Middle School Grade 3
## 時間：Jacob／Ling Yi（凌翼） 中学3年生
霧が山稜から流れ下りると、灰紫色の川のように草木、岩、さらには光そのものまでを同じ色調に染めた。Pai Mei（白眉）は風化した花崗岩の上に立ち、麻の衣が朝風にはためき、破れた旗のようだった。Pai Mei（白眉）の腰には短剣を懸け、鞘は古い皮ベルトで縛られ、鞘の亀裂から銅銭で磨かれた光が漏れていた。彼は浮塵も三清鈴も持たず、ただ『度人経』の写本を一巻握っていた。紙面は黄ばみ、隅は星塵に浸食されて小さな穴が開いていた。
「ゾンビ36体、マント怪12体。」Pai Mei（白眉）の声は大きくないが、山全体の霧の流れを遅くさせた，「頭を撃ち、脳を砕き、後遺症を残すな。討ち終えたら、送り出す方法を教える。」
Jacobは合金棍を膝の前に水平に構えた。棍身には『黄帝陰符経』の小楷が刻まれ、重量は星塵の濃度に応じて変化する——此刻、それは一つの山体全体のように重かった。Ling Yi（凌翼）の刀は背中に貼り付け、鞘は廃車のベルトで短く改造され、歩くたびに柄が肩甲骨を軽く叩き、心拍のようだった。
最初のゾンビが松根から這い出た。陽明山のボランティア制服は血錆で鎖骨に張り付き、頭の半分が陥没し、脳漿は星塵で漬かったゼリーのように耳の後ろにゆらりと垂れていた。人の臭いを嗅ぎつけると、猛扑过来た。Jacobは近づかせず、体を回転させて棍を下から上に掄げた。「嗡」と一音、ゾンビの下顎に直撃した。棍先の力は骨を貫き、頭蓋腔全体をはじき飛ばした。脳幹を失った躯体は電源を抜かれた人形のようにぺっこり跪き、割れた頭蓋から星の輝きを放つ灰白色の粘液が流れ出た。
Ling Yi（凌翼）の刀はさらに速かった。彼は地面に沿って滑り、刀光が一闪くと、第二体の看護師姿のゾンビの首が飛び上がり、木干に衝突した——熟れた瓜のようだった。刀身は震え、星塵粒子が刃先で小さな青い火を炸裂させた。
霧はさらに濃くなった。草の葉の結晶が共鳴し始め、風鈴のような細かい音がした。その音は某种のカウントダウンのようだった。Pai Mei（白眉）は目を細めた：「マント怪が来た。」
最初に落下したのは影で、その後に実体が現れた——マント怪。もはや人ではなく、生化薬剤に歪められたトカゲとゾンビの混合体だった：尖った牙が外に翻り、爪は鎌のように鋭く、背中には生化標識のマント状の膜翼を覆い、這うたびに膜翼が地面を引きずり、濡れた摩擦音を立てた。跳躍すると膜翼が広がり、裂けた軍旗のように目標に扑きつき、その瞬間、爪は鋼板を引き裂ける。
マント怪が着地した瞬間、星塵濃度が急上昇し、霧は重さを持つようになった。Jacobは棍身が微かに熱くなるのを感じた——過剰な放射線を合金が吸収していた。Ling Yi（凌翼）の刀も震え始め、刃先には点滅する座標が映られた——マント怪の血が地面に暗赤色の痕を引き、某种の古代の呪符のようだった。
「頭を狙え。」Pai Mei（白眉）が注意した。
JacobとLing Yi（凌翼）は同時に動いた。棍と刀は二筋の銀の弧を描き、一横一豎で巨大なハサミのように交差した。マント怪の首は高く飛び上がり霧の中に消え、膜翼は空中で広がり褪色した旗のようだった。躯体は跪き、爪は垂れ折れた鎌のようになった。
Pai Mei（白眉）は近づき、掌をマント怪の額に覆った——そこは既に血の穴になっていたが。Pai Mei（白眉）は目を閉じて経文を唱え、声は大きくないが山全体の霧の流れを急減速させた。彼は仏教の『往生咒』ではなく、道教の『太上洞玄灵宝救苦妙经（たいじょうとうげんれいほうきゅうくみょうきょう）』を唱え、「十方諸天尊、其数如沙尘」で始まる経文は一語一語が銅の豆を石鉢に落とすように響き、星塵粒子を次々と落下させた。
