうでしょうけど、腕はいいわよ。見たこと無いからわからないけど」

「腕？」

「諜報と暗殺だって」

それを聞いてアルマンは大きな仕草で天井を仰ぐ。

わざとらしい動作のあとに言葉を言う。

「あー姫様の配下は変わり者ばかりになってしまうなぁ」

「アルマン。貴方も人のこと言えないでしょう。とにかく山では隠密はマイナスにならないわ」

「それでも、兵を預けるという事は、姫自身の信用も預けるということだ。この女にどれほどの腕があるというだ？」

「まー普通そうだろうね。でも、ガイウス様もアルマン様も私がいつ入ってきたか気づいたかい？」

ガイウスは黙りこむ。

確かに入ってきた瞬間は分からなかった。

「アルマン。貴様はどう思うのだ？」

「別に構わないと思いますよ。俺の邪魔をしなければ。今回はその可能性も低いですし」

「そういう問題か？」

「まぁまぁ。得体のしれないって言うなら俺もそうじゃないですか。今更ですよ。それより姫様。どこでその美しい女性と知り合ったのですか？」

「ああ。それはね。シオンには前に暗殺されそうになったのよ。それから友だちになったの。アルマンの事調べてくれたり結構ありがたかったわ」

「なるほどなるほど、それでか・・・」

アルマンは納得した。

何故姫が１人で自分に会いに来たか、その仕組が分かったのだ。

対してガイウスは今の会話の内容が分からないが、とりあえず話を続けることにした。

なにせ、アルマンは歓迎ムードすらある。

ここは自分がしっかりやらなければいけない。

「暗殺されそうになった相手を仲間に引きこむとは・・・本気か？信用できる相手なのか？」

それに質問に対して答えたのはシオンだ。

「そんなに手放しで信用されたら困るね。私はビジネスでやってるんだ。まぁ心入れはあるけどね」

ガイウスはその言葉を聞いて、シオンをギロリと睨んだ。

そのままシオンに質問した。

「シオンとやら。手軽に引き受けてもらっては困るぞ」

「当たり前さ。仕事は熟してこそ仕事さね。出来ないんならただの徒労さ」

そう言ってシオンは物怖じせずガイウスの質問に答えた。

ガイウスはその返答を聞いてため息を付いた。

「はぁ。とりあえず、"姫様を"信用することにしよう。して、ビジネスというなら何が望みだ？」

「まぁ少し兵をくれってことさ。数名でいい」

「うむむ」

ガイウスにしてみても、アルマンにしてみてもこれは不服だろう。

２人共自分の兵を自分以外に渡すのは好きではない。

だが、今はその兵をどう使うかを訊くべきではない。

もう姫様と女の間で成立している離しなのだ。

今更口を挟むべきではない。

確かに、人手は欲しい状況であるし。

「その女が入ることで作戦に変更はあるか？」

「彼女のは前はシオンね。ガイウス。作戦に変更はないわ。私を手伝ってもらいます。それで２人共お願いね」

「オーケーだ。俺の方に不満はない」

「俺は配置に今でもわだかまりはあるが、とりあえずいいだろう」

ガイウスは未だにマリアが先頭に立つことを懸念している。

そこまで心配していて、それでもやらせてくれているのだろうと、マリアは感じた。

それに感謝の気持ちを持って、心のなかで礼を言った。

ありがとう。ガイウス。

「さぁシオンも座って。今食事を持って来るから。ジャクリーン。お願いね」

「ん？私の分もあるのかい？」

「ええ。頼んでおいたもの。ジャクリーンは言ったら出してくれるけど、言わなかったら絶対出してくれないから。この屋敷で一番強いのは彼女だから気をつけて」

「ははは！騎侯士も騎士も差し置いてメイドが一番ってか。そりゃあ面白いね！」

「でしょう！」

マリアは楽しそうに笑った。

それを見てガイウスはアルマンに呟いた。

「姫さまは変わってるな。それもだいぶ」

「そうですね。でもいいんじゃないですか？」

「お前いつまでその話し方なんだ？砕けた話し方でも俺は怒らんぞ。よもや・・・」

「まだ、抵抗あるみたいですね。しばらくは敬語でお願いします。まぁそれもそれで気に入らないかもしれないですが」

「全く。あの姫には変わった人間しか集まらないのか？」

「ガイウスさん。鏡。持って来ましょうか？」

その発言にガイウスは黙る。

そして拳を握り、プルプルと震えている。

この若造が!!

そういう気持ちなのだろうとアルマンは思った。

ガイウスは顔を上げた。

「はっはっはっ!!久々だな！こういうのは！」

アルマンは恐怖した。

あのいつも怒っているガイウスが大声で笑ったのだ。

その事がここ最近で一番怖い気持ちになった。

「ガイウス。楽しそうね」

アルマン以外は笑いあふれる夜食になった。