酔い潰れた青年を介抱したら、自分は魔法使いなんですと言ってきました。

30 いつか、必ず

『どうしとく？　椅子に座る？　ソファで休む？　ベッドで休む？』

　聞かれ、最後の選択肢は流石に無理だと言う前に。

『あと、私の場所だね。会議もないし、どこでも移動できる。キーボードの音とか、私が気になって休めないとかだったら、本末転倒だし。どうする？』

　それは、それはどういう意味で。いや、善意で言ってくれているのは、分かるのだけど。

　固まってしまったら、ナツキは『ふむ』と一つ頷き。

『御三方や、セイに助言を頼みます』

　集まった三匹の、助言と言うより指示を受け。

「……」

　セイはソファに横になり、ナツキも子猫たちに誘導され、ローテーブルへ。

　シロとミケは、セイの頭の近くに。クロはナツキの膝の上。

「……」

　セイは頭だけ動かし、ナツキの背中を眺める。

　ナツキの髪は短い。そして今日は、言っていた通りに会議が無いからだろう、長袖のTシャツ──首周りが見えるそれを着ている。

　その首に、自分が構築したプラチナがあるのを、確認してしまう。

『安心感があってさ』

　悪魔の気配は感じられなかった。守護の効果での、安心感ではない、と思う。

　なら、なんの安心なのか。自分が作ったそれを、身に付けていると安心なのだと、そういう意味合いで受け取って、良いのだろうか。

「……っ……」

　泣きそうになり、顔をしかめ、反対側を向く。

　──音消しはしているだろう。泣けば良い。

　シロが念を飛ばしてくる。

「……いえ、まあ、それはそうなんですけど」

　──ナツキがこちらを見る素振りはない。見たとして、泣き顔を見て、ナツキが不快に感じるとは、思えない。

　ミケにも言われ、だろうな、とも思う。

　──これ以上は野暮だと、判断する。好きにするが良い。ただし。

　ナツキの膝の上にいるクロからも、念を飛ばされ。

　──ナツキはお前に心を配っている。

　──だから我々はこうしている。

　──ナツキの思いを無下にするな。

　苛ついた念を、子猫たちから飛ばされる。

　守護霊は、守護者を第一に行動する。まして彼らは、これほどの高度かつ安定した自我を持っている。悪霊になる気配など微塵も感じられない。

「……はい……」

　彼らの言葉に嘘などない。なるほど、これは、また違う意味で、敵わない。

　どこか可笑しい気分になりながら、セイは零れる涙を、ハンカチで拭う。

　あなたに縋って泣きぬれることを、何も厭わずそう出来るように。いつか、必ず。頼り頼られる存在に。絶対に。

　体を丸め、いつかのように。あの人に子供扱いされていた、ガキの頃のように。

　セイは、押し込め、それでも溢れるそれに、ぎゅうとハンカチを押し付けた。

　＊

　セイがどうしているか、気になるけど。

『あの、クロさんが常に、ナツキさんのお側に居る、と。ですので、何かあったら報せるから、なるべくこちらを……その、僕のほうへ目を、向けるのは避けてほしい、と……』

　ニィニィにゃあニャアニャゴニャゴと、ちゃんと伝えろと言ってるような三匹に押され、セイは、申し訳無さそうに、恥ずかしそうに言った。

　セイが言い終わると、三匹はぴたりと鳴き止み、よろしい、と伝えるように、尻尾を揺らした。

　ので、後ろは振り向いてない。トイレとかに行く時も、なるべく背を向けて移動してる。

　まあ、休んでる人にいちいち声かけたりしても、休まらないだろうしねぇ。

　それとね、子猫たちよ。前々から思っていたけど、君ら、感情というか、表現力というか。そういうのがどんどん豊かになって来てないかい？　セイが居るからかな。もとからだったのかな。

「いつか教えておくれなー君たち」

　小声で言って、クロを撫でる。

　防音もしていると聞いたから、小声じゃなくても大丈夫なんだろうけど。

「さて、しかし、腹が減った」

　そろそろ十二時だし。どうするか。

「クロ。セイはお昼、食べれそう？」

　クロはこっちを見て、ぺたん、と耳を下げた。駄目っぽい。

「分かった。教えてくれて、ありがとね」

　で、十二時。お昼に取り掛かりますか。

「クロ。また来ていただけますか」

　バンザイをしてくれたので、抱っこする。で、キッチンへ。

「ちょいと下ろしても良いかな」

　しゃがんで聞けば、するり、と腕から抜けてくれる。

「ありがとね」

　さて、煮玉子丼を作るか。

　煮玉子丼とは、何か。我が家では、温かい白飯の上に煮玉子とウインナーを乗せ、甘辛ダレをかけたものを指す。この時、煮玉子を縦に切り、ウインナーに少し焦げ目が出来るまでパリッとさせ手から乗せると、見た目も味もより良くなる。

　とかなんとか心の中で独り言を言いながら、煮玉子丼とパックのほうじ茶、朝と同じなんちゃって温野菜サラダを用意。で、お盆に乗せて、ローテーブルへ。クロは喉を鳴らしながらすり寄って、流れるように私の前に来て、ローテーブルへと先導してくれた。

