The Cult
## 2022年4月12日、夜10時07分、コーヘンヘイブン町で季節外れの靄が降った。町長邸のドアチャイムは一回だけ鳴り、ジャック・ホーン（Jack Horn）はドアホールから、マーク・ルソー（Mark Rousseau）の締まった保安官制服がライトの下で冷たい光を放っているのを見た。
ドアを開けると、マークは傘をささず、帽子のつばに細かい水滴がついていた。彼は両手で黒檀の匣を抱え、公文を捧げるように厳粛な態度だった。
「深夜の邪魔だが、贈り物は直接手渡さなければならなかった。」
ジャックは眉を寄せ、横に身を寄せて彼を入れた。マーサ（Martha）がコーヒーメーカーから温かいココアを持って出てきて、袖口にシナモンパウダーがついていた。マークを見ると笑った：「君はいつも、俺たちの家に変わったものを送ってくるね。」
マークは匣をコーヒーテーブルの上に置き、カチッと音を立てて蓋を開けた——深紅の絨毯の上に二丁のリボルバーが静かに置かれていた。銃身には逆五芒星とウロボロス（自らの尾を噛む蛇）の模様が彫られ、グリップは黒檀と銀の糸で巻かれ、交錯する蛇の骨のようだった。
ジャックの顔色が瞬く間に暗くなった：「マーク、気が狂ったのか？いつもこんな変わったものを持ち込むな。」
マークは肩をすくめ、指先で逆五芒星の模様をなぞった：「先週コルトン・マッキンリー（Colton McKinley）と一緒にデンバーに行った。ニュージャージーのウォーカー（Walker）上院議員が主催したプライベートレクチャーだ。テーマは「闇のミサと現代の権力」。感染力がすごかった。」
マーサはマグカップを置き、湯気が唇の前で靄に変わった：「ウォーカー？公聴会で『ソロモンの小さな鍵』を引用したあの人？」
「その人だ。」マークは目を上げ、瞳孔は深井戸のように深かった，「彼は、儀式が正しければ、どんなに深い罪も夜の闇に飲み込まれると言っていた。児童養護施設の件も——」
ジャックは猛地手を上げ、まるで無形の弦を切るように言った：「充分だ。君自身を巻き込むな。」
マーサは同意したが、声には好奇心の余韻が残っていた：「ジャックの言う通りだ。銃は受け取れるけど、ミサは免じて。」
マークは意に介さず、匣を一寸近づけた：「ウォーカーは俺に人情がある。「影の赦免」を一回やってくれるから、被害者の家族は永遠に遺骨を見つけられない。」
ジャックはドスンと匣の蓋を閉じた：「さて、もっと正しいことをしろ。こんなものを弄るのはやめろ。」
マークが帰った後、リビングルームは再び静まった。マーサは匣をワインセラーの一番下に隠し、鍵を二回回し——まるで禁忌の一頁をロックしたようだ。
その後、彼女はカードテーブルが空っぽだと気づいた。デイジー（Daisy）、リリアン（Liliane）、ヴィオランテ（Violetta）——今では三人は皆ラスベガスにいて、マロニー（Maloney）について昼は隠れ夜は活動していた。夜11時、彼女は初めて独りでタロットを敷いた：死神（逆位置）、塔（正位置）。カードの面は月の光のように冷たかった。
5月初め、邸宅の書斎に銅の香炉が置かれ、毎夜ミルラと竜の血を燃やした。6月には地下室に黒い鏡を打ち付け、カラスの羽とザクロの汁でお札を描いた。9月には『ソロモン七十二柱の霊』のラテン語の祈祷文を流利に暗記できるようになり、声が暖炉の中で反響し——古いレコードの針が外れるような音だった。
10月の魔法祭が開幕した日、町の中心広場にカラフルなテントが建てられた。マーサは一番隅に黒い折りたたみテーブルを設置し、テーブルクロスには逆さの月の模様が刺繍されていた。彼女は濃い紫色のローブを着て、石油ランプの光の下でクリスタルボールが濁った光を放っていた。
「過去、現在、未来。30ドル一回。」彼女は通りかかる学生にウィンクした。
ジャックは遠くで見守っていた。ネクタイが風に吹かれて一方向に傾いていた。有権者の一人が町長夫人だと認識し、携帯で写真を撮った。翌日、地方新聞の見出しは「町長夫人が占いで未来を予言——ホーン家とオカルトの新しい絆？」となった。
夜に家に帰ると、マーサは当日稼いだ現金を五芒星が刺繍された小さな布袋に入れ、書斎の戸枠に掛けた。
「君のための祈福でもあり、選挙のためでもある。」彼女は足を踏み込んでジャックの額にキスをし、ミルラの香りを残した。
ジャックはこめかみを揉み、声を手の平の中に闷せた：「マーサ、有権者の前で俺が魔法使いの小僧のように見えるよ。」
マーサはクリスタルボールを彼の手の平に入れ、指先で彼の虎口に逆十字を描いた：「愛しい人、有権者は奇跡を愛するの。俺はただ、君に奇跡を作る理由を与えているだけ。」
ジャックはクリスタルボールの中に歪んで映る自分の姿を見つめ、長い間言葉が出なかった。
翌日の朝、マーサはキッチンでコーヒーを沸かし、口で『魔女の回旋曲』を哼っていた。ジャックは戸口に立ち、手には昨夜飲み残したボブ・ウィスキーを握って——まるで発酵していない後悔を持っているようだ。
「マーサ、」彼は低声で言った，「このままでは、俺自身も君に影響されて魔法を信じ始めちゃうかもしれない。」
マーサは振り返り、眼底にはコーヒーフィルターから滴り落ちる黒いコーヒーが映って——未乾きの墨の滴のようだった：「それなら信じればいい。魔法は少なくとも夜中に電話で脅し取りをすることはない。」
