Hiding The Proof
## 金曜日の雨は再び、鈍いのこぎりのように降り始め、コーエンヘイブン町の午後の空気を行ったり来たり引き裂いていた。警察署二階の古い資料室にはライトがついておらず、唯一の光源はブラインドの隙間から漏れ込む灰白色の昼光で、木製の床に震える銀色の線を切り取っていた。Colson Wilsonは二枚の行方不明者登録票を机の端に広げ、指先を縁に沿って行ったり来たりなぞっていた——まるで存在しない亀裂を探しているようだ。
一枚目——Tina Rodriguez、26歳、ラテン系。最後に目撃されたのは第七街「スウィートマッサージ」の入り口だった。監視カメラのスクリーンショットでは、彼女はジーンズショートを着て、腰の後ろのバラのタトゥーが乾いた血のように見えた。
二枚目——Jayden Kirk、31歳、前科多数。尿検査報告書ではメタンフェタミンが基準値の20倍以上検出されていた。最後に登録された住所は町外れの廃墟と化したトレーラーキャンプで、その場所はGPSでも道に迷うほど荒れていた。
「二人とも72時間以上行方不明だ。」
コルソンの声は低いが、サンドペーパーで磨かれたような粗さがあった。彼の向かいには法医学者Linda Zhouと麻薬取締班の新人Tonyが坐っていた。リンダは検死刀を簪に代えて髪に巻きつけ、此刻はピンセットでティナのアパートの浴室の排水口から回収したネイルをつまんでいた——チェリーレッドのネイルポリッシュを塗っていたが、縁は鋸歯状に裂けていた。
「ティナのネイルの隙間から人間の皮膚の屑が検出された。」リンダは眼鏡を直した，「彼女自身のものではないが、DNA照合は待ち行列に並んでいる。」
トニーはジェイデンのファイルをパラパラとめくった，「トレーラーキャンプの人は、ジェイデンが先週「アイスクイーン」に200ドル借金をし、スキーマスクをかぶった二人体の男に連行されたと言っている。誰も警察に通報しなかった——彼らはそれが当然だと思っていた。」
コルソンは応えなかった。左手の戦術グローブの指関節にはケブラー繊維が縫い付けられていたが、此刻は力を込めすぎて微かに青白くなっていた。父親が残した銅製の警笛が胸元でゆれ、極めて軽い「キン」という音を発した。
「調査を続けろ。」と彼は言った。
ドアが開かれ、廊下の明かりがナイフのように切り込んできた。Mark Rousseau——コーエンヘイブン町警察署署長で、制服はキチンと締まり、靴は人影が映るほどつややかだ。彼は手にインスタントコーヒーを持ち、カップの縁には唇形の口紅の跡が残っていた——それは秘書のいたずらだ。
「まだこれでいるの？」マークは机の上のファイルを一瞥し、口元に公式的な笑みを浮かべた，「風俗嬢とドラッグ常用者だよ、コルソン。統計上の法則を知ってるだろ——こういう人は、敵の手にかかる、過剰摂取する、あるいはトラックの車台の下で人生を終える確率が、宝くじに当たるより高い。」
コルソンは直立し、肩背は引き伸ばされた弓のように張った，「ティナのネイルの隙間に他人のDNAがあり、ジェイデンは失踪前に暴力を加えられて連行された。これは「自主的に姿を消す」パターンに合わない。」
マークはコーヒーを一口啜み、喉仏が動いた——まるで一つの町の無関心さを飲み込んでいるようだ。「リソースは限られている、若者。俺たちは町長の「文化祭」の警備も担当しなきゃいけないし、それに——」わざと声を低くした，「最近、古宅の方から夜間に……人間ではないような嗷叫声が聞こえるという苦情があった。」
リンダとトニーは目配せをした。コルソンは動かなかった。逆光の中で彼の瞳孔は針の先のように小さくなった，「48時間くれ。突破口が見つからなければ、俺が閉廷届に署名する。」
マークは笑った。タバコで黄ばんだ犬歯を見せながら，「48時間だ。その時までに、同情心を納税者に使う方法を覚えているといいな。」
彼が转身する時、コーヒーの一滴がティナのファイルの写真に滴り落ち——ちょうどバラのタトゥーの中心に当たり、新鮮な血のようだった。
