Target Lucien
## （メキシコ、チャパス州、トゥストラ・グティエレス）
朝早く、BSAAの武装ヘリコプターが朝靄を切り裂いて飛来した。ローターの轟音が静かな空を引き裂いた。クリス・レッドフィールド（Chris Redfield）は先頭ヘリコプターの艙内に座り、M4A1カービン銃を膝の上に横たえていた。銃弾は特殊銀メッキ仕様で、銃身が朝の光の下で冷たい輝きを放っていた。ピアース・ニヴァンス（Piers Nivans）は彼の向かい側に座り、同じくM4A1を握り、戦術ベストには弾倉と閃光弾が満載され、照準鏡の赤いポイントが艙内で微かに揺れていた。他のBSAA精鋭隊員は両側に分かれて装備の最終確認を行い、通信イヤホンから低い指令声が漏れてきた。
「目標地点はトゥストラ・グティエレス沿岸、レスター（Lester）とルーシアン（Lucien）の隠れ家。」クリスの声がイヤホンを通じて全隊員に伝わった，「邸宅には防弾防紫外線ガラスが張られている。吸血鬼の特性を考慮した設計だから、強引な侵入は難しい。ピアース、火力支援の準備はできたか？」
ピアースはM4A1の銃身を軽く叩き、にっこり笑った：「銀メッキ弾だ。吸血鬼専用。ヘリのM134機関銃も同じ弾を装填した。これで充分に苦しませられるさ。」彼は片刻顿んで隊員たちを見回した，「だが、レスターとルーシアンは普通の吸血鬼じゃない。速さも自己修復能力も高いから、油断するな。」
「知識講座だぜ」ナセニアル（Nathaniel）という隊員が割り込んだ。口調には幾分冗談めかしさがあった，「銀メッキ弾が吸血鬼に効く原理って何だ？クリス隊長、新人に説明してくれないか？」彼は隣の若手隊員エマ（Emma）に顔を寄せ、後者は緊張しながら弾倉を確認していた。
クリスは鼻哼みをし、沈着な口調で説明した：「銀は吸血鬼の細胞に毒性があり、自己修復能力を妨害する。普通の弾では数秒動きが遅くなるだけだが、銀メッキ弾は傷口を持続的に灼き付け、治りを遅らせる。一発で致命的にはならないから、急所——心臓か頭部を狙え。」彼は片刻顿んで艙内を見回した，「それに、レスターは古株の吸血鬼だ。マロニー（Maloney）も彼に転生された。能力は情報以上に強い可能性がある。ルーシアンは彼の傀儡で若いが凶暴だ。侮るな。」
「了解、隊長。」エマは頷き、唾液を飲み込んでM4A1をしっかり握った，「で、防紫外線ガラスってどういうこと？彼らは太陽が怖いの？」
「吸血鬼は紫外線に敏感だ」ピアースが話を接いだ。腰の閃光弾を確認しながら言った，「太陽光は皮膚を焼き付け、ひどい場合は即死する。この邸宅のガラスは99%の紫外線を遮断する。まるで彼らの要塞だ。火力で無理やり割るしかない。」
ヘリコプターが徐々に目標に接近し、数エーカーに及ぶ海辺の邸宅が視界に入った。白い外壁が朝靄の中でかすかに浮かび、巨大な窓ガラスが冷たい光を反射して不祥な雰囲気を醸し出していた。クリスはイヤホンで指令を下した：「第一小隊、ロープ降下準備。第二小隊、火力支援。ピアース、機関銃待機。」
「明白！」ピアースは機関銃操作パネルに切り替え、ヘリコプターのM134ガトリング機関銃がプレヒートを開始した。銃身の回転音が低いブーンと鳴り始めた。二機のヘリコプターが邸宅上空でホバリングし、サーチライトが靄を貫いて窓ガラスをロックした。
「撃て！」クリスの号令と同時にM134から火の鎖が喷き出し、銀メッキ弾が暴雨のように防弾ガラスに命中した。耳障りな金属の衝突音が響き渡り、ガラス表面に細かい亀裂が入ったが、靭性が驚異的に高く、弾は嵌入するものの即座に貫通することはできなかった。隊員のメアリー（Mary）がイヤホンで叫んだ：「このガラス、戦車の装甲並みに硬い！もう一発込め！」
「集中火力、一点に狙え！」クリスは戦術を切り替え、窓ガラスの中心を指した，「止まるな。弾を使い切っても割れるまで！」火の粉と弾殻が依然として滝のように落下し、ガラスはついに「ガシャン」と大きな音を発してクモの巣状に亀裂が拡がり、最終的にボロボロに崩れた。破片が海風に吹かれて舞った。
「ロープ降下！」クリスが率先してロープを滑り降り、外周の安全を確認した後に室内に侵入した。M4A1を肩に構え、赤い照準ポイントで周囲をスキャンした。ピアースと他の隊員がその後を追い、戦術用懐中電灯が薄暗い室内を照らした。大広間には誰もいなかった。倒れた椅子や散乱したグラスだけが残り、空気には淡い血の臭いが漂っていた。
「誰もいないの？」ブラウン（Brown）は眉を寄せ、M4A1の銃口で隅々まで探った，「この場所、静かすぎて怪しい。」
「油断するな。」クリスの声は低かった。隊員に散開するよう合図した，「レスターとルーシアンは地下室にいる可能性が高い。情報によると、ルーシアンの養父母セラス（Silas）とヴィヴィアン・ホーン（Vivian Horn）、80代の老夫婦と執事、使用人たちは全て吸血鬼に転生されている。だからこの二人だけでなく、他の敵もいる。警戒を厳しくする。」
