Mutation
## Nano Infectの「Blut Und Techno」のドラムが電気ドリルで頭蓋骨を穿つように響き、ネオン管は音浪に震えて血赤色に変わった。
地下室の鉄門がドラムのリズムに震えて「ガンガン」と自動的に開き、酔っ払った新米ヴァンパイアたちが青白い肩を揺らしながら階段に押し寄せた。
彼らの口角にはまだ動物の血や人血がついているが、瞳孔は恐ろしいほど輝いて——まるで冷蔵庫から引き出したばかりの電球だ。
クリス（Chris）は手を上げて一発撃った。弾はヴァンパイアの胸で炸裂したが、ただ小さな焦げた塊を跳ね上げるだけだった。
「棍棒に換えろ！」彼は吼えた。
陽躍（Yang Yue）は先を尖らせた青竹を振り回し、一突きで最も近いヴァンパイアの心臓に刺し込んだ——ボケッと音がし、竹の節が血に触れると即座に燃え始めた。ヴァンパイアは火がついたアルコールガーゼのように、青い炎が血管に沿って全身に広がり、悲鳴も出ずに灰になった。
小羽（Xiao Yu）の動作は誰よりも速かった。
スライドし、回身し、手を上げて短い竹の杖をナイフのように三回連続で刺した。その度に正確に心臓を貫いた。
火光が彼の顔に映り、唇の下で犬歯が一瞬光ったが、絲毫不苟に躊躇することはなかった。
ウィン（Win）、ジョー（Joe）、レイ（Ray）の三人は背中合わせになり、懐中電灯の光を扇形にスキャンした。光に弱いヴァンパイアたちは顔を覆って後退し、竹の杖がその隙に補欠射を入れた。
ピアース（Pierce）は二本のテーブルの脚を結びつけて槍にし、背の高いヴァンパイアの胸骨に突き当てて力任せに押し込んだ——「ボン」と音がし、背中から火舌が噴き出し、彼の冷たい顎のラインを照らした。
五分も経たないうちに、階段の上には熱気を発する黒い灰の山だけが残った。
音楽は依然として轟いていたが、まるで誰かに首を絞められたようにドラムのリズムが突然止まった。
クリスは顔を上げ、懐中電灯の光を煙の中に差し込んで二階の欄干を照らした。
デヴォン（Devon）とクイン（Quinn）が欄干にもたれかかり、一人は半分残った血液パックを持ち、一人は空のグラスを指先で回していた。
「掃除完了？」デヴォンはだらりと笑った，「それだったら次の曲に換えよう。」
## 地下室は忘れ去られた井戸のように湿っていた。鉄門が閉まると、ドラムの音は上階に遮られ、パイプから滴る血の水音だけが残った。
ルーシアン（Lucien）は指節を青白く握り締め、低声で罵った：「上では熱狂的に戦っているのに、俺をここで観客にさせるのか？」
アストラ（Astra）は彼の背を向け、指先でレコードプレーヤーの唱針をかき回し、声は埃のように軽かった：「クインとデヴォンは二年間食事をしていない。彼らに先に遊ばせよ。急ぐことはない。」
「俺が急ぐ？」ルーシアンは嗤った，「彼らが手遅れになって、俺の「クラスメイト」を全部焼き尽くすのを見るのか？」
張さんは角落に蹲り、手の中で空の血液パックを回しながら、目は恐ろしいほど輝いていた：「兄、俺を上に行かせて。三分で掃除するから。」
アストラは顔を上げ、子供を哄すように優しい口調で言った：「三分？三分で階段を踏み潰すと思う。」
小宋はソファの端に縮こまり、指甲を手のひらに掐み込み、声は震えていた：「彼らは俺の以前の仲間だよ……」
ルーシアンは歩み寄って彼の後頭部を平手打ちした：「罪悪感が弾になるか？直立しろ。血が漏れるサンドバッグのようになるな。」
張さんは牙をなめながら、火がついたような笑顔を浮かべた：「それなら俺が練習させてくれ？上の連中ももうすぐ冷めるし。」
アストラは唱針を置くと、部屋の中は一瞬にして静まった。
「聞きなさい」と彼は三人を見渡し、最後に視線をルーシアンの顔に固定した，「今夜の曲はまだ終わっていない。ドラムが止まったら、君たちが出場する機会がある。今、一歩でも動いたら、壁に釘付けにして『レクイエム』を最後まで聞かせる——リピート再生だ。」
ルーシアンは歯を食いしばんで、最終的に悪態を呟くのをやめ、酒瓶を掴んで一気に飲んだ。
張さんは肩をすくめ、血液パックを風船のように投げ回した。
小宋は顔を下げ、涙が自分の靴先に滴り落ちた。
