''The Brides''
## 【数ヶ月前、チャンドラー（Chandler）邸の夜】
雨上がりの空気は湿った冷気を含み、チャンドラーの豪邸は明かりに溢れていた。クリスタルシャンデリアの光晕が玄関ホールの大理石床に広がっていた。ドアチャイムが鳴った時、チャンドラーはリビングルームのソファに坐り、指を無意識にウィスキーグラスの壁に叩いていた。彼は眉を寄せ、立ち上がって玄関に向かい、ドアホールの穴からマロニー（Maloney）の見慣れたが又見知らぬ顔を見た——蒼白で優雅、口角には程よい笑みが浮かんでいた。
「チャンドラー、旧友だ。久しぶりだね。」マロニーの声は低く優しく、まるで遠い記憶の中から漂ってきたようだ，「入ってもいいか？」
チャンドラーの喉仏が動いた。指をドアノブに一時停止させたが、最終的にはドアを開けた。「もちろん、マロニー。本当に……意外だ。」彼は無理に笑みを作り、横に身を寄せて道を譲った。
マロニーは入ってきた。黒いコートの裾がそっと揺れ、無声の影のようだった。彼の動作は極めて抑制されていて、まるで一歩一歩が精密に計算されたかのように、余計な音を立てなかった。デイジー（Daisy）がキッチンから出てきた。手にはまだ手拭きのタオルを持っていて、マロニーを見て少し愣然とした。
「这位は……？」彼女の視線はマロニーとチャンドラーの間を行き来した。
「デイジー、こちらはマロニー。大学時代の友達だ。」チャンドラーの口調は少し生硬だった。
マロニーは優しく笑み、一歩前に進んでデイジーの手を取り、屈んでそっとキスをした。「お名前は久しく聞いていました。チャンドラーは本当に幸運だね。」彼の唇は彼女の肌にほとんど触れなかったが、デイジーの頬はほんのり赤くなった。
チャンドラーの口角が動いた。目つきを陰鬱にしてこの一幕を見つめた。
食卓の上で、キャンドルの炎がゆらゆらと揺れていた。マロニーのお皿の前には血の付いたステーキが置かれ、彼は優雅に切り分け、ナイフとフォークは少しの衝突音も立てなかった。デイジーは好奇心旺盛に彼の蒼白な肌を見つめ、思わず問いかけた：「マロニーさん、肌のお手入れが素晴らしいですね。特別なスキンケア製品を使っていらっしゃるのですか？」
マロニーは轻笑いし、グラスを置いた。「ただ、古い……処方なんだ。取り上げる価値はない。」彼は巧妙に話題を変え、デイジーの美容室事業を称えた。二人は意気投合して話したが、チャンドラーは黙って酒を飲み続け、目つきはますます冷たくなった。
食後、デイジーは自発的に食器を片付け、マロニーはさらに立ち上がって手伝った。動作は千回百回やったかのように熟練だった。チャンドラーは彼の背中を見つめ、指でグラスを握り締めた。
リビングルームには、男二人だけが残った。マロニーはスーツの内ポケットから封筒を取り出し、チャンドラーの前に推し出した。「最近、困っていると聞いたよ、旧友。」
チャンドラーは封筒を見つめ、喉が渇いたようだ。「受け取れない……」
「遠慮するな。」マロニーの声は柔らかいが、拒否を許さなかった，「一時的な資金繰り合わせだ。」
チャンドラーは最終的に受け取った。指先が封筒に触れた時、彼は突然声を低くした：「マロニー、外での噂……本当なのか？」
マロニーは少し頭を傾げた。キャンドルの炎が彼の瞳孔に一点の暗赤色を映した。「どんな噂？」
「俺が言っていることを知ってるだろ。」チャンドラーは口角を引っ張った，「不老不死……悪くなさそうだ。」
マロニーは笑った。笑声は低く危険だった。「たとえ俺が吸血鬼だとしても、君を噛まないよ、チャンドラー。」一旦口を止め、意味深な目つきで言った，「最初は、惹かれやすい人間を寄せ集める吸血鬼もいるが……後になると、本当に価値がある人間のみを残すことに気づくんだ。」