## ……
一時間後、中華料理店「蓮鶴舫」のボックスルーム「霜降」で、紫砂のティーポットの蛇口から出る湯気がエアコンの風で蛇のようにゆがんだ。マークは警帽を脱ぎ、シャツの襟を開いて鎖骨の上の旧傷を露出させた——それは20年前国境で麻薬取締りをしていた時に金網に引っかけたものだ。
Vincent Leeは彼の向かいに坐り、スーツを椅子の背もたれに掛け、シャツの袖口を前腕までまくり上げて黒いムカデのような刺青を露出させていた。彼は楊枝で醉蟹の蟹黄をつまみ取り、動作は爆弾を解体するように優雅だった。
「君の小さな猟犬が骨を離さないよ。」マークはお茶で箸を湯通し、声は磁器が碰かり合う清らかな音と混ざった，「ティナとジェイデンのことだ。尻尾の処理があまりにきれいすぎて、かえって注意を引いてる。」
ヴィンセントは蟹の殻を轻轻かに置き、指先にオレンジ色が少しついた，「ティナは意外だった。彼女が俺をちょっと見つめただけで、車に乗せてあげたんだ。誰がルーシェンがそんなに空腹だと思ってたか。」
濡れたタオルで手を拭きながら、指の隙間には乾いた赤色の痕が残っていた，「ジェイデンはもっと簡単だ——彼自身が首をロープの輪に入れたんだ。俺はただロープを渡しただけ。」
マークは箸で回転テーブルの上の北京ダックを突いた。皮は脆く裂けた，「コルソンが執念深く追ってくる。遺体はどうする？」
「首を切り取って西郊の廃墟ブドウ園に埋めた。土は柔らかくて雨が降れば崩れるが、誰もそんな荒れ地には行かない。」ヴィンセントはスマホを取り出し、画面にはGoogleマップの衛星画像が表示されていた。赤いピンが草むらの斜面に打たれていた，「残りの部分は……リチャードがシーダーレイジの火葬炉を最近メンテナンスしたと言っていた。」
マークの咀嚼する動きが一秒間止まった，「精神病院？その場所は本当に安全？」
「リチャードは先週州から新しい免許を取った。」ヴィンセントはマークに位置情報を送った，「「医療廃棄物」——無届けの遺体も含む——を合法的に焼却できる。炉温は1800度で、骨まで灰にできる。」
マークのポケットの中の携帯が震えた。画面には「町長」と表示されていた。マークは黙るサインをし、窓辺に立ち去った。
Jack Hornの声は電波を通り、昼寝直後のかすれがあった：「俺の部下が行方不明事件の調査をしてるって聞いた。」
マークは雨幕の中でぼんやりとしたネオンを見ながら言った，「ただの例行手続きだ、長官。適時に方向転換させます。」
「絶対に見つからないようにしろ。」ジャックが一瞬黙った。背景には女性のぼんやりとした歌い声が聞こえた，「ヴィンセントは君のそばにいる？彼にきれいに処理させろ。来週の例会で「意外な発見」なんて言葉を聞きたくない。」
電話が切れた。マークは席に戻り、ヴィンセントに頷いた，「町長は、今夜までに処理するように言った。」
## 午前1時17分、西郊の廃墟ブドウ園。
雨は止んだが、雲はブドウ棚を押し潰しそうに低かった。Markの警察用SUVが泥の轍を碾き過ぎ、ヘッドライトが一列の枯れたブドウの藤を照らし——まるで無数の腕が暗闇に伸びているようだった。Richard Levinの黒いミニバスは既に坂の頂上に停まっていた。ヘッドライトは消されず、二筋の光が草むらに刺さり、やや盛り上がった新しい土塊を照らし出した。
リチャードは使い捨てレインコートを着て、マスクを顎まで下ろし、アルコールで赤くなった鼻先を露出させていた。手には携帯用サーチライトを持ち、光線で土塊の縁の陥没部分を照らした——雨水が表土を泥に溶かしていた。
「クソっ。」リチャードは小声で罵った，「早く分かってたらビニールシートを敷いておけばよかった。」
Vincentはトランクから二つの折りたたみシャベルを引き出し、一つをマークに投げた。金属のシャベルの柄は夜の中で冷たい光を放ち——鈍器の牙のようだった。
