Fly Away
## 教会のライトが一つ、また一つと消え、休憩室のドアの隙間からただ一筋の薄暗い黄色の光が漏れ出るだけになった。Elias Thorne神父は州の紋章が印刷された里親申込書を卓上に広げた。紙の角はカールし、まるで火に炙られたようだ。
「明日の午前10時、公式のソーシャルワーカーが迎えに来ます。」
Kaelisはその紙を見つめ、眼神は釘で打ち付けられたように直愣愣だった。Chen Xiaoyuは彼のそばに丸まり、指でカエリスの袖口を掴み締め、指関節が青白くなった。
「俺たちは行かない。」Kaelisの声はかすれて乾いていた。
「ここが家だ。」Chen Xiaoyuが補った。語尾は激しく震えていた。
隣にいた若い修道女Ireneは手に持っていたロザリオを置き、神父を見上げた。目の中には疑問ばかりが浮かんでいた：「神父、この件は最初から怪しいです。家を封鎖すること、移送すること、连夜で許可書を取得すること……陰謀の匂いがするんです。」
老齢の修道女Rosaは毛布を二人体の子供の肩に寄せて掛け直した：「私も不思議だと思います。福祉施設が一夜のうちに立ち入り禁止区域になり、子供たちの家にさえ戻れないのは、どういう保護ですか？」
神父は話さず、聖壇の後ろの戸棚に向かい、黒い布をめくって、磨きがかかったライフルを一丁取り出した。銃床には小さな文字が刻まれていた——「守ることこそ恵み」。
「今夜は教会には泊まらない。」彼は小声で言った，「俺の家に行こう。誰が無理やり入ってくるなら、まず俺の這い越えろ。」
午前2時、神父の古い家。リビングの床には古いペルシャ絨毯が敷かれ、暖炉の中で残り火がパチパチと音を立てていた。修道女たちは階段の口に布団を敷き、ライフルを手すりのそばに立てかけた。Kaelisはソファに横になり、目を開けたまま天井の亀裂を見つめていた。Chen Xiaoyuはそばに丸まり、呼吸は猫のように軽かった。
「シャオユー。」Kaelisはささやき声で呼んだ。
「ん？」
「もし明日彼らが本当に来たら、神父は損をするよ。」
Chen Xiaoyuは唇を噛んだ：「それなら……逃げよう？」
「カラスに変わって、陽明山に行こう。座標は覚えてる？」
「はっきりと。」
「メモを残そう？」
「書いたらかえって彼を害するよ。」
二人は目を合わせ、同時に頷いた。
午前3時15分、暖炉の炭火は完全に暗くなった。Kaelisは静かにソファから滑り落ち、裸足で絨毯の上を踏んだが、音はしなかった。Chen Xiaoyuも続いて立ち上がり、二人で窓を少し開けた。夜風が入り込み、湿った草の香りが漂ってきた。Kaelisは振り返って神父を一瞥した——Pai Mei（白眉）は肘掛け椅子に横向きに寝そべり、銃を膝の上に横たえ、呼吸は長く穏やかだった。修道女たちは深く眠り、毛布が均一に起伏していた。
「行く。」Kaelisは小声で言った。
その瞬間、二人体の子供は夜色に飲み込まれるように、二羽の黒いカラスに変わった。羽根が窓枠を掠め、一丝の温度も残さなかった。カラスは軒先に一瞬停まり、下を向いて家の中を見た。神父の横顔は暖炉の残り火の光に古銅色に染まり、沉默した彫像のようだった。
「彼の姿を覚えておけ。」Kaelisは心の中で言った。
「修道女のお姉さんたちのことも覚えておけ。」Chen Xiaoyuは応えた。
二羽のカラスは羽を羽ばたかせ、家根、教会の尖塔、誰もいない広場を次々と掠めた。夜風が耳元でうなり、それでも心の中で繰り返し念じる座標を覆い隠せなかった：陽明山の裏坂、石段の終わり、木造の家の前の三番目の青い石。