ピアースは側門を開けると、地下室への石段が現れた。階段口から濃厚な血の臭いが漂ってきた。彼は戦術用懐中電灯をつけ、光線が湿った石壁を照らした。壁には乾いた血痕が付着していた。「この臭い…ここで沢山の人を殺したな。」彼は低声で言い、イヤホンから他の隊員の呼吸声が漏れてきた。
「降りろ、ゆっくりと。」クリスが先頭に立ち、M4A1の銃口を階段の奥に向けた，「懐中電灯を全開にする。吸血鬼は暗がりが好きだ。銀メッキ弾を装填し、いつでも撃てる準備をする。」
小隊はゆっくりと下りていった。石段はますます湿っぽくなり、空気中の血の臭いは鼻をつくほど濃かった。メアリーは低声で罵った：「この場所、屠殺場みたいだ。」光線が地面を照らすと、白い骨が散らばっていた。骨には牙痕まで残っており、噛み砕かれた痕跡が明確だった。エマの声がイヤホンの中で微かに震えていた：「隊長、この骨…人間のものですか？」
「無実の人たちのだ。」クリスは歯を食いしばり、眼神は冷たかった，「ルーシアンとレスターはここで摂食していた。力を蓄えるためかもしれない。気をつけろ。どこからでも攻撃される可能性がある。」
地下室は徐々に天然の洞窟へと変わり、壁から水滴が滲み出し、地面には粘稠な血が敷き詰まっていて足を滑らせそうだった。隊員たちの呼吸声がイヤホンの中で交錯し、戦術用懐中電灯の光線が暗闇の中で交差し、山積みの人骨とボロボロの衣類を照らした。ブラウンは低声で言った：「この場所、鳥肌が立つよ隊長。吸血鬼って場所選びが上手だな。」
「無駄話は止めろ。」ピアースの声がイヤホンから伝わった。彼は足を止め、洞窟の奥にある細い通路を指した，「そこで物音がするんだ、聞こえないか？」通路から微かな風の音が漏れてきて、非人間的な低い囁き声が混ざっていた。
クリスは手を上げて小隊を停止させ、イヤホンで指令を下した：「全員、弾倉を確認し戦闘態勢に入れ。吸血鬼の速さは弾より速い。接近させるな。」深く息を吸い、M4A1の銃口を通路に向けた，「入る。ゆっくりと前進する。レスター、ルーシアン、その手下たちは、きっと待っている。」
洞窟の壁についた水滴がきらめき、隊員たちの戦術用懐中電灯の光線がギザギザした岩肌と散らばった人骨の間を揺れ動いた。クリス・レッドフィールドが最前線に立ち、ピアース・ニヴァンスがその直後に位置し、残り六人の精鋭隊員——ブラウン、メアリー、エマら——は緊密な隊形を保っていた。イヤホンからは重い呼吸声が漏れてきた。
「警戒を厳しくする。」クリスの声がイヤホンを通じて伝わった。沈着で安定した口調だった，「ここは彼らの捕食場だ。ルーシアン、レスター、その転生者たちはどの角落にも隠れている可能性がある。銀メッキ弾は心臓か頭部を狙え——他の部位は無意味だ。」
「了解、隊長。」メアリーが応えた。声は緊張しているが鎮静していた。彼女はM4A1の握り方を調整し、懐中電灯の光線を泥に半分埋もれた頭蓋骨に当てた。「なんてこった、ここでどれだけの人を殺したんだ？」
「沢山だ。」ピアースは低声で言った。懐中電灯の光が血で固まったボロ布に当たった，「吸血鬼は生存のためだけに摂食するわけじゃない。レスターのような家伙は、単に楽しむためにも殺す。ルーシアンもそんなに良くない——彼の経歴を見れば分かるだろう、もっと悪い可能性が高い。」
若手隊員のエマは緊張した声で、イヤホンの中でほぼ囁くように言った：「隊長、どうやって彼らが近づいたか分かりますか？吸血鬼って…すごく速いでしょう？」
「瞬きする間に終わるほど速い。」クリスは足を止め、壁についた深い爪痕を確認した，「変わった音——シューシューとした音、ささやき声、この場所に属さないどんな音でも注意しろ。彼らは行動を隠せるが、幽霊じゃない。直感を信じろ、迷っては撃てない。」
ブラウンは緊張を和らげようと低く笑った：「直感？俺の直感はこの屠殺場から早く逃げろって言ってるよ。隊長、こんなに老いた吸血鬼と戦ったことありますか？セラスとヴィヴィアン・ホーン、80代だよ。」
「一旦転生されれば年齢は関係ない。」ピアースが答えた。懐中電灯の光が金属の輝きを捉えた——血水中に半分浸かった折れた足かせだ，「レスターは更に悪い——数百年の歴史があるかもしれない。手強い家伙だ。」
「無駄話は止めろ。」クリスが話を遮った。懐中電灯の光を前方の狭い通路に固定した。洞窟の壁が隘路になっていた，「ピアース、俺と一緒に先頭を切る。メアリー、ブラウン、ナセニアル、後衛を務めろ。エマ、真ん中にいろ。上を見ろ——吸血鬼は天井から奇襲するのが好きだ。」
「了解。」エマが応えた。声は微かに震えているが確かだ。彼女は懐中電灯の光線を上に向け、水滴の滴る鐘乳石をスキャンした。小隊は前進を続け、ブーツの音が抑圧的な静寂の中で反響し、時折水滴の音や遠くで不明な物体のザラザラとした音が割るだけだった。
彼らが三十歩も前進しないうちに、暗闇の中から突然影が天井から撲きついてきた。速さは肉眼で追いつけるほどだった。使用人の制服を着た吸血鬼が、破れた衣装の下から緋色の目を光らせ、エマに猛扑した。鋭い牙がエマの首に刺さり、血が洞壁に喷き出した。エマは悲鳴を上げ、M4A1を地面に落とし、無力に吸血鬼を掻きむしった。
