Pat
## 【コーヘンヘイブン町・パイ・メイ（Pai Mei）家玄関前】
凌翼（Ling Yi）とジェイコブ（Jacob）はラケットを提げ、汗臭い体で家に帰ってきた。庭の門を開けると、パイ・メイが夕日の中で太極を打っていた——特効をつけたように軽やかな動作で、顔には「得意満面」の四字が浮かんでいた。
凌翼は汗を拭きながら問いかけた：「師傅、宝くじを拾ったのですか？」
パイ・メイは仕上げの構えを収め、髭を撫でた：「師は夜間に星を観察したところ、今日は吉兆の星が輝いている。……庭掃除に適している日だ。」
凌翼はついでに言った：「ああ、そうだ、Pat（帕特）が今夜遊びに来ます。」
パイ・メイの笑顔は瞬く間にブルースクリーンに凍り、0.5秒後に出荷時設定に戻った：「ようこそ、ようこそ。遠方から友が来るのは、どんなに嬉しいことだろう。」
袖を一振ると、一冊分の紙人間が密かに袖口に収められた——今夜は仕事があるのだ。
### ——30分後——
Patは「謝罪クッキー」を持って玄関に入ってきた。
屈んで靴を替えようとすると、「パタン」——財布がコートのポケットから滑り落ち、地面に落ちてパタリと開いてしまった。
十数枚の違う男性のインスタント写真が散らばった：ビーチでの姿、ジムでの姿、卒業式での姿……それぞれの裏面には日付とハートマークまで書かれていた。
空気はクッキーが割れる音さえ聞こえるほど静かになった。
パイ・メイは足のつま先を軽く蹴ると、紙人間が一陣の風に変わって写真を「フラッ」と凌翼の足元に吹き寄せた。
そばのジェイコブは眉を上げた：「おや、コレクションしてるの？」
Patはぎこちなく笑った：「はは……皆いとこです。」
パイ・メイは優しそうに補足した：「いとこ同士で‘love u forever’まで書くなんて、感動的だね。」
### ——夕食会——
パイ・メイは「心のこもったもてなし料理」を出した：
- ラーズチキン——唐辛子が皿の上で「花」の字に並べられていた。
- 湯糸サツマイモ——湯糸がPatの言い訳よりも長く伸びていた。
- 一人一碗の団子——Patの分には黑芝麻が特別に多く、一口食べると中から……レーズンとマスタードが出てきて、甘辛い衝撃を与えた。
Patは涙目になりながら言った：「好、好きになれます……」
パイ・メイは微笑んだ：「特別な人には特別な味が相応しいでしょう。」
### ——食後・プランA——
Pat：「凌翼、今夜市街地で流星群が見えるので、車で連れて行きましょうか？」
パイ・メイは密かに印を結び、指先を軽く弾いた。
窗外は瞬く間に黒い雲が町を覆い、雨粒がガラスをパタパタと叩き始めた。
テレビの気象予報士が叫んだ：「局地的な大雨が一晩中続く予報です！」
Pat：？？？
### ——プランB——
雨が激しすぎて、Patは口を改めた：「それでは……一晩泊まらせていただけますか？ソファで大丈夫です。」
パイ・メイ：「どういたしまして、客室はもう準備してあります。」
客室の明かりをつけると——
天井からリモコン式のゴム製ゴキブリがぶら下がっていた。
「キャー——！！」
リビングルームでは、パイ・メイが温かい牛乳を持ち、心配そうな顔で言った：「あらあら、虫が多いので、慣れれば大丈夫ですよ。」
牛乳のコップの下にはメモが敷かれていた：
「ゴキブリは風油精が嫌い、浮気っこは真心が嫌い。——by 太極・パイメイ」
### ——プランC（最終手段）——
Patは慌てた気持ちを少し鎮め、イメージを直そうと進んで皿洗いを手伝おうとした。
パイ・メイは「超滑り止めゴム手袋」を彼に渡した。
手袋の内側には食器洗い洗剤とハッカ油が塗られていた。Patが皿を掴もうとすると、「スルッ」——一積みの皿が跳び上がり、地面に落ちて……ハートの形に割れた。
パイ・メイは手を合わせた：「天意ですね、割れて平安です。」
最後に、Patは雨に打たれ、風油精の臭いをまとい、割れた皿の「罪証」を背負いながら、車で慌てて逃げ去った。
ジープのテールライトは雨の幕の中に消え、まるで消しゴムで拭かれた浮気っこのようだ。
パイ・メイは玄関のポーチでストレッチをしながら凌翼に言った：「気象予報によると、明日は大晴天で布団干しにも適しているし、……真心を晒すのにも適しているよ。」
ビアトリクス（Beatrix）は苦笑いしながら言った：「師傅、今夜はちょっとドラマチックすぎませんか？」
パイ・メイは指を組んで占ったように低声で言った：「ドラマチックじゃないと、悪い縁はどうやって終わらせるの？」
背後では、紙で折った小さなゴキブリがゆっくりと舞い落ち、ゴミ箱に落ちて静かにしていた。
