Damn My Cousin
## テキサス州、ダラス北郊、午前1時07分。
インターステートハイウェイのライトが遠くで焼き紅した鎖のように、夜を二つに溶かし込んでいた。
Arslan Huang——体にフィットした濃紺のスーツを着ているが、襟元のボタンは二つ緩めていた——ホテル最上階のスイートルームのフロアガラスの前に立ち、指に挟んだシガーの火が頬をほんのり赤く染めた。
エアコンから送られる冷風が耳たぶをスースーと掠めたが、彼は窓を少し開け、南部の夜の暑さを巻き込ませた。ガソリン、バーベキュー、土埃の香りが混ざっていた。
電話を左耳に当て、灰青色の受話器は汗で湿った光を放っていた。
「Jack、」彼が先に开口し、声は研磨したばかりの刀の背のように明るくも、幾分疲れた調子が混じっていた，「まずビジネスを話し、その後で他のことをする。」
受話器からライターのカチャッという音が传来り、続いてJack Horn町長の低い鼻声が聞こえた——冬の夜に閉じきれない木製の戸のようだった。
Huangは轻轻かにシガーの灰を弾き、灰はガラスの灰皿に落ちて極めて小さな「キン」と音を立てた。
「オースティンの支店は今夜大騒ぎした。」
彼はゆっくりと、血のついたステーキを切るような調子で言った，「テキサスの男たちは手数料が高いと不満を込め、ディーラーを台から引きずり降ろすところだった。
俺が一言——Horn町長の配当はそのままで、一銭も減らさない。
オフショア口座には明日の朝に入金されるから、メールボックスを確認しろ。」
彼は平然と話し、まるで相手に明日の朝牛乳を飲むことを忘れないでと通知するかのようだった。
Jackはその端で笑ったが、笑いは短く、刃が氷の上を滑るようだった。
「ありがとう、Huang。」
その後、さらに長い沈黙が続き、沈黙の中にはザザザとした電流の音が潜んでいるだけでなく、もう一振りの刀も隠されていた。
「でも配当がどんなに高くても、Lucienの穴は埋まらない。」
Huangの指先でシガーの火が一瞬きらめき、彼は頭を傾げて灰を窓の外に吹き飛ばし、夜風にそれをばらばらに卷き散らさせた。
「Maloneがさっきメッセージを送ってきた。」
声が低くなり、まるで誰かがボリュームノブをゆっくりと下げているようだった，「君のいとこはレノの郊外で、一気に三人の路上芸人の血を吸い尽くした。
現場の写真をちらっと見たが——水を绞り出した水嚢のようにシワシワになって廃棄倉庫に堆かされていた。
この調子では、Maloneも彼の騒ぎを嫌うよ。」
電話の那端からガラスがひびくような極めて小さなため息が传来った。
Jackの声は渋くてかすれ、まるで喉に砕けた氷が詰まっているかのようだった。
「あの年、ホームレスに噛まれて以来、彼は人間の時よりも更に狂っている。
以前は最高でバーを破壊したり、学生から金を巻き上げたりする程度だったが、今では……」
一旦口を止め、後の言葉を飲み込んだかのように続けた，「Marthaの言う通りだ——本当に太陽の下で晒すべきだろう。」
Huangはシガーを灰皿の縁に置き、灰白色の煙がもうもうと立ち上がり、フロアガラスに薄い影を投げた。
「ヴァンパイアはもう人間ではない。」
彼の語気は平穏で、物理法則を述べているかのようだった，「紅日国（日本）の狂った奴らは君も聞いたことがあるだろう——人間の皮を生きたまま剥いでマントにする。
幸いにもワームホールは閉じられているから、彼らは外に出られない。さもなければ、俺たちのこの程度のカードは早くも食い尽くされて滓も残らないだろう。」
Jackは苦笑いし、声は鈍い刀で鉄を削るようだった。
「だから俺は続けて血税を送らなければならない——現金で、専門の密ルートで。
もう供給を止めたら、彼が直接町に戻って人を食べ始めるのが怖い。」
Huangは二秒間沈黙した。その二秒間にはシガーが燃える極めて小さな「パチパチ」という音だけが聞こえた。
その後、彼は笑った。笑いは暗闇の中で突然灯りがつくようだった。
「金は俺が立て替える。」
彼は转身して机に向かい、指先をノートパソコンのタッチパッドで轻轻かにスライドさせると、画面が薄い青色に輝いた，「来週ラスベガスの新しいカジノの開店式がある。俺は君に2割のドライシェアを残しておく。
さらにパナマ-香港の冷凍輸送ルートも追加する——医療用血浆で、合法ライセンスを持ち、税関はグリーンライトを出す。
君は分かるだろう。」
Jackは那端で長くため息を吐き、まるで胸腔の中の氷のカスも一緒に吐き出したかのようだった。
「Huang、君は本当に人付き合いが上手だ。」
「当然だ。」
Huangはパソコンを閉じ、画面の光が消えると、彼の顔は一瞬にして陰に沈んだ，「テキサスではまだポーカーの卓があり、俺が行って救わなければならない。」
彼は電話を切り、受話器を卓上電話に戻すと極めて小さな「カチャ」という音がした——極めて薄い刀が鞘に収まるようだった。
## ドアロックがほぼ同時に回された。
Marthaは夜風とシャネルNo.5の香りをまとって入ってきて、ハイヒールを片側に蹴り飛ばした。ヒールが木製の床に当たり、音は銃機が戻るように清らかだった。
彼女はリビングの中央に立ち、明かりが薄い金色の髪の毛先に冷たい光を反射させた。
「現金？」
彼女は問いかけ、声は干脆利落で——研磨したばかりの短剣のようだった。
Jackは話さず、机の隠し戸棚を開けて牛皮の封筒を取り出した。
封筒は膨らんでおり、紙幣に押されて角が硬くなっていた——爆裂しそうな傷のようだった。Marthaは二歩近づき、ハイヒールが絨毯に浅い穴を開けた。
彼女は半分の紙幣を取り出し、動作は速やかで、紙幣が指の間でサササと音を立て——乾いた秋の葉のようだった。
「またLucienのため？」
彼女は冷笑し、口角が極めて薄い弧度を描いた。转身してバスルームに向かい、ドアをバタリと閉めた。シャンデリアが微微かに揺れた。
空気の中には香水の香りと沈黙だけが残った。
Jackはタバコに火をつけ、暗闇の中で火が一瞬きらめき、眼下の青みを映した。
深く吸い込むと、煙がシャンデリアの下で渦を巻き——消えない白いリボンのようだった。
彼は屈んで本棚の最下段の偽りの底板をこじ開け、さらに油紙に包まれた古い紙幣の束を取り出した。
油紙がサササと音を立て、彼は十枚数えて封筒に入れ、再び底板を閉じた。木目は継ぎ目が見えず、開けられたことがないかのようだった。
灰が灰皿に落ち、彼はノートパソコンを開けた。カーソルは「文化祭追加交付金」の欄で点滅していた。
彼は数字を打ち込み、まるでLucienの食欲にさらに一枚の絆創膏を貼るかのようだった。
画面の青い光が彼の顔に映り、月の光のように冷たかった。
