ベンジョサンダリスト！

２１

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その日の国会前庭園の風は、もう真冬の冷たさだった。

庭園内の木々の葉っぱは、ホントにみんな落っこちてしまっている。

あら、ここんちは、みんな落葉樹ばっかりなのねぇ。掃除が大変そう。

なんてことを考えつつ、マヒルは北風に対抗して、ダウンジャケットの前を一所懸命かきあわせていた。

……そろそろ、『友の会』の場所、どっかに移すべきかなあ？　霞ガーデンの横の団体客がお弁当食べるとことか？　でも、あそこいまいち、辛気くさいのよねぇ……。

なんてことを、引き続きマヒルがつらつら考えていると、佐藤さん（仮）のバグパイプが、豪勢に音を立てた。

佐藤さん（仮）は、相変わらず、Ｔシャツにジャージで、顔から汗をだらだらとこぼしている。

Ｔノ門方向から三号が、茱萸坂方向から一号がほぼ同時に、バグパイパーの方に向って歩み寄ってきた。

二人とも、手には缶コーヒーを持っている。

すでに、ベンチに座っていたマヒルと二号も、それぞれの両手でホットドリンクを握りしめて暖を取っていた。

「よう、一号、三号、元気にしてたようだな？」

二号が朗らかに声をかけた。

一号は今日は、黒のスタンドカラーのジャンパーを着ていた。どこか海外のアウトドアメーカーのかなって感じだったけど、シンプルすぎて、どこのだかは分からない。だが、それは不思議とマーブル模様の便所サンダルに　―『マツモトのろ一〇三(ひとまるさん)』に、マッチしていた。