「敵襲！」ブラウンが叫び、M4A1を構えて銀メッキ弾を一斉に発射した。弾は空気を切ったが、女吸血鬼は液体のように体を動かして優雅に回避し、血まみれの口角に冷笑を浮かべた。彼女はエマを離し、ピアースに猛扑した。速さは風のようだった。
「ピアース、伏せろ！」クリスが怒号し、一歩前に出てM4A1を吸血鬼のぼんやりとした姿に向けた。ピアースは素早く屈んだ。クリスが引き金を引き、一連の銀メッキ弾が女吸血鬼の背中に命中した。一発の弾が的確に心臓を貫通し、彼女は耳障りな尖った鳴き声を上げ、体は突然青白い炎に包まれ、数秒で灰になった。焦げた臭いが漂った。
「エマ！」メアリーがエマのそばに跪き、彼女は洞壁にもたれかかり、手で首を押さえて血が指の間から溢れ出していた。顔は蒼白で汗が流れ落ちていた。「衛生兵！必要だ——」
「無駄だ。」エマは荒い息を吐いた。声は虚弱だが確かだ。彼女の目には淡い緋色が広がり始め、クリスを見つめた，「隊長…変わっていくのが分かる。彼らのようになるのを止めて…止めて。」
クリスの顔色が険しくなり、M4A1を握る手の指関節が青白くなった。イヤホンの中は死寂だった。隊員たちの呼吸声だけが聞こえた。「エマ、俺たちは——」
「時間がない。」エマは血を咳き出し、口角が赤く染まった，「お願い…撃って。心臓に。早く。」
小隊は沈黙し、イヤホンの中には静電気のザーザーとした音だけが残った。ブラウンとナセニアルは背を向け、低声で罵った。メアリーはエマの手を握り、涙を浮かべた：「本当にいいの？子供？」
エマは頷いた。呼吸が断続的になった：「早く、隊長。信じてる。」
クリスは喉を鳴らし、M4A1を上げた：「君は俺たちの中で一番優れていた、エマ。」声は微かに震えていたが、照準は磐石のように安定していた。三発の銀メッキ弾が彼女の胸を貫通し、的確に心臓を撃ち抜いた。変異を防ぐためだ。エマの体は力を失って崩れ、空洞な目で天井を見つめた。
「クソっ。」ピアースは低声で言い、拳を洞壁に打ちつけた，「こんなはずじゃなかった。」
「誰もこんなはずじゃなかった。」クリスは歯を食いしばり、低くて苦しい声で言った。再び弾倉を装填し、弾倉のカチャカチャとした音が洞窟の中で反響した，「レスターとルーシアンの仕業だ。彼らの血の借りは更に重くなった。小隊、集合。奥へ進む。」
メアリーは涙を拭き、エマが落としたM4A1を拾い上げた：「エマのために。」声には確かな憎しみが込められていた。
「エマのために。」ブラウンが応え、弾薬を確認した，「このクソ家伙らに代償を払わせる。」
さらに前進すると、暗闇の中から三体の使用人吸血鬼が飛び出してきた。最初の女吸血鬼はブラウンに直撃し、鋭い骨の爪が冷たい光を放った。ブラウンは本能的に転がったが、戦術ベストが裂かれた。「クソっ！」彼は罵りながら引き金を引き、銀メッキ弾が轟音を発して飛び出した。
クリスは即座に補位し、標準的なモザンビーク射撃法（胴体に二発、最後に頭部に一発）を実行した。女吸血鬼の頭部は熟したカボチャのように破裂し、青白い炎が七つの穴から喷き出して洞窟全体を照らした。
二番目の女吸血鬼は耳障りな尖った鳴き声を上げ、メアリーは痛苦して耳を押さえて跪いた。鼻血が流れ出した。吸血鬼の爪は彼女の眼球を狙ったが、その千钧一髪の瞬間、ピアースが投げた銀の短剣が回転しながら女吸血鬼の喉に刺さった。吸血鬼の首は瞬く間に炭化した。
「ありがとう。」メアリーは鼻血を拭き、手を上げて一発の銃声で女吸血鬼の頭部を撃ち飛ばした。
三番目の女吸血鬼は最も狡猾だった。鐘乳石に体を溶かし込み、ナセニアルが通り過ぎる瞬間に急襲した。鋭い犬歯はナセニアルの頚動脈からわずか一ミリの距離だったが、クリスが素早く閃光弾を投げた。まばゆい白光が吸血鬼に凄厉な鳴き声を上げさせ、ナセニアルは隙を見て彼女の顎に銃口を当てて引き金を引いた。頭蓋骨の破片が花火のように飛び散った。
戦闘の硝烟がまだ収まらないうちに、洞窟の奥から突然金属の衝突音が響いた——コルトM1911拳銃特有の撃鉄の音だ。暗闇の中で執事のスーツを着た吸血鬼が素早く移動していた。クリスは即座に手信号を出し、小隊は速やかに隊形を変更した。
「スモークグレネードで掩護！」メアリーが低く叫び、投げたスモークグレネードが瞬く間に灰色の屏障を作った。だが執事の弾は依然として的確にクリスのヘルメットを擦り抜け、岩壁に火花を散らした。
ピアースは震撼弾を投げようとしたが、吸血鬼がサーベル杖ではじき飛ばした。ブラウンの掃射は相手の左腕にだけ命中し、傷口は肉眼で見える速度で治っていった。
「B方案に切り替え！」クリスは断固として指令を下した。小隊は一斉に光源を消し、洞窟は完全な暗闇に包まれた。三秒後、ヘルメットの紫外線ランプが一斉に点灯し、太陽光を模した強い照射で執事は痛苦して目を押さえた。