経文に従い、Pai Mei（白眉）は左手で手诀を結び、右手で剣诀を空に描いた——道教の「九幽破地狱符」。符が完成すると、彼の袖から雷撃木で削った令牌が滑り出た。令牌には「酆都大帝敕令」の六文字が刻まれ、令牌でマント怪の眉心を軽く叩いた。
「一念帰真、万劫超生。」
令牌が落下すると、マント怪の躯体は砂化し始めたが、崩れ散るのではなく風に梳かれた絹のように層層と舞い上がり、最終的にゴマ粒大の星尘結晶に凝縮しPai Mei（白眉）の掌に落ちた。結晶の表面には細かい呪符が見え隠れし、朱砂で書かれたようにも、自然に生成された模様のようにも見えた。
「超度完了。」Pai Mei（白眉）は結晶をJacobに投げた，「これを持って、座標へ行け。」
Jacobは結晶を受け取ると、それが異常に暖かいことに気づいた——胸腔から取り出したばかりの心臓のようだった。Ling Yi（凌翼）は刀尖で地面に線を引き、先ほど書きかけていた座標を補完した——北緯25度10分、東経121度33分、まさに主峰の裂谷最奥部だった。
「師匠、」Ling Yi（凌翼）が突然問いかけた，「彼らはもう意識がないのに、どうして超度するのですか？」
Pai Mei（白眉）は答えず、剣匣を解いて36枚の銅銭を地面に倒した。銅銭はキラキラと線を描いて裂谷の方向を指した。Pai Mei（白眉）はつま先で最後の一枚を指した：「帰れないのは、これまで故郷ではなく、名前だ。」
山風が霧を卷き、銅銭の音を遠くまで運んだ。Jacobは結晶を棍柄の暗槽に入れ、Ling Yi（凌翼）と肩を並べて裂谷に向かった。彼らの背後で、Pai Mei（白眉）は屈んで血のついた銅銭を拾い、衣角で拭いて腰に戻した。銅銭の「酆都」二字は半分欠けており、治らない傷のようだった。
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## 時間：週末
台北の夜はネオンで繰り返し拭かれた黒いガラスのようだった。午後10時を過ぎても、信義区の車の音は遠近に浮かんで窗外に伝わってきた。Beatrixのアパートは17階で、リビングは南向きで一整面の落地窗が都市の灯海と淡水河の暗い青色を同時に収めていた。照明は柔らかい琥珀色に調整され、古いスギのコーヒーテーブルの上には清末の閩式小壺が置かれていた。壺身には松鶴が刻まれ、鶴の羽の間から金の糸がかすかに見えた——それはPai Mei（白眉）が山を下りる際に道観から持ち出した唯一の私物だった。壺の中には阿里山冬片茶が入っており、茶葉が広がると冷たいケイヒの香りが漂い、雪の夜に突然現れた春の便りのようだった。
Beatrixは二つの汝窑の小さな杯をPai Mei（白眉）の前に置き、自分は磨き上げた銅鎏金盏を持った——母が残したものだという。母はかつてハノイで戦地記者をしていた時、この杯で最後の熱いコーヒーを飲んだという。杯壁の温度が掌に伝わり、彼女は自分の指先が冷たいことに気づいた。
「子供たちは寝ている？」Pai Mei（白眉）が問いかけた。Pai Mei（白眉）の声は低く、磬石が潭に落ちるように余韻を伴った。
「はい。Jacobは枕につくとすぐ静かになるんですが、Ling Yi（凌翼）はまだ枕の下にヘッドフォンを隠していました。私が知らないと思っているのですよ。」Beatrixは轻轻かに笑ったが、声は風に押さえられたロウソクのようだった，「今日は一日中師匠と稽古をしたので、骨がバラバラになりそうでしょう。」