チャンドラーの呼吸が速くなった。さらに何か言おうとした時、マロニーの携帯が鳴った。彼は画面を見て、立ち上がって辞儀をした。「事務所に急用がある。先に失礼する。」
別れる時、マロニーは再びデイジーの手を取り、そっとキスをした。「何か必要があれば、いつでも連絡して。」彼は名刺を残した。その上には「緑蘿弁護士事務所」の文字が印刷されていた。
ドアが閉まった後、デイジーは轻声で感慨した：「本当に紳士ですね。」
チャンドラーは冷笑一声を上げた。「演技だよ。」
「少なくとも、博打はしないわ。」デイジーの言葉は一本の針のように、直接チャンドラーの神経に刺さった。
二人の喧嘩は再び勃発し、最終的にはデイジーの黙りとチャンドラーのドアを叩きつけて上階に上がることで終わった。
翌日、チャンドラーは会社の会議で投資計画を大々的に話したが、従業員たちは顔を見合わせていた——給料は既に二ヶ月滞っていた。会議が終わると、彼はマロニーからもらった金を持って地下カジノに直行した。
数週間後、彼が酔っ払ってマロニーのカジノに乱入り、呑み込み言葉でわめいた時、マロニーはついに我慢できなくなった。
「チャンドラー。」彼の声は氷のように冷たかった，「失望させられたよ。」
チャンドラーが反応する前に、無形の力に押されて壁に張り付いた。マロニーの瞳孔は薄暗い灯光の下で血赤く輝き、一字一句はっきりと言った：
「もし再び暴れたら、生まれてきたことを後悔させてやる！」
## 【チャンドラー（Chandler）がマーク（Mark）に騙されて連れ去られた後】
デイジー（Daisy）は悪夢から目を覚ました。ベッドの反対側は虚しく空っぽだった。チャンドラーは二日間家に帰ってこなかったし、電話も一通もかかってこない。彼女は震えながらマーサ（Martha）の電話番号をダイヤルしたが、相手はもごもごと言い淀み、最後に保安官マークの言葉だけを伝えた——「チャンドラーは友人のプライベートジェイルに送られて、しばらく反省させられているよ。心配するな」
電話を切ると、デイジーは鏡の中の自分の青紫い眼下を見つめ、突然低い冷笑を漏らした。彼女は颯爽としたスーツに着替え、現金を詰め込んだハンドバッグを提げてチャンドラーのソフトウェア会社に直奔した。従業員たちは茶水室でひそひそ話をしていたが、彼女を見ると一斉に黙り込んだ。
「今日中に給料を全額支払う。」彼女は会議桌の上に紙幣をドスンと置いた，「今日から、会社は俺が任せる。」誰かが小声で泣き出した。
夕暮れ時、デイジーが老会計の拾い散らした伝票を拾おうとしゃがんだ瞬間、オフィスのパーティションの間から拍手が湧き上がった。
この時、密かにここにやってきたマロニー（Maloney）は、会社のガラス戸の外で静かにその光景を見つめていた。その後、夜になると、彼のロールスロイスがチャンドラーの家の前に停まった。
「チャンドラーが借りた博打の借金は、ゆっくり返しますから……」デイジーがドアを開けると思わず口にしたが、彼の手に持っている白いバラを見つめると、言葉が詰まった。
「借金じゃない。」マロニーの指先で花びらの露をそっとなぞった，「贈り物だ。」彼の視線が彼女の鎖骨の新しい皮下出血を見つめると、瞳孔が細い線に収縮した。
キッチンでは、血の付いたステーキを焼くフライパンがジュルジュルと音を立てていた。デイジーがワインを注ぐ手が震え、酒液が白いテーブルクロスにこぼれて乾いた血のような跡をつけた。「チャンドラーは……」
「重要じゃない。」マロニーが突然彼女の手首を握った。冷たい触感が身震いを誘った，「デイジー、君は俺が何者か知っている吧。」
月の光がカーテンの隙間から漏れ、突然開いた牙に当たった。デイジーは叫ぶのではなく、むしろ深い溜息を吐いた——まるでやっと待ちに待った答えを得たかのようだ。