ピアースは隙を見て側面に回り込み、特殊螺旋溝付き銀弾が命中と同時に数十枚の銀の刺に分裂し、吸血鬼の体内に深く埋め込まれた。「あああ！」執事は開戦以来初めて惨叫を上げ、胸の傷口は治ることができなかった。
メアリーは上前で最終的な処刑射撃を行い、弾は耳道から貫通して脳内で金属の嵐を起こした。執事の体は激しくけいれんし、最終的に湯気を立てる灰の山になった。
「ゴロン——」
数枚の石壁が洞顶から急速に落下し、小隊を二つに分断した。クリスはブラウンとナセニアルが向こう側に隔てられたのを見ることしかできず、通信チャンネルは耳障りな静電気のノイズで満たされた。
「クソっ！」ピアースは石壁を力任せに叩いた，「この壁、少なくとも半メートル厚い！」
メアリーは速やかに装備を確認した：「熱画像ではまだ移動している。一時的には安全だ。」彼女は突然声を低くした，「隊長…聞こえますか？」
石壁の向こう側から怪しいささやき声が漏れてきた。まるで誰かが二つの声で同時に話しているようだった。
「ブラウンくん…お母さんのところへ来て…」
ブラウンの体が突然硬直した。二十メートル先の岩壁の前で、白い髪の老夫婦が手を振っていた。母親は懐かしい花柄のエプロンを巻き、父親は手に彼が子供の頃最も愛していた野球用グローブを持っていた。
「お父さん…お母さん？」ブラウンの瞳孔が拡大し始め、指は無意識に引き金から離れた。ナセニアルの阻止を振り切ってよろよろと前に進んでいった，「どうしてここに…」
「行くな！」ナセニアルが彼の戦術ベストのストラップを強く引っ張った，「それは——」
老夫婦の顔が突然ゆがんで変形し、皺の間から黒い液体が渗み出した。彼らの足元の「地面」が崩れ始め、底の見えない穴が現れた。穴の底には密に立て並んだ骨の刺があり、数体の新鮮な死体がその上に串刺しにされていた。
「バン！バン！」
ナセニアルは即座に撃ち込み、銀メッキ弾が幻想を貫通した。ブラウンの父母に偽装した老吸血鬼は非人間的な鳴き声を上げ、ヴィヴィアン・ホーンのウィッグが脱落して、禿げた頭の上の紫黒い血管が露わになった。セラス・ホーンの皮膚は蝋のように溶け、緋色の目が現れた。
「この老いぼれ二人、芝居が上手だな。」ナセニアルは新しい弾倉に交換したが、ブラウンは依然として恍惚な状態にあった。彼は仲間の頬を強く叩いた：「起きろ！それはルーシアンの養父母だ！」
「ビンゴ！正解だね～」
軽佻な口笛の音と共に、白い影が洞顶の配管から跳び降りてきた。ルーシアンの金髪が戦術用ライトの下できらきらと輝き、白い卫衣には血がまみれていた。着地した瞬間に故意に頭蓋骨を踏み潰し、首をかしげて二人を観察した。
「だが賞品は…」彼は突然加速し、拳に破空音を伴わせてブラウンの腹部に命中した，「痛い套餐だ！」
ブラウンは血を吐き出し、90キロの体がぬいぐるみのように飛ばされて石壁に激突した。ナセニアルは即座に撃ち込んだが、ルーシアンは怪しい角度で体をひねって全ての弾を回避した。
「遅いね～」吸血鬼は口笛を吹きながら彼の背後に回り込み、肘撃でナセニアルの肩甲骨を砕いた。ナセニアルは苦しそうに跪き、拳銃は深い穴に滑り落ちた。
ルーシアンはブラウンの首を掴んで持ち上げ、緋色の舌で尖った牙をなめた：「あの二匹のカラスはどこだ？俺が特別に挨拶を準備したのに…」彼は突然ナセニアルを見て眉を寄せた，「ねえ、銃を拾う動作がうるさいよ。」
ナセニアルは激しい痛みをこらえて拾った予備の銃で引き金を引き、弾はルーシアンの頬を擦り抜けて青い煙を立てた。吸血鬼は怒りを爆発させてブラウンを地面に叩きつけ、ナセニアルに撲きつこうとした瞬間——
「ゴロン！」
石壁が突然上がり、ルーシアンはクソっと罵り、換気口に飛び込んで姿を消した。
「ブラウン！頑張れ！」クリスの声が遠くから近づいた。彼とピアース、メアリーが反対側の通路から駆け付け、ピアースは即座に重傷の二人にアドレナリンを注射した。
さらに前進すると、洞窟の尽頭らしき場所が現れた。巨大な天然の広間で、鐘乳石が剣のように逆さに下りていた。だが此刻全員の注意を引いたのは、向かい側の隧道からゆっくりと現れた姿だ——
数十体の暴力団の格好をしたゾンビが機械的に前進していた。破れたスーツを着たもの、金のチェーンを巻いたもの、死の直前にシガーを吸っていた姿のものまであった。最も致命的なのは、各ゾンビが手に銃を握っていたことだ。
「クソっ！ゾンビ銃隊！」メアリーは即座に掩護物を探した，「これはレスターの『コレクション』だ！」
クリスは速やかに状況を判断した：「距離を保て！射撃精度は悪いが数が多すぎる！」
最初の弾雨が轟音を発して飛び出した。命中精度は極めて低かったが、密集した弾幕は岩壁を打って碎石を飛び散らせた。サングラスをかけたゾンビは歩きながらサブマシンガンを乱射し、流れ弾がピアースの戦術パンツを擦り抜けた。
「弾薬を節約せよ！」クリスは的確なポイント射撃でサングラスのゾンビの頭部を撃ち抜いた，「頭部を狙え！」
小隊は撃ちながら後退し、鐘乳石を天然の掩護物に活用した。ナセニアルは致命的な問題に気づいた：「隊長！彼らが学習しています！」
