Sea Star Mutation
## 血が喉の奥から湧き上がり、鉄錆とミントが交錯する冷たさを伴って——遅れた雪崩のようだ。ウィン（Win）は目を開け、瞳孔の奥の琥珀色が闇の中で灼けるような白さまで輝いた。牙は唇の裏に収まり、新しく研いだ鋭さが残っていた。周囲の銃声、悲鳴、電気ノコギリの咆哮が一瞬にして鼓膜に戻り、まるで誰かが生死を隔てるカーテンを猛地に開けたようだ。クリス（Chris）はドキッと息を吸い込み、散弾銃を落としそうになっ；陽躍（Yang Yue）の提灯の炎はウィンの視線に圧されて豆粒大まで小さくなり；小羽（Xiao Yu）はその場で愣然とした。誰も先に話しかける勇気がなく、空気は凍ったアスファルトのように固まった。
ウィンは手を上げた。指節は透明に近いほど蒼白で、指先には乾かない赤い斑点が一つ残っていた。彼はその血を舌でなめ取り、声は低くて干脆だ：「説明は後で。まず掃除する。」言葉が落ちた瞬間、彼の姿は残像を描きながら飛び出した。小羽が最初に反応し、喉の奥から短い笑い声を漏らして竹の杖を手のひらで回した。硫黄粉がサラサラと落ち、金色の雨のようだ。二人は肩を並べ、まるで交差する鎌のように、怪物が最も密集した場所にまっ直ぐ突き進んだ。
ナイトクラブのネオン管は既に爆裂し、残った青紫い光が血の靄の中で跳ね——瀕死のパルスのようだ。トカゲの怪物の翼膜をウィンは素手で裂き、黒い血が彼の頬にかかり下顎から滴り落ちたが、一つも痕跡を残さなかった。小羽の杖の先は霊影の喉を貫き、その黒い靄は赤ちゃんのような泣き声を上げたが、瞬く間にウィンの一歩で踏み潰された。クリスたちは总算是気づき、火力を再び網のように張った。弾と炎が二人の脇を擦り抜けたが、一つも彼らに届かなかった。上階では、デヴォン（Devon）の顔が残光の中でゆがみ、クイン（Quinn）の笑いは割れた鏡のようだ。二人は同時にCウィルス注射器を抜き、針を頚動脈に刺す瞬間、皮膚の下の血管が青黒く浮き出し——無数のうごめく蛇のようだ。二体の身体は痙攣しながら密着、膨らみ、裂け、骨は軟骨に反転し、血肉は粘稠な膠質に融合し、最終的にヒトデのような巨大な怪物に変貌した——五本の腕の先に人間の歯が生え、中心には二枚のゆがんだ顔が浮かび上がり、一つは叫び、一つは狂笑していた。
その同時に、地下室のアストラ（Astra）は何かを感知したかのように、ルーシアン（Lucien）、小宋、張さんに地下室の地穴から逃げるよう指示した。此刻（この瞬間）、地下室の鉄門はアストラによって音もなく開かれ、黒いコートの裾が埃を積んだ地面を掠め——収まった鎌のようだ。ルーシアンは後を追い、銀髪が闇の中で冷たい光を放ち；小宋と張さんは骨の刃を提げ、足取りは猫のように軽かった。地穴の入り口は倒壊したワインラックの後ろに隠れ、湿った土の臭いが鼻を突いた。アストラは屈んで指先で穴の口を触れると、小宋は突然足を止め、骨の刃を手のひらで回して猛地アストラの背中に刺しかけた。ルーシアンの靴底が彼の腕骨に当たり、骨の刃は方向を逸れて張さんの胸に刺さった。張さんの瞳孔は急に開き、喉の奥から人間ではないような悲鳴が迸り出し、身体は傷口から蒼白色の火が燃え始めた。炎は骨の刃を舐め、瞬く間に人の姿を灰に変えた。小宋はルーシアンに一撃蹴りを入れられて階段に頭を撞き、血が眉骨から口角に流れ込んだ。アストラは振り返らず、コートの裾が火の残りかすを掠め——取るに足りない悪夢を越えるようだ。二人は地穴から飛び出し、夜風が遠く市街のネオンを卷き込んでやってきた——別の世界の入り口のようだ。
