Clown Show
## 夜明けもしないうち、川面から霧が這い上がり、湿った冷たい舌がコーエンヘイブン町のあらゆる街道をなめるようだった。Jack Hornは書斎の古いオークのデスクの前に坐り、桌面には町役場の予算表、文化祭の行程表、弾を抜いた古いリボルバー、そして半杯のボブを注いだウィスキーの矮杯が乱雑に積まれていた。杯底には一片のレモンが沈んで、果肉は酒に浸かって白くなり——泡けた記憶のようだった。パソコンの画面は明るく、暗号化されたメールの件名が暗い画面の中で冷たい光を放っていた：「RE: clown-show.mp4 → 48時間補撮、そうでない場合は取引破棄」。
彼はイヤホンをスマホに差し込み、指先をタッチパッドの上に2秒間浮かべてからやっと添付ファイルを開いた。ビデオは自動的に再生され、画面は地震のように揺れた。FBIの防弾チョッキは脇の下に挟まり、「ニンニクネックレス」は流星ハンマーのように振り回され；自分は足元を滑らせ、杭をLucienの腋の毛に刺し込み；ルーシェンがくしゃみをした時、牙はほとんど自分の上あごを突き破るところだった。ギャングの字幕が一行、また一行と流れていった：
——LOL（笑）、このヴィンセントはキャットニップに酔ったアライグマみたい！
——マロニー会長は笑ってウィスキーをキーボードにかけちゃったよ！
——TikTokに投稿する建议、ハッシュタグ#ポンコツ夜這い#
スピーカーからArslan Huangの謝るような笑い声が传来った：「ホーンさん、マロニーさんは言っていました。ルーシェンさんが若くて顔もよいことを考慮して、もう一度機会を与えます。今回は血を見せ、銃火を入れ、「大場面」が必要です。48時間以内に作品を提出しない場合、永久的にブロックします。」
ファンの語尾は商人特有の優しさを帯びて——慰めているようでもあり、ナイフを差し出しているようでもあった。
ジャックはイヤホンを外し、胸の中の胃酸がどっと喉に上がってきた。杯を手に取り、ボブが舌の裏を滑り込んだが、オークの香りは感じられず、ただ熱い鉄錆のような味がした。
寝室のドアが開かれ、Marthaはパジャマを着て入ってきた。ヘアロッドはまだ外していない——怒った小さなバネのようだった。彼女は画面を一瞥し、冷笑を浮かべた：「太陽に晒して死なせればいいのよ。反正ニンニクエキスの鉄門に銀の鎖をかければ、正午まで待って窓を開ければ、10分で灰になるわ。」
ジャックは振り返らず、ただ空の杯を桌面に置いた。ガラスとオークが碰かり合い、短い「キン」という音を発した。
「彼は俺の弟だ。」
マーサの辛抱はナイフで切られた糸のように、パチッと脆く切れた。彼女は卓上の象牙の扇子を手に取り、扇骨を彼の懷に叩きつけた。扇面の「Virtutis Fortuna Comes」の金の糸が彼の肌を熱く刺すようだった。
「それなら、次は誰かの首を噛み切らせるの？」声は朝ご飯のオムレツに塩をかけるかどうかを議論しているように軽いが、一字一句に刃が隠れていた。
ジャックは話さなかった。マーサはスリッパを履いて寝室に戻り、廊下のライトの中で彼女の背中は断固としたナイフのように伸びた。すぐにテレビの音が响起った——朝のトークショーの司会者が誇張な笑い声で「今週の文化节・血月コスプレショー」を紹介していた。
ジャックはその場に坐り、パソコンのスクリーンセーバーが起動した。古城、コウモリ、誇張な血月が循環して再生された。彼は酒瓶に手を伸ばそうとしたが、指先は冷たい金属に触れた——スマホが再び震えた。番号は乱数で、背景には旧式の蓄音機のザザザとした音がした。
「おはよう、町長さん。」Nemesisの声は砕けた氷を混ぜたようだった，「マロニーさんが君の大作を送ってきました。言わせていただくが——笑って触手が結びつくところだった。」
ジャックはボブを喉に灌ぎ込み、火の線が胃の底まで焼き付いた。
「もし侮辱するために電話をしたのだったら——」