果然、二回目の射撃ではゾンビたちの命中精度が明らかに向上した。花柄シャツのゾンビは戦術的な転がりをしさえした。一足は折れたが、成功して距離を詰めた。
「筋肉の記憶が残っている！」メアリーは花柄シャツの頭部を撃ち抜いた，「これらの家伙は生前全てプロの銃手だ！」
ピアースは突然広間の側壁を指した：「そこだ！狭い通路！人数の優位を制限できる！」
## 通路に退入すると、戦術的な状況はやや好転した。クリス（Chris）とピアース（Pierce）は前方で交差火力網を構成し、メアリー（Mary）とナセニアル（Nathaniel）が補助射撃を担当、ブラウン（Brown）は頭痛をこらえながら後方の警戒を務めた。
「弾倉はあと三個だ！」メアリーが弾薬を交換しながら叫んだ。銃身は赤くなるまで過熱していた。
ミンクのコートを着たゾンビが突然火力網を突破し、腐った指でゴールドデザートイーグルの引き金を引こうとした。ナセニアルは飛びかかってゾンビを倒し、地面でもみ合った。ゾンビの力は驚異的に強く、悪臭を放つ歯は動脈からわずか一センチの距離だった——
「バン！」
メアリーの弾がナセニアルの脇の下を正確に貫通し、ゾンビの頭頂骨をはじき飛ばした。灰白色の脳髄が岩壁に付着し、腐食するようなシューシューとした音を発した。
「最後の弾倉だ！」クリスの声は既に嗄れていた。彼のM4A1が突然空弾倉ロックの音を発し、目の前には少なくとも二十体のゾンビが残っていた。
ピアースは突然二個の自作燃焼弾を取り出した：「これでどうだ！」ガラス瓶が尸群の中で破裂し、粘稠な銀色の炎が即座に前列のゾンビを包み込んだ。だがすぐに、後ろのゾンビが燃える仲間の上を踏み越えて前進を続けた。
「行き止まりだ！」ブラウンは岩壁に背中を預け、絶望して後ろが垂直な罠の崖であることに気づいた，「クソっ、飛び降りる？」
クリスは速やかに戦場をスキャンした：「メアリー、銀製弾薬はあとどれだ？」
「拳銃弾七発…」メアリーが突然目を見開いた，「待て！彼らの銃！」
ピアースは即座に意図を理解し、戦術的な転がりで地面に落ちたゴールドデザートイーグルを拾い上げた。銃身には腐肉がついていたが、メッキの外装は火光の下で依然としてきらきらと輝いた。
「バン！」
一発目の弾で即座にゾンビの頭部を撃ち抜いた。クリスも落ちたMP5を拾い上げ——残り半匣の弾だが、一時的な火力制圧には充分だった。
ナセニアルは得意技を披露した——ナイフで空中に落ちる銃を跳ね上げる手品だ。メアリーは空中でリボルバーを受け取り、三発の速射で最も近い三体のゾンビを倒した。
ハワイアンシャツを着た最後のゾンビが倒れた時、小隊の弾薬は完全に底をついた。地面には弾殻と燃え続けるゾンビの遺体が散乱し、空気には烤肉と腐臭が混ざった怪しい臭いが充満した。
「装備を確認せよ。」クリスは荒い息を吐きながら指令を下した。戦術ベストは汗で完全に濡れていた。
応えは絶望的だった：
- ピアース：銀製短剣×1
- メアリー：空の拳銃、予備弾倉は全て使い切った
- ナセニアル：リボルバー、だが通常弾はあと2発
- ブラウン：軍刀、だが刀身に亀裂が入っている
- クリス：最後の銀メッキ拳銃弾倉（6発）
ピアースは地上のゾンビの遺体を蹴った：「良い知らせは、これらの家伙は本当に死んだことだ。悪い知らせは…」彼は深い洞窟の奥を見た，「牙で戦うことになるかもしれない。」
クリスは無線通話器のボタンを押し、指関節は力を込めて青白くなった：「指令センター、こちらAlpha-1。高位血族と遭遇した。戦術支援を要請する。」
無線の向こう側からザーザーとした静電気の音が伝わり、その後冷静な女性の声が響いた：「確認、Alpha-1。Echo小隊はテパナパ基地から出撃した。ETA40分。」
ピアースは空っぽの弾倉を確認し、金属の接触音が死寂の洞窟の中で異常に響いた。「40分だったら、あの小子に俺たちを血豆腐にする時間が充分ある。」彼は低声で愚痴をこぼしながら、最後の6発の銀メッキ弾を拳銃に装填した。
狭い隧道を抜けると、小隊は楕円形の天然広間に突入した。二基の黒い棺桶が対角線上に置かれ、戦術用懐中電灯の光で幽かに輝いていた。左側の棺桶の内張りは深紅のベロアで、皺一つない整潔さだった。枕には金の糸で「Lestat de Lioncourt」の文字が刺繍されていた。
「レスター（Lester）の寝室だ。」メアリーは銃身で棺蓋を挑んだ，「空っぽだ、まだ余温がある。」
もう一基の棺桶は、反抗期の少年の寝室のようだった。ナセニアルは髑髏柄の絨毯を蹴り飛ばすと、下から乱雑に散らばったゲームディスクとスナックの包装袋が現れた。「『コール オブ デューティ：モダン・ウォーフェア』？」彼は眉を上げた，「このクソ家伙、ネット中毒の少年だったのか？」
「ルーシアン（Lucien）！」クリスが突然怒号し、声が洞壁の間で反響した，「男らしく出てこい！」
軽佻な笑い声が四方八方から伝わり、まるで洞窟全体が笑っているかのようだった。「わお～BSAAの男前が怒ったの？」ルーシアンの声は遠くに近くに、手がかかるような戲謔が込められていた，「俺のゲーム機を壊そうとしてるの？これ最新限定版だって知ってる？」