Pai Mei（白眉）は手を上げて彼女の杯に二度目の湯を注いだ。湯が杯に落ちる音は清らかだった。「バラバラになってもいい。バラバラになってこそ、再び組み直せる。」Pai Mei（白眉）は目を上げ、落地窗を透かして遠くを見据えた，「昔、私が弟子を指導する時は「骨折筋合」を重視した。痛いのは事実だが、痛みの後には人は一寸背が高くなる。」
Beatrixは彼の視線に従って外を見た——都市の灯は黒い絹に撒かれた砕けたダイヤのようだった。彼女は突然、その灯の裏に牙が隠れているかもしれないと思った。「師匠、以前話していたように……彼らの両親を殺したのは汚職警察だけでなく、ヴァンパイアも……？」
Pai Mei（白眉）は杯を置いた。杯底が木製のテーブルに触れ、意外と小さな「タッ」という音がした——古い寺院の軒先の風鈴のようだった。「生化の層は、聞き込みで得た情報だ。」Pai Mei（白眉）は指先で湯をつまみ、テーブルの上に断続的な線を描いた，「星塵、Tウイルス、ナチスの鐘、暗域ワームホール（あんいきワームホール）……まるで川を多数の断片に切り分け、それぞれの断片から人がパイプで自分の水缸に水を汲んでいるようだ。最後に流れ出るのは血星族だ。」彼は彼女を見上げた，「だが川には下流域だけでなく、上流域もある。」
Beatrixは息を止めた。卓上ランプの光がちょうどPai Mei（白眉）の側顔に当たり、目じりの皺は古い黄紙に刻まれた刀のように骨まで届いていた。
「上流域は意識だ。」Pai Mei（白眉）はゆっくりと言った，「あるいは、執念だ。」
「執念？」
「人は死を恐れて長生を願い、弱さを恐れて神になろうとする。恐れが極点に達すると、執念は牙を生やす。」Pai Mei（白眉）は指先で自分の胸を指した，「牙は最初に自分の心を噛み、その後に他人の首を噛む。実験室の機器はただこの執念に殻を与えるだけ——殻はウイルスでも星塵でも、他のものでもよい。」
Beatrixは轻轻かに震えた。彼女は親友が紅日国（日本）で外科医をしていた時、停屍間で「暗血症」と記された死体を見たことを思い出した：皮膚は蒼白だが瞳孔は黄緑色のガラスのようで、口角には怪しい安らぎが浮かんでいた。当時、親友は生化漏洩だと思っていたが、今聞くと別の種類の「中邪」に似ていた。
「ならば……師匠が彼らを超度するのは、実質的にはその執念を超度しているのですか？」彼女の声は極めて低く、空気中の塵を驚かせるのを恐れていた。
Pai Mei（白眉）は頷き、また首を振った。「執念は元来空だ。超度するのは執念に拉致された残影だ。残影の中には一筋の魂光が残っている場合もあれば、電磁ノイズだけが残っている場合もある。だが私はそれに名前を与え、『散ってもよい』と知らせる。」Pai Mei（白眉）はここで突然笑った，目じりの刀のような皺が緩んだ，「こんな話はこれ以上しない。それほど話すと、茶は血の色に冷めてしまう。」
彼は壺を持ち上げて自分の杯にも注いだが飲まず、ただ鼻先に近づけて轻轻かに嗅いだ。「暖かい話に変えよう——君は知っているか？天空人は最初、カラスではなかった。」
Beatrixは愣然とし、目の中の恐怖は好奇心に速やかに置き換わった。「カラスではなかった？でもJacobたちは……」
「それは後のことだ。」Pai Mei（白眉）は杯を置き、両手を膝の上に組んだ——物語を話す姿勢だった，「私が若い頃、岷山で老いたSkybornに出会ったことがある。彼は師匠よりも年を取っていた。臨終の前に、上古の時代、彼らの羽色は今よりもはるかに華やかだったと話してくれた——火鳳、青鸞、孔雀、雪鶴……百禽朝凰で、それぞれ一方の天穹を守っていた。当時の天空人は飛ぶと夕焼けが移動するようで、止まると木は二度目の花を咲かせた。」