「正午の厳しい太陽の下で、君が汗をかいているのを見たことがある。」彼女は震えながら彼の蒼い頬に手を当てた，「先週の水曜日、君が家に来た時、君の周りの冷たい体温を感じたの。」
マロニーは低く笑い、牙を見せた：「頭のいい女だね。」彼は自分の手首を切り裂いた。暗赤色の血滴が蒼い肌を伝って落ちた，「本当の自由を味わいたいか？」
デイジーは目を閉じて手首の傷に口をつけた。血液が喉に込み上がる瞬間、彼女は高圧電に撃たれたように背中を反らせた。骨が軋むような音がし、爪が突然鋭く伸びて鉤爪に変わった。激痛が収まると、彼女は10キロ先のナイチンゲールの羽ばたき音が聞こえ、病院の血液庫の鉄錆の臭いが嗅げ、マロニーのまつ毛についた細かい霜の結晶まで見えた。
「重生へようこそ。」マロニーは倒れかかる彼女を抱きかかえた。腕の中の体は羽のように軽かった。デイジーは黄緑色の瞳を開けた——闇がこんなにも明るいのを、初めて知った。
## 【三日後】
夜の闇は湿った冷たい紗のように、デイジー（Daisy）の家の屋根にかぶさっていた。マーサ（Martha）が半本のシャンパンを提げてドアをプッシュした時、リビングルームにはただキャンドルの炎がゆらめいていた。ロウの雫が銀のキャンドルスタンドを伝って滴り落ち、無声の血のようだ。デイジー、リリアン（Liliane）、ヴィオランテ（Violetta）はカードテーブルのまわりに囲んで坐っていた。彼女たちの顔は透明に近いほど蒼白だが、瞳孔の中にはネコ科動物のような緑色の光がきらめいていた。マーサのシャンパンボトルが「ドン」と玄関の大理石床に当たり、琥珀色の酒液が瓶口から漏れ出し、蛇のように曲がりくねって流れた。
「君たち……」マーサの喉が渇いたようにかすれ、後の言葉は歯の隙間に詰まった。彼女はライトの下でデイジーのネイルが青灰色の冷たい光を放ち、その先端が絹を切るほど鋭いのを見た；リリアンが手を上げてカードをシャッフルすると、指関節から古い木製家具が午夜に伸びるようなカクッとした音が漏れた；ヴィオランテの口角には濃い色の痕がついていたが、彼女は平然とそれを舌でなめ取り、舌尖が一瞬光ってナイフのように見えた。
「慌てないで、愛しい子。」デイジーの声は羽根が耳に当たるように柔らかいが、金属の反響が混ざっていた，「俺たちが自ら望んだことだ。」ヴィオランテは自分の首筋を指差した。そこには二つの小さな赤い点があり、周りには淡紫色の皮下出血が広がって、潰れたバラのつぼみのようだ。「家庭内暴力に屈する奥さんを演じ続けたくなかったし、夫の汚れを拭い続けたくなかったし、彼らが外で嫁入り金を博打で失っていることを知りながら黙っていたくなかった。」リリアンはガラスに氷が落ちるような清らかで危険な笑いをした，「ヘンリー（Henry）に離婚届けにサインさせたよ。彼は荷物を抱えてどたばたと門から逃げ出す時、小便を漏らしちゃったわ。」ヴィオランテは話を接いで、指先でカードの裏面をなぞった，「俺の夫は弁護士の手紙を俺の顔に投げつけて『吸血鬼？気が狂ってるな！』って叫んだよ——今は精神病院の柔らかい部屋で、俺に会いたがって泣いているわ。」
マーサの背中が戸枠に当たり、冷たさがシルクのドレスを透過して体に伝わった。彼女はハンドバッグの中に隠した、シワになった紙切れを思い出した。その上にはマーク（Mark）の乱雑な字で「実験体C-17、チャンドラー・ペンドラゴン（Chandler Pendragon）、注射後直ちに繭化した」と書かれていた。本来はこの紙切れをちぎってトイレに流し、夫の罪証と一緒に下水道の中で腐らせようと思っていた。だが此刻、その文字が網膜に焦げた穴を開けるように焼き付いた。