ピアースは速やかに手信号を打った：【音波で方位判断を妨害している】。小隊は即座に背中合わせになって防御円陣を構成し、ブラウンは最後の軍刀を胸の前に構えた。
「レスターはどこだ？」クリスは体を回し、銃口を音源の方向に合わせた。
「先生は遊びに行っちゃった～」ルーシアンはわざと声を伸ばし、子供をあやすような口調だった，「今日は俺がお前たちのボクシングコーチを務めるよ——」
頭上から突然岩石が転がる音がした。全員が銃口を上げた瞬間、白い影が地面の亀裂から飛び出した。「バン！」ナセニアルの顎にまともに上段パンチが命中し、体は半メートルも宙に浮いてレスターの棺桶に激突した。
「第一课！」ルーシアンの声は十米先の石筍の後ろに現れた，「吸血鬼の足音を信じるな～」彼は口笛を吹きながら、ブーツで岩壁をリズミカルに叩いた。だがわざと反響を利用して方位の錯覚を作っていた。
クリスは突然銃口を向け直し、ルーシアンの棺桶に三発連続で撃ち込んだ。ゲームディスクは銀メッキ弾の衝撃で破片になり、ニンテンドースイッチは黒い煙を上げた。
「ああね～」ルーシアンの溜め息には偽りの遺憾が込められていた，「これ去年のモデルだよ、俺はもうPS5が欲しかったんだ。」突然口調が冷たくなった，「だが俺は怒ったよ！それに、俺のベッドを汚したね——」
右側から破空音が襲ってきた。ピアースは本能的に体を横に避けたが、飛んできた石に肩を命中された。ルーシアンの姿は鐘乳石の間を悪魔のように往来し、白い卫衣が暗闇の中で残像を描いた。
「第二课！」彼の声は突然メアリーの耳元に近づき、瞬く間に遠ざかった，「俺の私物に触るのは嫌いだ～」
ブラウンは突然ある方向に軍刀を投げつけた。「キン！」という音と共に、刀身は岩壁に刺さって微かに震えた——そこには既に誰もいなかった。ルーシアンの笑い声は完全に反対の方向から伝わった：「准度は良いね、老け物。目隠しダーツでも試すか？」
クリスの太陽穴はドキドキと跳ねた。この猫と鼠のゲームは、彼らの最後の体力と理性を消耗していた。彼は手信号を打った：【B方案】。小隊は即座に陣形を収縮し、外側を向いた円形防御陣に切り替えた。
「遊ぶのやめたの？」ルーシアンの声は突然頭上から垂直に落下した。全員が上を向いた瞬間、彼はクモのように洞顶に逆さまについていた。「第三课はもうすぐ始まるよ～今度は…隠れん坊！」
最後の音節が落ちると、彼の姿は突然黒い霧に爆発した。本物の足音は三つの異なる方向から同時に響いた——このクソ家伙は幻像分身を使って方位判断を妨害していた。
「陣形を保持せよ！」クリスは厳しく喝斥した。暗闇の中でルーシアンが尖った牙をなめながら、この心理的な折磨を楽しんでいるのを感じられた。吸血鬼は故意に致命的な攻撃をしない——まるで猫が手の中の鼠を弄ぶように。
ナセニアルは血沫を吐き出し、顎の打撲傷を拭いた：「資料は間違ってなかった…この雑種はゆっくりと折磨するのが好きだ。」
## 「Tアビスウイルスの強化版か？」Chrisが突然悟り、拳を岩壁に打ちつけた，「この雑種は多重感覚幻覚を生み出せる！」
Piersは速やかに弾倉に残った僅か4発の銀メッキ弾を確認した：「だが本物の本体が維持しているはず——」
「バン！」
頭上の鐘乳石の群れから白い影が砲弾のように急降下してきた。Lucienは今回はいかなる術も使わず、純粋に吸血鬼の爆発力に頼り、衆人が反応する前に既にNathanielの首筋を掴んでいた。
「仲間を借りて遊ぼう～」金髪の吸血鬼はにっこり笑い、冷たい光を放つ犬歯を見せた。彼はナセニアルを麻袋のように引きずりながら岩壁に向かった——そこには隠し戸があったのだ！
「ナセニアル！」Maryは拳銃を構えようとしたが、ルーシアンが体を横にかわしてナセニアルを人盾にして弾道を遮った。隠し戸は衆人の眼前でガシャンと閉まり、厚い石板が悲鳴と殴打声を中に閉じ込めた。
Chrisが一番先に戸口に駆けつけ、軍用ブーツで石板を力任せに蹴った。「クソっ！少なくとも10センチ厚い！」彼はピアースに向けた，「機関を探せ！」
隠し戸の中から牙が浮くような衝突音が漏れてきた。ナセニアルの戦術ヘルメットが岩壁にガンガンと叩かれ、ルーシアンの拳が雨のように彼の腹部に落下した。「叫べ！どうして叫ばない？」吸血鬼の声は興奮で変調した，「お前たちBSAAは団体救援が大好きだろ？」
ナセニアルは血沫を吐き出し、突然頭突きでルーシアンの鼻に衝突した。吸血鬼が痛みで手を離した瞬間、彼は脚のポケットから銀の短剣を抜いて相手の喉に划もうとした——だがルーシアンは容易に回避した。
「それだけ？」ルーシアンは一足で彼の膝を蹴り、骨が折れる音がはっきりと聞こえた。彼はナセニアルの首を掴んで持ち上げ、犬歯をゆっくりと頚動脈に近づけた，「男前の血はどんな味だろう…」
戸の外で、メアリーが突然岩壁の異常に気づいた：「ここに亀裂がある！」彼女は最後の3発の弾を全て同一点に撃ち込み、石板についにクモの巣状の亀裂が入った。