「君らはもーホント。優しさ無量大数だよ」

　＊

　空腹を感じ、意識が浮上する。けれど覚醒には至らず、微睡んだまま、この感覚は、なんだったかと、思考を巡らせ、気付いた。

　自分は腹を空かせているのか。

　その瞬間、セイの意識ははっきりし出す。目が覚め、

「……は？」

　今まで寝ていたことにも気付き、動揺する。

　寝ていた。寝ていた？　魔法での強制睡眠さえ、効かなくなっていた自分が？

　その上、空腹？　空腹など、いつぶりだ？　……本当に、いつぶりだ？　そもそもこれは、空腹という感覚で合っているのか？

　くるる、という音が耳に届き、それは自分の腹からしていて、腹の虫だと、自分自身に教えられる。

「……まじか……、っ？！」

　頬に、プニ、と何かが触れた。それはプニプニと、横になっている自分の頬を──横になっている？

「！！！」

　本当の本当に目が覚め、ここまでの一部始終を思い出したセイは、

「～～～！」

　ハンカチで目を覆ったまま、声にならない声で呻いた。防音がしっかり作動してると分かっていても、ナツキがこちらを向いていないと分かっていても、それとこれとは別なのだ。

「……はあ……」

　少し冷静さを取り戻したセイに、

　──で、だ。分かっているとは思うが、ナツキは今、昼飯を食べ始めたところだ。

　──ナツキが作った煮玉子だ。煮玉子はまだ、残っている。

　シロとミケに言われ、

「……はい。了解です……」

　セイはムクリと起き上がる。ハンカチを異空間へ仕舞い、顔を洗浄し、髪を整える。それを、一瞬で終わらせる。目元を冷たい空気で覆い、涙で濡らしてしまったソファの、布や中の素材を傷めないよう細心の注意を払いながら、けれど手早く、涙の成分を除去し、ホコリなども──ほとんど付いていなかったが──除去する。

「……」

　セイは時間を確認し、深呼吸しながら、クロへと念を送り。

　防音を取り払う。

『ニァオぅ』

「ん？　……どした？　セイになんかあった？」

　その声に、言葉に、心が揺らぎ。セイはまた、深呼吸をして、

「ナツキさん」

「ん？　セイ？」

「今、防音を消しました」

「おお、分かった」

「それと、洗面台をお借りして、良いですか？　……ちょっと、気付けに、顔を洗いたくて」

　正直に。分かっていても、まだ怖い。

「ああ、うん。全然いいよ。あと、セイ、一個、聞いていいかな」

「……はい。なんでしょうか」

「お昼、どうする？」

「食べたいです」

　言ってから、ハッとした。今は十二時十分ほどで、ナツキは今、食事中なのだ。そして自分は、料理が出来ない。

「いえ、あの、大丈夫です。いえ、食べたいのは本当ですが、今すぐという訳では──」

　腹の虫が鳴った。なぜ今、とセイは黄昏かける。

「……セイくんよ。今私はお昼を食べてるんだがね。それは、五分とかからず出来るんよ。それと同じでいいなら、すぐ出来るよ？」

「えっ煮玉子が？　あっ」

　口を滑らせた。そう思ったのに。

「ん？　あ、シロかミケに聞いた？　煮玉子。まだあるから、すぐ出来るよ」

「……では、お願い、します……」

「ん、了解」

「えっと、では、洗面台、お借りします」

「うんうん。行ってらっしゃい」

　セイは足早に洗面台に向かい、顔を洗う。冷やしていたはいたがまだ熱を持ち、赤かった目元が、多少マシになった。

「……」

　タオルで顔を拭きながら、結局混乱している、と思う。

　ミケから、まだ残っていると聞いたのに。ナツキが作った、というその存在に負けて、とても手間がかかるらしい『煮玉子』の、手間の印象だけが残ってしまった。そもそも、食べたいと言ってしまったあとも。ナツキに迷惑がかかると、しどろもどろになってしまった。

　それに、ナツキは。話している間もずっと、こちらに顔を向けずにいてくれた。その気遣いが、嬉しいのに。振り向いてほしくて。けれども見られる勇気がなくて。

『セイ？』

「あ？！　はい！」

　扉越しの声に、声がひっくり返ってしまった。

『あ、ごめん。驚かせちゃったかな。大丈夫？』

「い、いえ、はい。大丈夫です」

『そう？　ご飯、出来たんだけどさ。どこ持ってけばいいかなーって。あと、もう、セイのほう見て、大丈夫？』

　場所。場所は。

「僕も、同じところで食べて良いですか？」

　鏡を見ながら、目元を見ながら言う。

『ん、分かった』

「あと、顔も、……ええと、振り向かないも、もう、大丈夫です」

『分かった。じゃあ、用意してるね』

　足音が遠ざかるのを聴きながら、タオルを戻し、見た目を確認して。

「……」

　少しばかり緊張しながら、ドアを開けた。