三号はおっさん臭く、皆に軽く会釈をしてみせ、缶コーヒーを開けた。

一号が早速に話を切り出した。

「楡山議員から、電話があったんだって？」

マヒルは無言で頷いた。

昨日、火曜日の午前中。

ずっとサボっていた会議の資料の締切りが迫っていて、めずらしく、マヒルは必死に朝から仕事をしていたのであった。

すると、突然、机の上の内線が鳴った。

そう。

何がどう、突然かというと、ヤングな窓際であるマヒルになど、滅多に電話など掛かってこないから、突然っていう感じなのである。

取り慣れない電話を取って「……えー、ハイ」などと要領を得ない応対をしたところで、受話器の向こうで相手はこう言った。

「にれやまじゃ」

……にれやまじゃ？　なに？　え？　このひと、電波？

沈黙するマヒルに、再び声は言った。

「にれやまじゃ」

にれやま。じゃ。

……楡山？

「楡山先生でいらっしゃいますかっ！」

そう、いくらサンダリスト達の頂点に立つマヒルと言えども、ここ(参議院)ではしがない事務員。国会議員は神様である。

思わず、受話器を持ったまま、直立不動に立ち上がる。悲しい国会職員の性なのであった。

「お嬢さん、あんたとあんたのお仲間は、なにやら色々嗅ぎ回っておるらしいな？　こういうことは直接、会って話す方が早いんじゃ。どうじゃ？　明日の夕方にでも」

「ってことでさ。『それでは、Ｎ田町駅で、お目に掛かろうじゃないか。ふぉふぉふぉ』とか言って、一方的に段取られちゃったってわけなのよね」

マヒルが事の顛末を話し終えると、二号が少々苛立たしげに口を開いた。

「『直接会って話す方が早いんじゃ』って。いきなり刺客を差し向けてきたのは、そっちの方じゃねえかよ。楡山って男は、もう少し筋の通った人間かと思ってたのに」

「確かに、なんかこう、これまでのイメージの『人となり』ってものと食い違いますよね」

三号もすかさず同意した。

「でもさあ、あたし、なんかよく分かんないんだけど。なんで楡山議員が『友の会』の動きを察知したの」

「何でって、会長。会長のせいだろ、たぶん」

二号の声に、一号と三号がしっかりと頷いた。

「え、ええ？　だって、みんなだって色々動いたじゃん」

「だが、楡山本人を嗅ぎ回ったのは、お前だけだからな」

……一号にこう釘を刺されては、ぐうの音も出ない。

「でもさ、別に楡山サイドに、直接ちょっかい出したワケじゃないのよ？」

「まあ、それはそれだ。どのみち遅かれ早かれ、こういうことにはなっていただろう」

一号はそう言うと、突然、何かを取り出し、マヒルに差し出した。

「そうだ、これ。二号の家から帰る途中で、落としてたぞ」

マヒルは、一号が差し出したその銀色のビニール袋を見た瞬間、不覚にも耳まで真っ赤になってしまった。

……こ、これは。

「なんだよ？　会長。それ」

二号が不思議そうに尋ねる。

「……履いてみないのか？」

一号はそこはかとなく渋い、そして、そこはかとなく優しい微笑をたたえている。

……んもう。この笑顔で、三号を陥落させたのね。一号、あんたってば。

「中、見たの？　一号」

マヒルがちょっと責めるように言うと、一号は涼しく受け流した。

「いや。見ていない。だが持った感じで、大体分かる」

二号と三号の、好奇心ではち切れそうな視線に耐えきれなくなって、マヒルは、ビニールの中身を取り出した。

履こうと思いながらも、ずっと履けなかった。

履こうと思いながら、カバンの中に入れ続けていた。

マイ・ファースト・便サン。

マイ・ファースト・ナカガワ……。

「……ほう。これはナカガワの」

一号が軽く驚きの声を上げた。

やっぱり、中は見てはいなかったんだ……。

「二〇〇一年限定生産のヤツだな。しかし、よく、こんなレアなの見つけてきたな、会長。どこ？　店」　

二号が、オタク丸出しの口調で巻くし立てた。

「えっと、ＮＫ山駅前の履物屋。その店は、去年つぶれちゃったけど……」

マヒルは、おずおずと答える。

「足型は同じなんですけどね。ナカガワはあの時期、ちょっと色んなカラーを出してたことがありましたね」

三号も負けじと知識をひけらかした。

「なかなか、いい買い物だったな」

一号が言った。

「……えへ？　そう？」

一号に誉められるって、なんか悪い気しないわね。

「このブルーが何ともいえないよあ。当時、もう一色、光沢感のある濃いのも出てて。オレはそっちをパライバモデル、これをターコイズモデルって呼んでたけどな、まあ勝手にだが」と二号。

「……パライバって、あのトルマリンの？」

思わずマヒルが聞き返す。

そこで、一号が、ふっと一息、軽い笑い声を漏らした。

「な、なんだよ、一号？」

二号がそれに食いついた。

「いや。意外と、ロマンティストなんだな？　二号」

この台詞には、何と、二号までも、頬を赤く染めて俯いてしまった。

一号め……。

おぬし、一体、何人切りするつもりだい？

マヒルは、心の中で一号に詰め寄ってみる。

「履かないのか？　会長」

二号にも促され、マヒルは「えいやあ」と心を決めた。

水色のナカガワをベンチの前に置き、右、そして左と足を滑らせた。

「サイズはばっちりみたいだな、な？　一号」

二号の言葉に、一号は黙って頷いた。

そして、二号は、三号の方を無言で振り向いた。

三号は一号の斜め後ろに立って、じっとマヒル達の様子を窺っていたが、二号と視線が合うと、眼鏡を指で押し上げながら言った。

「まあ、悪くないんじゃないですか？　会長らしくて。レアカラーなんかを選んでくるあたりが」

言い方は相変わらずカンに障るのだが。まあ、いつもの三号よりは、何か可愛げがあるような感じだ。

「で、楡山とは、いつ会う約束なんだ？」

一号が、急に話を戻した。

この仕切り方、一号らしいや。

マヒルも、もうこの展開には慣れっこになりつつあった。

ふと、マヒルの口元にも笑みがこぼれる。

「今晩、九時半。Ｎ田町駅のロングエスカレーター降りて右の廊下」

マヒルがこう告げると、サンダリスト達全員が、しっかりと頷いた