ドラムのリズムが床に打ち込まれ、デヴォンはMIDIキーボードをバーに叩きつけ、指先でスライダーを乱暴に掃くと、Combichristの「Get Your Body Beat」が瞬く間に空気を切った。サブウーファーが最初のパルスを発し、床は即座に透明になった——ライト付きタイルが分岐した軌道に変わり、リズムが打たれるたびに空間に亀裂が入り、まるで黒膠レコードにナイフで切り込まれたようだ。亀裂の中から冷たい白色のワームホールの光が渗み出た。クインはリズムに合わせてキーボードを回し、紫色の光の中で歯を光らせて笑った：「NEO-WILPHARMAのワームホール技術だ。よく楽しんでくれ！」その言葉が終わると、亀裂の中から「シュー」と音がし、霊影の笑顔が先に探り出し、口角は耳まで裂け、黒い靄が実体になって——破られた写真のようだ。続いてCウィルスに感染したトカゲの怪物が現れた——灰緑色の皮膚に骨板が覆われ、翼は鎌のように折りたたまれ、背中には一列の黒いトゲがあり、着地時には音がしないが、突然翼膜を振って「スス」と毒針を発射した。針の先には黄燐の火がつき、空気を切って焦げた臭いの軌跡を残した。
クリスは銃を上げ、散弾銃から硫黄弾を発射した。火の線がトカゲの胸骨に衝突し、青い炎が瞬く間に鱗甲に広がった。怪物は悲鳴を上げて転がり、音軌を撞き破った。破片は跳ねる音符の雨になり、着地すると再び新しい怪物に変わった。陽躍は提灯を流星锤のように振り出し、火舌が霊影を掃くと、影はドラムのリズムの中で悲鳴を上げる譜号にゆがみ、一秒後に黒い灰に崩れた。ウィンはスライドして側翼に回り、短い竹の杖をトカゲの翼の付け根に刺し込んだ。ドラムが強打されると、怪物は自燃してリズムの残影になった。ジョーとレイは背中合わせになり、懐中電灯の光を扇形に切り、翼膜を焦がした後、さらに木の杭を補い、トカゲは八つに裂けて着地すると即座に化けた。
ドラムのリズムが加速すると、床は透明な音軌に変わり、一歩踏むたびに波紋が広がった。クリスは跳び上がり、散弾銃を空中で弧を描かせ、銃口から青い炎を噴き出してトカゲの怪物を音符の埃に炸した。陽躍は提灯を流星锤のように振り出し、火舌が霊影を掃くと、影はドラムのリズムの中で悲鳴を上げる譜号にゆがみ、一秒後に黒い灰に崩れた。ウィンはスライドして側翼に回り、短い竹の杖をトカゲの翼の付け根に刺し込んだ。ドラムが強打されると、怪物は自燃してリズムの残影になった。ジョーとレイは背中合わせになり、懐中電灯の光を扇形に切り、翼膜を焦がした後、さらに木の杭を補い、トカゲは八つに裂けて着地すると即座に化けた。
デヴォンはキーボードのボリュームを最大に上げ、ワームホールの縁がカウントダウンを点滅し始めた。クインはスライダーを踏みながらドラムのリズムを心拍数が上がるように加速させ、亀裂の中から最後のトカゲが顔を出した瞬間、クリスが一発で音符の埃に炸した。
音楽はこの時Virtual Embraceの「Dementia」に切り替わり、床のワームホールの亀裂がリズムに合わせて拡大した。紫黒色のエネルギーが空気の中でゆがみ、まるで貪欲な口のようにいつでも何かを飲み込もうとした。デヴォンはDJ台の上に立ち、指先でミキサーを狂ったように動かし、口角に冷笑を浮かべた。
「ゆっくり楽しんで。」彼の声は音楽に混ざり、鼓膜に毒液を滴り込むようだ。
次の瞬間、ワームホールが猛地に裂け、ゆがんだ黒い影が亀裂から這い出した——
ゾンビだ。皮膚は腐敗し、眼球は濁っていたが、動作は驚くほど速く、飢えた野獣のように襲いかかってきた。後ろからは人馬の姿をした騎士の変異体が現れた。上半身は錆びた鎧を着た騎士で、下半身は腐った馬の体で、蹄が地面に当たると金属の衝突音がした。槍には腐った肉塊が掛かり、槍の先から黒い血が滴り落ちた。
「撃ち抜け！死ね！」クリスは低く呟き、散弾銃から瞬く間に火舌を噴き出した。
弾は的確に一番前のゾンビの太陽穴に命中し、頭蓋骨が炸裂し、黒い血と脳みそが壁にかかり、死体はドスンと倒れた。ピアースは冷静に補欠射をし、短点射で連続して頭を撃ち抜き、三体のゾンビが抹布（ぬか巾）のように倒れた。
「火力で抑えろ！」ピアースは叫んだ。
陽躍は先を尖らせた竹の杖を振り、一突きでゾンビの眼窩を貫通した。硫黄粉が頭蓋腔内で爆燃し、炎が七つの穴から噴き出した。怪物は二回けいれんして動かなくなった。
クインは二階の欄干の上でキーボードを弾きながら、手には鮮紅色の液体が入ったグラスを揺らし、冷笑した：「そんなに速く遊ぶのはやめよう。まだ楽しんでいないのに。」