「マークが言っていたの。チャンドラーを騙して実験室に連れ去ったって。」マーサの声は遠い場所から届くようにかすれた，「ウイルス、繭……見に行く勇気がなかったの。」
デイジーは絹を切るような短い笑いを漏らした。「報いだ。」この言葉を吐く時、彼女の瞳孔が細い線に収縮した，「どんな怪物に変わったかは気にしない。今から、俺たち四人——」彼女は手を伸ばしてマーサの肩を押さえ、布地を隔てても伝わる氷のような圧力をかけた，「——同じ船の上の血だ。」
リリアンは引き出しから羊皮紙を取り出した。その上には暗赤色のインクで複雑な記号が描かれ、血管のようでもあり、つる植物のようでもあった。「誓いを立てよう。」と彼女は言った。ヴィオランテは封筒切りナイフを渡し、刃先がキャンドルの光の下で青白い輝きを放った。マーサの指先が刃に触れた瞬間、一滴の血珠が落ちて紙の上で広がり、小さな花のように咲いた。
「君が何者か、今は俺たちにも分かったわ。」デイジーの声が突然柔らかくなり、湿った鼻音が混ざっていた，「古蟲地底人と人間のハーフ、町長夫人。隠していたね。」彼女は手を伸ばしてマーサの耳後ろを撫で、指先の温度でマーサが震えた。「だが俺たちは怪物じゃないよ、愛しい子。ただ、やっと獲物ではなくなる方法を知っただけだ。」
窗外では月が雲に隠れ、テーブルの上のキャンドルが突然燭火を弾けた。四人の女性の影が壁に伸びて、古くて見知らぬトーテムのように交錯した。マーサは自分の心拍数を聞いた——地底の奥から传来る太鼓の音のように、ゆっくりと確かに鳴っていた。彼女は手を伸ばしてデイジーの手を握り、次にリリアン、そしてヴィオランテの手を握った。彼女たちの手心は同じように冷たいが、もう震えていなかった。
「秘密を守る。」マーサは轻声で言い、まるで呪文を唱えるようだった。
「お互いに守り合う。」リリアンが補い、封筒切りナイフが彼女たちの重ね合わせた指の隙間で一瞬光った。
「もう離れない。」ヴィオランテの語尾にはヘビの舌が鳴るようなシューシューとした息遣いが混ざっていた。
最後にデイジーが口を開いた。彼女たちだけが聞こえるほど低い声で：「生き抜く。」
------
## ヘリコプターはラスベガス南端部の黒い砂漠を横切り、マロニー（Maloney）は機体のドアをすり開け、一筋の隙間を作った。熱風が勢いよく込み入り、荒い舌で三枚の蒼白な頬をなめた。今夜は月が出ていない。遠くにはデビルフレイム（Devil Flame）の車隊のテールライトが腥紅のネックレスのように連なっていた——これはマロニーの敵対勢力で、ちょうど「牙を手に入れたばかりの花嫁たち」の練習台になる。
デイジー（Daisy）は白いドレスを着て、スカートの裾はナイフでギザギザに切り裂かれていた——走りやすいようにだ。指先にはマロニーが渡した短いチタンナイフを握っており、刃口には高濃度の凝血剤が塗られている。獲物を数秒で意識不明にさせるが、致死させない分量だ。ヴィオランテ（Violetta）は機体の壁にもたれかかり、ロングブーツで空の血液パックを踏んでおり、袋の口からは昨夜のA型血液の残り香が漂っていた。彼女はトランプの一枚を二つに折り、また折り返して——牌背のスペードAが牙の形に裂けるまで。リリアン（Liliane）は最も奥に坐って、栗色のショートヘアが風に乱れて舞っていた。彼女はもう銀の指輪はもちろん、銀に関する装飾品は一切身につけられなくなった。吸血鬼の肌は銀に対して火傷するようなアレルギー反応を起こすのだ。これはマロニーが繰り返し教えた「新しい人生のルール」の一つだ。
「覚えていろ——血だけ取り、人は殺さない。」マロニーの声はプロペラの轟音に混ざって、それぞれの耳骨に伝わった，「デビルフレイムは俺に二人の命を返さなきゃならない。今夜は少しの利息を取るだけでいい。」