掘る作業は想像以上に速かった。十分後、シャベルの先がビニールシートに当たり、湿った「ボケッ」という音を発した。リチャードはゴム手袋をはめ、一層目をめくった——Tinaの頭だった。彼女の目は半分開いて、虹彩には薄い灰白色の膜がかかっていた。雨水がマスカラを黒い小川にして流し、口角まで蛇行していた。
二層目はJaydenだった。彼の口はガムテープで封じられ、後頭部は怪しい曲線に陥没して——鈍器で繰り返し叩かれたようだった。遺体は既に緑がかり始め、皮膚の下では蛆虫の動きがぼんやりと見えた。
マークは顔をそらし、タバコに火をつけた。火の光が夜の中で一瞬輝き、彼の眼底に閃く嫌悪感を照らし出した。
「急げ。」ヴィンセントはシャベルの背でリチャードの脛を叩いた，「2時前に炉の中に入れなきゃいけない。」
彼らは遺体を黒い遺体袋に入れ、ジッパーを閉める音は巨大な昆虫の羽音のようだった。ミニバスのトランクには防水シートが敷かれ、ティナとジェイデンは並べて置かれ、頭と足が逆になって——随意に捨てられた破れた布製の人形のようだった。
シーダーレイジ精神病院の門は午前2時05分に自動的に開いた。電動フェンスが低いブーンという音を発し——眠れない巨大な獣のようだった。リチャードのナンバープレートは既にシステムに登録されていたので、警備室の老公公はただ目を上げただけで、再び毛布の中にもぐり込んだ。
火葬炉は地下二階にあり、元は引き取り手のない精神病患者の遺体を処理する場所だった。リチャードは入館カードで二つの鉄の門を開け、廊下の終わりの指示灯が赤色から緑色に変わった。炉心は既に800度に予熱され、熱波が直撃してきて、古い焦げた臭いとホルマリンの刺激的な臭いが混ざっていた。
彼らは遺体袋を引き出した。リチャードはボタンを押すと、コンベアベルトがゆっくりと動き始め、金属の台は耳障りなきしみ声を上げた。ティナが先に炉の中に送り込まれ、彼女の髪は熱波の中で縮れて焦げ——まるで見えない手に握り締められたようだった。ジェイデンはその後を追い、ガムテープで封じられた口が炎の中で裂け、無声で永遠な叫びの姿を見せた。
ヴィンセントは制御室外に立ち、観察窓から炎が万物を飲み込むのを見守った。スマホの画面が明るくなり、マークからのメッセージが届いた：
【コルソンは明日文化祭の警備に異動し、行方不明事件は州警に引き継ぐ】
火葬炉の送風機が轟音を発し——遠いハリケーンのようだった。リチャードは壁にもたれかかり、マスクを外して、骨灰の香りの混じった空気を深く吸い込んだ。
「これからもこんなことが続いたらどうする？」声はかすれていたが、怪しい安堵感を帯びていた，「毎月真夜中に残業で人を焼くわけにはいかないよ。」
マークはタバコの火を壁に潰した，「町長が決めることだ。彼がいとこを守りたいなら、俺たちは彼を守る。」
ヴィンセントは話さなかった。Lucienの黄緑色の目を思い出し、地下室のニンニクエキスと血の臭いを思い出し、「蓮鶴舫」のボックスルームで、Martha町長夫人がナイフとフォークで羊の肉を切り裂く時の、指先の微かな震えを思い出した。
「マロニーの方からはまだ音沙汰がない。」ヴィンセントが突然言った，「ビデオのこと、町長は一言も触れなかった。」
リチャードは笑った。笑い声が空っぽの廊下で反響し——錆びた鉄板を鈍いナイフで削るようだった，「もしかしたら、彼のいとこの演技は、ヴァンパイアでさえ見てかねているのかもしれない。」
三人が地下二階から出た時、再び雨が降り始めた。雨粒が車顶に叩きつけられ——無数の小さな指が戸を叩くようだった。マークはエンジンをかけると、車載ラジオが自動的に午後のニュースを流し始めた：
【……文化祭は今週土曜日に開幕し、Jack Horn町長は市民にこれまでにない「血色のカーニバル」を届けると約束した……】
ヴィンセントはラジオを消した。窓ガラスが上がり、雨幕が外の世界を隔てた。
シーダーレイジ精神病院の灯光は雨の中でだんだんぼんやりとし、霧の中に浮かぶ孤島のようだった。