ウィンの銃は狂ったように発射され、弾は馬の鎧に火星を散らしたが、人馬の騎士はただ少し首を傾げ、槍を猛地に刺し出してウィンの肩を突き抜けそうになった。ジョーは飛びかかって彼を撞き開き、自分は槍の先で腕を切られ、血が瞬く間に袖を染めた。
「ジョー！」レイは怒号し、散弾銃を騎士の兜に押し当てて引き金を引いた——
「ボン！」
兜が炸裂し、中の頭部は西瓜のように崩れ、黒い血が噴き出した。騎士の首の無い体は二回ゆらいでドスンと倒れた。
「頭だ！頭を撃て！」レイは叫んだ。
小羽がスライドして駆けてきて、短い竹の杖をナイフのようにもう一人の騎士の面甲の隙間に刺し込んだ。硫黄粉が頭蓋内で燃え、騎士は苦痛な悲鳴を上げてひざまずいた。
「干得好！」クリスは弾倉を交換し、散弾銃が再び轟き、また一头のゾンビの頭が花開いた。
## 地下室で、アストラは静かに坐り、指先で棺桶の蓋を軽く叩いていた。
上階の銃声、悲鳴、爆発音が床を通り抜けて伝わってきたが、彼は聞き流した。彼の視線は角落のレコードプレーヤーに落ち、黒膠レコードがゆっくり回転し、誰も聞けない古い旋律を流していた。
「ルイス（Louis）……」彼はこの名前を低声で繰り返し、まるで腐った記憶を噛み締めているようだ。
「君は到底来ないのか？」
彼の指は棺桶の彫刻を軽く撫でた。それは数世紀前、ニューオーリンズのある夜に刻んだものだ——ルイスの横顔。線は既にぼやけていたが、輪郭は残っていた。
「もしこれらの無実の人々が君の目の前で死んだら、クローディア（Claudia）にしたように立ち出してくれるか？」
彼は冷笑したが、微かに気づかれない期待が混ざっていた。
だが誰も応えなかった。
上階の戦闘音だけがますます激しくなった。
## 上階では、戦闘は白熱していた。
人馬の騎士の槍が横打ちされ、モリソン（Morrison）は転がって避け、反手でナイフをその首の隙間に刺し込んだ。黒い血が噴き出し、騎士は怒号して槍を力任せに下ろした。モリソンはかろうじて身をかがめ、槍の先が肩を擦り抜けて血滴を飛ばした。
「教官！」陽躍が駆けてきて、竹の杖を騎士の眼窩に力任せに刺し込んだ。硫黄が燃える青い炎が瞬く間に広がった。騎士はもがきながら倒れたが、もう一头が駆け寄り、槍を陽躍の背中に直撃しようとした——
「ボン！」
ピアースの銃が的確に騎士の太陽穴に命中し、弾は頭蓋骨を貫通し、黒い血が噴き出した。騎士は二回ゆらいでやっと倒れた。
「ありがとう！」陽躍は息を切らした。
「止まるな！」クリスは弾倉を交換し、散弾銃が再び轟いた，「ワームホールがまだ拡大している！」
床の亀裂はますます大きくなり、さらに多くの黒い影がうごめいていた。デヴォンの笑い声がスピーカーから伝わり、ゆがんだ音楽に混ざった：「これこそパーティーだ！」
クインは二階に立ち、手にはいつの間にか電気ノコギリを持っていた。ノコギリの歯には血がついていた。彼は唇をなめた：「調味料を足そうか？」
彼は猛地にスイッチを入れ、電気ノコギリが咆哮し始め、そのまま一跃して戦場に飛び込んだ。
「避けろ！」クリスは最も近いウィンを引き寄せて後退させ、電気ノコギリが衣角を擦り抜けて床に恐ろしい亀裂を入れた。
クインは狂笑しながら電気ノコギリを横打ちし、一人の人馬騎士の首を生き生きと切り落とした。黒い血が噴き出した。だが彼の本当の目標は怪物ではなかった——人間だった。
電気ノコギリの方向を変え、直接小羽に劈き下ろした！
小羽の瞳孔は急縮し、本能的に体を後ろに屈めた。電気ノコギリが鼻尖を擦り抜け、起こされた風圧が頬を痛くさせた。
「逃げろ！」陽躍が飛びかかって小羽を推开き、自分はクインに一撃蹴りを入れられて壁にドスンと撞かった。
「陽躍！」小羽は嘶吼し、怒りの中で犬歯がコントロールできずに伸びた。
クインは口を裂いて笑った：「哦？やっと本音を出すのか？」
小羽の指甲は鋭くなり、喉の奥から低い咆哮が滚り出した。だが次の瞬間、彼は力任せに唇を噛み締め、その衝動を無理やり抑え込んだ。
「俺は……君たちのようにならない！」彼は歯を食いしばんで地上の竹の杖を掴み、再び突き進んだ。
## 地下室で、アストラは目を閉じ、まるで遠くの音を聴き込んでいるようだ。
「ルイス、聞こえているか？」
「この人々の悲鳴、この怪物の嘶吼……当時の劇場の火事に似ていないか？」
彼はゆっくり立ち上がり、黒いコートが無声で垂れた。
「もし君がまだ現れないなら……」
「ここを、君の地獄に変えてやる。」
彼の指は棺桶を軽く撫で、指甲が木板に細長い刻痕を残した。