「侮辱？いいえ、俺は君を救いに来たのだ。」ネメシスが轻笑った，「土曜日の文化节、全州のカメラがコーエンヘイブンに向けられます。君のいとこがこれ以上「就職」しないと、俺たちは一緒に夜のニュースのトップに上がることになります。」
紙をめくる音が传来った——湿った鱗がファイルを掻くようだった。
「場所は既に君に話したでしょ？ロゼッタ（Rosetta）の捨てられたクローン福祉施設だ。当直表を調べたが、文化节の夜は修道女3人、警備員2人しかいないし、全員障害者だ。監視カメラは21:00-23:00に「例行点検」することになっている。君はルーシェンをニンニクエキスの鎖で引っ張って行き、鎖を解けば、彼に自由に発揮させればいい。多機位で撮影することを忘れないで——マロニーさんは「サラウンドステレオの悲鳴」が好きだ。」
ジャックの喉仏が動いた，「それは連邦の財産だ、事故が起きたら州警が動く。」
「連邦？あのクローンは社会保障番号すらない。」ネメシスの声が突然冷たくなった，「忘れないで、彼らの血漿は古虫にとっては期限切れの牛乳だが、ルーシェンにとっては最高級のテキーラだ。」
電話を切る前に、彼は最後の一撃を加えた：「福祉施設を屠殺場にするか、君の家族を生贄にするか。ジャック、君が選ぶ。」
書斎は再び静まり、パソコンのファンのブーンという音だけが残った。ジャックは空の杯を桌面に逆さまに置き、杯底に残った酒液が木目に沿って這い——細い血の川のようだった。立ち上がると、足取りは昨夜よりも重く、まるで町全体の夜を引きずっているようだった。
寝室の中で、マーサはベッドに半坐りになり、テレビの光が彼女の顔に青紫色の斑点を浮かべていた。彼女は振り返らず、ただ横に少し移動し——疫病神を避けるようだった。ジャックはベッドの終わりに坐り、再び半杯のボブを注ぎ、氷を入れずに一口で飲み干した。テレビでは文化节の予告編が流れていた：
「……千台のドローンで「血月」のパターンを作り、地上の「ヴァンパイア脱出体験区」と連動します……」
マーサが突然話し始めた。声は枕に埋もれていた：「私が一番怖いのは何か知ってる？」
ジャックは答えなかった。
「いつか目を覚ましたら、君も彼に噛まれたことに気づくのが怖いの。」身を翻して彼から背を向けた，「その時は泣くこともできないわ。」
ジャックは空の杯をベッドサイドテーブルに置き、金属とガラスが碰かり合い、短い「キン」という音を発した。
「君を彼に近づけさせない。」
「君は自分自身を守ることすらできないのに。」
部屋は死んだように静まり、テレビの司会者がまだ興奮して叫んでいるだけだ：「最も刺激的な文化节の夜を一緒に迎えましょう！」
ジャックは再び階段を下りた。地下室の鉄門の裏で、ルーシェンは爪で壁に文字を刻んでいた——「JACK」だった。足音に気づき、彼は顔を上げた。薄暗い電球の下で瞳孔が細い針に縮んだ。
「兄さん、君の顔は俺よりも幽霊みたいだ。」
ジャックは暗号化メールの印刷物をドアの隙間から差し込んだ。ルーシェンはそれを一瞥し、口角がゆっくりと引き伸ばされ——子供と野獣の中間の笑顔を浮かべた。
「大場面が必要？」牙で紙を軽く叩いた，「俺は気に入るかもしれない。」
ジャックは腰からニンニクエキスに浸した鎖を解き、鎖の輪はライトの下で怪しい青緑色の光を放った。
「明日の夜、福祉施設だ。21:00から始まり、23:00前に終えろ。君には2時間しかない。」
ルーシェンは舌で鎖の輪を舐めた——まるで熟れかけた毒の実を味わうようだった。
「ソースも忘れずに。」小声で言った。
ジャックはドアをロックし、鍵は手のひらに冷たい歯型の跡を残した。書斎に戻ると、ボブは空になり、レモンの切片は杯底に沈んで——泡けた月のようだった。窓の外で、霧が散り始め、灰白色の昼光が漏れ出たが、彼の眼底の影を照らすことはできなかった。
マーサは寝室で身を翻し、テレビの音は小さくなり——遠ざかる雨のようだった。ジャックはその場に坐り、自分の心拍数を聞いた。一つ、また一つ——カウントダウンのようだった。