ナイトクラブの中で、ヒトデの怪物の腕が横打ちされ、バーのガラスが粉々になった。ウィンの蝸牛殻の奥で、Feng Ruide (Redeal)の声が暗い川のように響いた：「左側三番目の腕の付け根。心臓がそこにある。」ウィンの牙は下唇を突き破り、血の香りが彼の眼底に愉悦の波紋を生かした。彼は屈んで疾走し、指先で腕の表面の粘膜を裂き、小羽の竹の杖がその後を追い、跳ねる肉腫を貫いた。怪物は赤ちゃんの泣き声と金属の摩擦音が混ざった音を上げ、腕を反らせて先端の歯で小羽の肩を噛み込み、一筋の衣料と血肉を剥ぎ取った。ウィンの瞳孔は針の先ほど小さくなり、手のひらを怪物の中心にあるゆがんだ顔に当て、指甲を瞬く間に伸ばして真っ直ぐ眼球に突き込んだ。青白色の炎が傷口から噴き出し、腕に沿って蔓延し——逆さの流星群のようだ。
炎の奥で、小宋がよろよろとステージに上ってきた。彼のシャツは血で濡れ切り、瞳孔は驚くほど輝き——燃えた炭のようだ。ヴァンパイアの血が体内を奔り、傷口は肉眼で見える速度で治った。彼は口を裂いて笑い、新しく生えた牙を見せ、地上の折れた骨を掴んで指揮棒を持つように構えた。「俺のカーテンコールはまだ終わっていない。」彼は低声で言い、声には狂気の愉悦が混ざっていた。三人は三角陣形を組み、ウィンの指先から炎が滴り落ち、小羽の杖の先に硫黄が纏わり、小宋の骨の刃はネオンを反射した。ヒトデの怪物は嘶吼しながら膨らみ、腕の歯が脱落し始めて下の蒼白な皮膚を露出——デヴォンとクインの顔が粘液の中に浮かび上がり、瞳孔は開き、口角は裂けて水に浸かった油絵のようだ。炎が彼らの皮膚に舐めつけられ、油脂が爆裂するパチパチと音がした。怪物は最後の痙攣の中で炸裂し、肉片と骨片は青い炎に飲み込まれて、雪のように舞う灰に変わった。
ワームホール干渉装置が地下室で最後のブザーを鳴らし、カウントダウンがゼロになる瞬間、ナイトクラブ全体が目に見えない衝撃波で掀上げられた。天井は崩れて砕けた星図になり、ネオン管は狐火に爆発した。众人は灰と遺体の破片を踏み越えて廃墟から出ると、夜は凝固した血のように深かった。遠くで、台北市街の灯火が靄の中で浮かび——沈みかけの灯台のようだ。ウィンは振り返り、牙が月光の下で冷たい光を闪かせた。小羽は血に染まった竹の杖を肩に扛ぎ、小宋は口角の灰を舌でなめ取った。誰も話さず、ただ風が空洞の窓から吹き込み、低くて笑いのような呜咽声を発した。
誰もが塵が落ちたと思った瞬間、空気が突然見えない巨人の手によって捻じれ、黒い亀裂が音もなく裂けた——風もなく、音もなく、ただ月光が無理やり折りたたまれたゆがんだ影だけが残った。
Feng Ruideの手が亀裂から伸びてきた。蒼白で細長く、指節には薄い青筋が浮かんで——夜の闇で磨かれた玉のようだ。手首につけた黒いヘアバンドが薄明かりの中で一瞬輝いた。それはウィンがワームホールの温泉で彼に巻いたもので、此刻却（この時点では）前もって書かれた注釈のようだ。手のひらでウィンの首の後ろを覆い、温度は優しいほど低かった；もう一方の手は同時に小羽と小宋の腕骨を掴み、血滴が落ちる前に動作が終わった。亀裂はすぐに閉じ、ページを捲るようだ。「さようなら」を言う間もなく、三人はその手と共に众人の網膜に残った残像の中から消失した。