ヘリコプターは車隊から半キロ離れた場所でホバリングした。三人が着地すると、砂粒が夜風に巻き上げられて頬に刺さるように痛かった。デビルフレイムの六台の改造コンテナトラックは臨時のキャンプを作って囲まれ、ヘッドライトが真っ白に照らし、人の声が騒がしく響いていた——彼らは「貨物」の点検をしていた。
デイジーが最初に陰に潜り込み、円い瞳孔は暗闇の中で細い線に収縮した。彼女の視界では、人間の体温が一団の赤い靄として浮かんでいた。ヴィオランテがその後を追い、途中でハイヒールを脱ぎ捨てて裸足で砂の上を歩き——音一つ立てなかった。リリアンは最後についてきた。彼女は手で口角を拭き、そこには出発前にマロニーが手渡して飲ませた最後の血液パックの残りがあった——ローズマリーの余韻が残り、約束でもあり、警告でもあった。
行動は予想以上に速かった。デイジーは最初のコンテナに滑り込んだ。中にはテープで口を封じられた三人の少女が閉じ込められていた。見張りの男が身を回す前に、チタンナイフが彼の首筋を横切り、温かい血液が彼女の口角にかかった。彼女は深く吸い込まなかった——マロニーが言ったように、欲望を制御する第一歩は「浅く嘗めるだけ」を学ぶことだ。
ヴィオランテは黒い旋風のように動き、トランプの端で二人目の衛兵の腕動脈を切った。血滴が空中を赤い線で描き、彼女は首を傾げてそれを受け取り、舌尖で一卷ると、喉から微かなゴロゴロとした音が漏れた。
リリアンは純粋な力で戦った——吸血鬼の力は、大人の男性を片手で掐て意識不明にさせても骨を折らないほど強かった。彼女は三人目の衛兵をコンテナの壁に押しつけ、鋭い牙でそっと皮膚を刺した。まるでワイン通が年式を確かめるように、二秒間吸ったらすぐに離れ、二つの整った穴と急速に広がる青紫の痕を残した。
三分後、三人はコンテナの外で集合した。唇は鮮やかな赤色に染まり、瞳孔は光が透けるほど明るかった。地面には意識を失った六人の人間が横たわり、首筋の傷口は既に凝血し、呼吸は浅く安定していた。イヤホンからマロニーの笑み混じりの声が传来：「仕事終わり。巣に帰ろう。」
ヘリコプターが上昇すると、ヴィオランテは最後の血のついたトランプを機外に捨てた。紙片は風の中で一回転んで、暗闇に消えた。リリアンは指先を見下ろした——火傷はなく、ただ血と、すぐに淡いピンクに戻るネイルだけだった。デイジーはマロニーの肩にもたれかかり、声を蚊の羽音ほど小さくした：「吐きそうだと思ったのに。」マロニーは指腹で彼女の口角の血痕を拭き取り、だらけた口調で答えた：「慣れればいいさ、花嫁たち。」
ラスベガスの最上階スイートに戻ると、氷桶の中には血液パックが一列に並んでおり、ラベルには「リオ3号」「ブエノスアイレス7号」と書かれていた——まるで世界中から送られてきた贈り物のようだ。リリアンは今夜の獲物——六本の人間の血液サンプル——を冷蔵庫に入れ、ヴィオランテはオーディオをつけ、古いジャズのドラムビートが部屋の中に響き渡った。デイジーは裸足でフロアツーシーリングガラスの前に行き、街の明かりが彼女の円い瞳孔の中で無数の光の粒に砕けた。
マロニーは後ろから彼女を抱きかかえ、顎を彼女の肩の窪みに乗せ、彼女だけが聞こえるほど低い声で言った：
「裏社会では、俺が自分のために三人の花嫁を見つけたと噂しているよ。」彼は笑い、吐く息が彼女の耳後ろの細い髪を揺らした，「実は三人のパートナーだろ？」
デイジーは振り返らなかった。ただ手を後ろに伸ばして彼の手首を握り、指先をその古い傷跡に当てた——帰属を確かめるように、また自分がもう戻れないことを確かめるように。
荒野の彼方では、デビルフレイムの車隊が遠くで大きな火を燃やしていた——まるでこの新婚の夜のために鳴らされた爆竹のように、遠くて明るいのに、人間の世界とは無関係な光だった。