ナセニアルは窒息しながら必死にもがき、指が突然ヘルメットの側面のスイッチに触れた。生きる本能が彼に全力を込めてボタンを押させた——ブーン！ヘルメットの紫外線ランプが突然点灯し、ルーシアンの顔からわずか5センチの距離だった！
「ああ！！」吸血鬼は非人間的な惨叫を上げた。右頬は強酸をかけられたように青い煙を上げ、皮膚が急速に炭化して剥落し、下の鮮紅な筋肉組織が露わになった。「引き裂いてやる！！」
隠し戸が突然Chrisによって撞き開かれた。ルーシアンは顔を覆って後退し、衆人が銃を構える前に猛地に跳び上がり、負傷したコウモリのように洞顶の陰に逃げ込んだ。
「早く出てこい！」Brownはナセニアルの戦術ベストのストラップを引っ張って引き戻した。小隊は速やかに陣形を立て直し、銃口を全て頭上に向けた。
ルーシアンの声が暗闇の奥から伝わり、ゆがんだ笑みが込められていた：「紫外線のおもちゃ？卑劣だね～」血肉が動く不快な音と共に、彼の声は次第に安定した，「先生がこの洞窟を選んだ理由を知ってる？ここの鉱物が治りを加速させてくれる…」
ピアースは突然声を低くした：「レスター（Lester）が戻ってくるのを待つために時間を稼いでる。」
「これじゃダメ…」ナセニアルは荒い息を吐き、戦術服は冷汗で濡れた，「このクソ家伙は洞窟のあらゆる機関を知ってる…」
ルーシアンの笑い声は左から右へと移り、岩石が転がる音が混ざっていた：「ウォーミングアップは終わり～次は…」声が突然耳障りな金属摩擦音に変わった，「崂山道士の術で遊ぼう！」
「紫外線ランプをつけろ！」ナセニアルが嘶吼してヘルメットのスイッチを押した。数筋の刺目な紫光が瞬く間に洞窟の中で網を編んだ。
ルーシアンの姿は光線の間を悪魔のように往来し、白い卫衣はぼんやりとした残像を描いた。「パク！」メアリーの顎に上段パンチが命中し、体は半メートルも宙に浮いた。「ガクリ！」ブラウンの脛にサイドキックが命中し、脛骨から悪い音がした。
「遅いね～遅いね～」吸血鬼の声が四方八方から伝わり、肉体が衝突する低い音が混ざった。ピアースの肋骨に膝蹴りが命中し、痛みで片膝をついた。Chrisは辛うじて喉を狙う爪を防いだが、その後の回転キックで倒れた。
「今だ！」ナセニアルが突然叫んだ。全ての紫外線ランプが同時にChrisの目の前の方位に向けられた——そこはちょうどルーシアンの本物が襲いかかる軌道だった！
「シュー——！」
紫光が血肉を灼く音は牙が浮くようだった。ルーシアンの顔全体が溶けた蝋のようにゆがみ変形し、右目玉が「パチン」と破裂し、粘稠な黒い血を喷き出した。「お前たちこの…アリめ！」彼は顔を覆ってよろよろと後退し、派手な棺桶に向かって狂ったように逃げた。
Chrisは即座に銃を構えて撃った。「バンバンバン！」最後の6発の銀メッキ弾を全て棺桶に撃ち込み、木屑が飛び散った。その中の一発が棺壁を貫通し、内部から心を引き裂かれるような惨叫が漏れた。
「どうして…自燃しない？」ピアースは荒い息を吐き、まだ動く棺桶を見た。
「ゴロン！」棺蓋が突然爆発した。ルーシアンはよろよろと立ち上がり、弾痕の傷口から黄緑色の粘液が蠕動していた。「驚いた？」彼は破れた卫衣を引き裂き、胸に埋め込まれた金属装置を見せた——濁った液体が満たされた微型ガラス舱だった，「Tアビスウイルス改良版…普通の吸血鬼を超えたんだ！」
彼は突然屈んでゲップをし、大量の黄緑色の膿を吐き出した。「先生…約束した…痛くないって…」吸血鬼は痛苦しながら自分の皮膚を掻きむしった。
小隊のメンバーは眼前の変異に驚愕した。ルーシアンの脊椎が「ガクガク」と音を立て、節ごとに隆起し；頭部は引き伸ばされて烏賊のような形に変わり、口角が耳まで裂けてヒルの吸盤のような円形になり、三巻きの螺旋状の鋭い歯が現れ；皮膚の表面から茶黄色の毛が生え、背中には腫瘍のような肉腫が数個隆起した。
「金毛犼…聞いたことがある？」変異した怪物ははっきりと話せずに自慢し、声は粘液混じりの泡音だった，「伝説の…中国のキョンシーの最終形態だ…」突然獣の爪でそばの鐘乳石を叩き割った，「吸血鬼より…十倍強い！」
「天の川を超えるほど丑い。」Chrisは冷たく言った。
「朝ご飯を無駄に食ったわ。」ピアースは同意し、短剣を慣れた手に持ち替えた。
怪物は耳を裂くような咆哮を上げ、複数の複眼が同時に充血して赤くなった。「お前たちを…引き裂いて——」
言葉が途切れた瞬間、彼は驚くべき速さで匍匐して突進した。これまでの運動法則を完全に無視する動きだった。ゆがんだ体は岩壁と地面の間を跳ね回り、爪が通ると石屑が飛び散った。最も恐ろしいのは、彼が戦術的に洞顶の鐘乳石を破壊し始め、鋭い石筍を雨のように落下させたことだ。
「分散せよ！」Chrisは魚のように跳びながら避けた。もともと立っていた場所は獣の爪で半メートル深い穴が開けられた。ピアースは後ろ回りを試みたが、突然掃き寄せられた尻尾に打ち飛ばされた。その尻尾の先端には、なんと鋭い歯が生えた口があった！