夜の闇が再び閉じたが、前よりも静かになった。クリスは無意識に散弾銃を上げたが、ただ自分の心拍が銃身の中で空っぽに響くだけだ。陽躍の指先は半空に浮かんで、何かを掴もうとしているようだが、硫黄の臭いのする靄を掴むだけだ。イヤホンの中で、Deftonesの「Change」のイントロが突然響いた——どの機器からも発せられたのではなく、直接鼓膜に震えるように伝わり、まるで誰かがナイトクラブの心臓を拡声器に接続したようだ。ウィンの声が最初にメロディの中に浮かび、羽根が水面を掠めるように軽かった：「追わないで、泣かないで。俺たちはただ呼吸しやすい場所に行くだけだ。」小羽の笑い声がその後を追い、いつもの沙哑さを帯びて：「たまに思い出してくれればいい。でも力を入れすぎないで。」小宋の最後の音はため息のようだ：「縁があればまた会おう。」
歌声が遠ざかると、靄が散り始めた。ネオンの残光は朝風に裂かれ、山下の台北夜市の灯火が現れた——オムライスの鉄板がジュワッと音を立て、タピオカミルクティーの看板がピンクと紫色に輝き、オートバイのテールライトが長い赤い線を引き——眠らない血管のようだ。Feng Ruideの最後の伝音が众人の蝸牛殻の奥に落ち、冷たくて鮮明だ：「この一切を忘れなさい。そうしないと、次の亀裂は君たちの夢の中に開く。」声が消えると、反響まで吸い込まれ、「Change」の余韻だけが空気の中に浮かび——落ちない枯葉のようだ。
陽躍は廃墟の縁に立ち、山間の突風が体に当たるのを任せた。彼は手で顔を拭くと、掌は水で濡れていた。靄か汗か、それともその他のものか分からなかった。数ヶ月後、東海連邦の軍港の朝、彼はオープンカーのジープで海岸沿いの道路を疾走し、カーステレオで同じ歌をリピートしていた。サビのディストーションギターが胸腔に込み上げると、彼は突然ブレーキを踏み、ハンドルに伏せて無言で泣いた。涙が軍パンツに落ち、濃い円を描き——永遠に岸に着けない島のようだ。バックミラーの中で、波が一層一層押し寄せては引き返し、止まることがないのに、決して形を残さなかった。
五月花共和国の午後、モリソン（Morrison）は自宅ヴィラの地下射撃場で銀の杭を拭いていた。太陽の光がブラインドを通り、眉骨に刃のような影を投げた。彼は時折顔を上げ、壁に掛かった黄ばんだ地図を見つめ、指先を「死亡確認」と書かれた赤いマークのそばで一秒間止めてから、再び拭き続けた。銃油の臭いがスギの香りと混ざり——誰も知らない葬式のようだ。
アメリカ本土で、クリスとピアース（Pierce）はカリフォルニア行きの軍用輸送機の中に坐っていた。機内の蛍光灯が点滅し、冷たい四角形の光斑を投げた。ピアースは暗号化されたファイルを広げ、写真の中のアストラの横顔は赤外線カメラでぼやけていたが、口角のいつもの冷笑だけは鮮明に刺さった。クリスは指節を青白く握り締め、機外の雲がうごめき——無数の裂けた顔のようだ。エンジンの轟きが全てを覆い隠したが、二人の眼底に宿る同じ一筋の暗い火は隠せなかった。
ジョー（Joe）とレイ（Ray）は总图（総図書館）の地下室の特別蔵書室にいた。薄暗い電灯の下で、古書の羊皮紙が年季の入ったサンダルウッドの香りを放った。ジョーは鉛筆で『夜の系譜』の挿絵のそばにラテン語の意味を注釈し、レイは『ヴァンパイア地理誌』を膝に広げ、時折顔を上げて視線を交わした。二人の眼底には同じ倦意と執念が浮かんで——もう一行でも多く読めれば、次の災害が来る前に、もう少し勝算を掴める気がした。
陽明山の廃墟で、夜風が空洞の窓から吹き込み、最後の一片の灰を卷き上げた。ワームホール干渉装置のカウントダウンは既にゼロになっていたが、誰も遠くの爆発音を聞かなかった。台北の夜は続いていた。オートバイのテールライトは蛍火のように、夜市の看板は浮かぶ星座のように。Deftonesのメロディが見えないスピーカーから滲み出し、ディストーションギターが長い余韻を引き——誰も応えないため息のようだ。