Pai Mei（白眉）の声は低く緩やかで、古い胡弓が夜色の中で『平沙落雁』を奏でるようだった。落地窗には彼のシルエットが映り、遠くの101ビルのライトと重なり、鱗光を放つ竜のように見えた。
「その後、どうしてカラスだけになったのですか？」Beatrixは思わず体を前に傾けた。
「老いたSkybornによれば、『劫火』が原因だ。」Pai Mei（白眉）は指先で桌面に小さな「火」の字を書いた，「劫火は山林を焼く火ではなく、人の心を焼く火だ。人は始めて領土を分け、城壁を築き、律法を作り、天地間の清気は濁った。鳳凰は最も誇り高く、濁った気の上に止まることを拒み、どんどん高く飛び上がり最後には影まで太陽に溶け込んだ。孔雀は美しさを愛したが、鏡はどんどん銅製のものになり、自分がどんどん黒くなるのを見て、黒い雲の中に閉じこもって再び出てこなかった。カラスだけは元来腐物を食べ、灰にも耐えられたので生き残った。」
Pai Mei（白眉）はここで寝室の方向を見た——中で熟睡している子供たちを驚かせるのを恐れていたようだった，「JacobとLing Yi（凌翼）の一族には、実は一節の羽色が隠されている。彼らは私が知らないと思っている——彼らの曾祖母は当時、阿里山の奥深くで藍色の尾羽を現すことができた。孔雀に似ていたが孔雀よりも明るく、夜には谷全体の露を照らせた。だがその後、戦乱、飢饉、実験室……代々伝わるうちに色は褪せ、カラスの羽だけが残った。」
Beatrixは聞き入って、指先は無意識に銅盏の縁を撫でた。「それで……鳳凰は再び現れる可能性がありますか？」
「鳳凰は一羽の鳥ではなく、一つの門だ。」Pai Mei（白眉）は轻声で答えた，「門の裏には『生』の本意が隠されている。世の中に夕焼けの色を記憶している人がいる限り、鳳凰は存在し続ける。ただ名前を変えただけだ——希望と呼ばれるかもしれないし、子供と呼ばれるかもしれない。」
彼は突然手を伸ばし、茶の煙の中で轻轻かに掴んだ——見えない光を掴むようにだった，「私は上古のものを信じている。竜、麒麟、夔牛……どれも人の心の中の火、水、雷、風が獣の姿を借りて現れたものだ。後に人は自分で火をつけ、堤防を築き、雷を避け、風車を作るようになり、それらは功を成して身を退き、伝説の中に隠れて眠った。いつか人の心に再び欠けた部分が生まれれば、それらは再び目を覚ます。」
BeatrixはPai Mei（白眉）の指先を見つめ、まるで琥珀色の灯光の中で跳ぶ極めて細かい火苗を本当に見ているようだった。彼女は突然、窗外の冷たいネオンもそれほど冷たくないと感じた。
「茶が冷めた。」Pai Mei（白眉）は笑いながら最後の一口の冬片茶を飲み干した，「冷めてもいい。完全に冷めれば、再び湯を注いだ時、香りは二度目に蘇る。」
彼は立ち上がり、ポケットから赤い糸で結ばれた二粒の小さな銅銭を取り出してコーヒーテーブルの上に置いた，「子供たちにつけさせなさい。一枚には『鳳』、一枚には『鴉』と刻んである。高く飛んだ時は自分がカラスであることを忘れず、低く飛んだ時は自分が鳳凰かもしれないことを忘れないように。」
Beatrixは銅銭を掌に握り、金属の冷たさはすぐに体温で温められた。彼女は頭を上げると、Pai Mei（白眉）は既に玄関に向かっていた。背後は廊下の灯に引き伸ばされ、古代への隧道のようだった。
「師匠。」彼女は思わず呼び止めた，「師匠自身は……鳳凰を見たことがありますか？」
Pai Mei（白眉）は振り返らず、ただ手を上げて自分の胸を指した。「見たよ。この中に。羽は熱くて、色は毎日違う。」