高く飛べば飛ぶほど風は冷たくなり、記憶はより鮮明になった——神父の皺、修道女の笑顔、銃床の刻字が、すべて瞳孔に焼き付けられていた。カラスの影は月を掠め、消え去ることを拒む二筋の墨の跡のようだった。
夜明け前、教会の鐘が鳴る前に、Elias Thorne神父は突然驚いて目を覚ました。本能的に手を伸ばしてソファを触れたが——空っぽだった。毛布はきちんと折りたたまれ、誰も横になっていなかったかのようだ。心臓がガクンと落ち、裸足で廊下を駆け抜け、木製のドアが「ガンドン」と音を立てて壁に激突した。
「Kaelis！シャオユー！」呼び声の反響が空っぽのリビングの中で往復したが、応える人は誰もいなかった。修道女IreneとRosaはパジャマに羽織りを掛けて跑び出し、手には昨夜床を敷いた毛布を握り締めていた。
「神父、窓が開いています——」Ireneは半分開いた木製の窓を指差した。朝風が入り込み、カーテンがパタパタと音を立てて、まるで彼らの慌てふためきを嘲笑しているようだ。
神父は转身して戸外に飛び出し、石板の床は骨まで冷たかった。向かいの朝ご飯屋の明かりに向かって叫んだ：「二人体の子供を見ませんでしたか！」店主は頭を振り、スプーンが鉄鍋の中でガチャガチャと音を立てた。
午前7時15分、Markの黒いSUVが教会の入り口で急ブレーキをかけた。ソーシャルワーカーはアイロンをかけたきちんとした制服を着てフォルダーを抱え、車から降りる前に、神父が既に駆け寄ってMarkの襟元を一羽手で掴み、サンドペーパーで鉄を磨くようにかすれた声で叫んだ：「子供たちはどこだ！」
Markは引っ張られてよろめきながら言った：「俺にどうして分かる！手続きは午前9時からだ——」
神父は手を上げて一撃を入れ、Markの顎に直撃した。ソーシャルワーカーは驚いてフォルダーを落とし、紙が一面に散らばった。Markは顔を覆い、目の中には困惑ばかりが浮かんでいた：「本当にいなくなったの？俺もクソっ——」
「偽るな！」神父はまた拳を上げようとしたが、Ireneに腕をしっかり抱き止められた，「まず子供たちを探そう！」
Markは二歩後ろに下がり、顔色を青白くして車に乗り込みアクセルを強く踏んだ。タイヤが悲鳴を上げて路地から飛び出した。道路に出るとすぐ町長に電話をかけ、息遣い程度の低い声で言った：「子供たちが逃げた。」
「逃げたってどういう意味だ？！」Jack Horn町長の声が一瞬にして高くなった。
「文字通りの意味だ。神父が気が狂って、俺を病院に送るところだった。」
「探せ！全镇を！外れの道路、駅、森、ゴミ捨て場！生きていれば人を、死んでいれば遺体を見せろ！一歩でも間違えれば、俺たちは全員陪葬する！」
Markは電話を切り、ハンドルを激しく切り、サイレンが朝霧を切り裂いた。
町長Jack Hornは書斎の窓辺に立ち、太陽の光が彼の顔に照りつけたが、氷のナイフのようだった。转身してArslan Huangに電話をかけ、舌を噛むほど速いスピードで言った：「子供たちがいなくなった。Lucienのことは一旦後回しにしろ。君の手下を全部派遣し、正道の人も裏社会の人も一緒に探せ！駅、貨物駅、闇市の埠頭——一つの角落も逃さない！」
電話の向こう側でArslan Huangはクスッと舌打ちした：「マロニーが剛Lucienを迎えに行ったから、俺の手下はちょうど空いた。すぐ車と人を手配し、町を中心に半径50kmの範囲を封鎖する。遺体でも子供でも、日暮れまでに君に連絡する。」
町長は電話を切り、スマホを卓上に摔りつけた。画面にクモの巣のようなひびが入った。顔を上げて天井を見上げ、まるで見えない指名手配書を見ているようだった。
窓の外で、朝霧が散り始め、町役場の大鐘が八回鳴った。その音は重く、まるで前もって鳴らされた弔鐘のようだった。