「弾がない！近接戦！」Chrisは空の銃を怪物の複眼に投げつけ、横転しながら地上の銀の短剣を拾い上げた。ルーシアンが変異した体は制御不能なトラックのように突進し、Chrisは最後の瞬間に体を横に避け、短剣で怪物の脇腹に沿って焦げた傷口を作った。
「ガオ——！」怪物は痛みで回身し、三巻きの螺旋状の歯でChrisの頭部を噛もうとした。ピアースが側面から飛びかかり、銀の軍用刺し剣を怪物の頬に的確に刺し込んだ。「これでどうだ！」彼は怒号しながら柄を回し、黒い血が喷き出した。
ナセニアルとブラウンが同時に攻撃を仕掛けた。ナセニアルはスライディングで怪物の下に潜り込み、紫外線ランプをその腹部に直射し；ブラウンは怪物の背中に跳び乗り、短剣を隆起した肉腫に力任せに刺し込んだ。怪物は狂って体を扭り、ブラウンを岩壁に叩きつけた。
「治りが遅くなった！」メアリーは傷口から出る煙の量に敏感に気づいた，「紫外線が再生能力を弱める！」
ルーシアンは不明瞭な咆哮を上げ、尻尾の口でメアリーの喉を噛もうとした。Chrisが飛び蹴りでそれを逸らしたが、自分は怪物の前足に胸を叩かれ、戦術ベストが紙切れのように裂けた。
「動き続けろ！」Chrisは血沫を吐きながら指令を下した。小隊は「车轮戦術」を実行し始めた——毎回2人が攻撃の気を引きつけるために偽攻撃をし、3人目が隙を見て実質的なダメージを与える。洞窟の中には利刃が肉に入る低い音と怪物の怒りの嘶吼が響き渡った。
10分後、戦術は効き始めた。怪物の動きは明らかに遅くなり、体中に焦げた刀傷があった。だが彼は突然戦術を変え、尻尾で地上の碎石を掃き上げて煙の屏障を作った。
「気をつけろ！これから——」ピアースの警告が途切れた。怪物は既に烟幕の中から暴発し、一爪でピアースとブラウンの太ももを掻き裂いた。「先にお前たちを解決する！」ルーシアンの残った人間の声が得意げに宣言した。
ナセニアルは隙を見て背後から襲いかかり、短剣を怪物の脊椎に深く刺し込んだ。「このクソ家伙、俺のこと忘れたのか！」彼は怒号しながら刀身を下に划り、黒い血が滝のように喷き出した。怪物は痛みで回身したが、メアリーのスライディングで倒された。
「今だ！」Chrisは機会を捉えて怪物の背中に跳び乗り、両足でその首を締めた。短剣を高く掲げ、怪物の頭顶の骨の隙間を狙った——そこから紫色の物質が跳ねているのが見えた。「核心はここだ！」
短剣が刺さった瞬間、洞窟全体が激しく震動した。怪物は耳を裂くような惨叫を上げ、複数の複眼が同時に破裂した。だが瀕死のもがきの力は却って強く、一爪でChrisを数メートルも飛ばした。
「心臓…心臓も破壊しなきゃ…」ピアースは荒い息を吐きながら注意した。ナセニアルは即座に怪物の胸に撲きかかったが、3本の肋骨を折られて弾き飛ばされた。メアリーは機知にかけ、地上に落ちた鐘乳石の破片を拾い上げ、跳びながら怪物の左胸に刺し込んだ。
「深さが足りない！」彼女は半分だけ刺さった石片を見て絶望した。怪物はにっこり笑いながら爪を掲げた——
千钧一髪の瞬間、ブラウンは傷ついた足を引きずりながら駆けつけ、全身の重さを石片に掛けた。「ブチッ」と低い音と共に、鋭い石片がついに蠕動する紫色の肉塊を貫通した。
怪物はその場で固まり、体が不自然にけいれんし始めた。「い…いけない…」ルーシアンの人間の声が突然はっきりと聞こえた。変形した顔に一時的に理性が戻った，「俺は明明に…彼らより強かったのに…」
Chrisはむずかしげに起き上がり、怪物の傷口から青白い炎が出始めるのを見た。「最後の一撃！」彼は落ちた短剣を拾い上げ、ピアースと同時に攻撃を仕掛けた——Chrisは頭顶に刺し込み、ピアースは心臓に突き刺した。
炎は瞬く間に怪物の体全体を包み込んだ。灼熱の青い光の中で、ゆがんだ顔は徐々に人間の姿に戻っていった。「孤児院…当時拒むべきだった…」ルーシアンの最後の人間の声には後悔が込められていた，「無実の人たち…」
最後のささやきと共に、燃える体はボンと倒れ、满地の灰になった。小隊のメンバーは力を失って地面に坐り込み、歓声を上げる力さえなかった。
## （作戦終了）
正午の太陽光が洞口の靄を突き破った。Chrisは傷ついた足を引きずりながら一番先に洞窟から出て、增援に来たBSAAのヘリコプターに安全信号を送った。
「Alpha-1、指令センター呼び。目標を除去した。」彼の声は嗄れてほとんど聞き取れなかった，「医療支援…必要だ。」
6機のヘリコプターが崖の頂上に着陸し、全武裝の消毒チームが隔離区域の設定を始めた。防護服を着た技術者が灰のサンプルを採取し、別のチームは紫外線ランプで洞窟全体の滅菌処理を行った。
「Tアビスウイルスの変異株を確認。」主任研究員が機器を確認しながら言った，「だが変異の程度は予想を超えている…この区域にA级隔離を実施する必要がある。」
ピアースとブラウンは担架に横になっていた。前者は遠ざかる洞窟を見ながら言った：「レスター…また戻ってくる？」
Chrisは答えず、ただ疲れて目を閉じた。ヘリコプターは碧い海面を越え、悪夢のような洞窟を永遠に後ろに残した。
