酔い潰れた青年を介抱したら、自分は魔法使いなんですと言ってきました。

16 ココア

「はぁ……」

　セイは廊下の、玄関側の隅に腰を下ろし、溜め息を吐いた。

　明日どころか、今日の夜までナツキと一緒に居られると嬉しくなっていた自分。だというのに偶然にも、アカネという幽霊を、自分をキッカケに悪霊化させてしまった。けれど、ナツキの手助けもあって成仏させてあげられることができた。それは良かったと思うけれど、ナツキに、逆に心配をかけてしまった。その上、自分を心配してくれた彼女は、顔を寄せてきて、自分の頬に、手を添えて。

　あれは、あの顔は、本当に自分を気遣ってくれている顔だ。もう何百年も見ていない顔だ。

「……クソッ」

　悪態をついても、頭の中の混乱はなくならない。感情がめちゃくちゃだ、とセイは髪をかき回す。

　アカネのもの言い、そしてナツキがアカネを宥める時に言った言葉。ナツキはアカネがどんな目に遭っていたのか、予想していたか知っていたのだろう。その、アカネの記憶の断片が、自分の中で渦を巻く。……思い出したくないのに、その記憶に蓋をしたいのに、ドロリとした、腐った記憶が蘇りそうになる。

「この……軟弱野郎が……」

　怒りと諦めが混じった声で呟く。

　早く頭の中を整理して、普段通りに戻らなければ、あの人を心配させてしまう。

「……はぁ……」

　セイはまだ重い心のまま、溜め息を吐いて、髪の毛を手ぐしで整え、立ち上がる。

　リビングからは、ナツキの声とミケたちの鳴き声が聞こえてきた。

「っ……」

　瞬間、怯えるように、足を止めてしまう。

　あの、明るい場所に、自分は相応しいのだろうか。あの人の側に居て、良いのだろうか。

「セイ、ちょっといい？」

「っ、あ、はい……」

　扉の向こうからの声に、反射的に肯定してしまった。けれど、今の自分は、彼女の前で上手く笑えるだろうか。

「あのね、ココアを作ってきたんだよ」

　扉を少し開けてひょいと顔を出したナツキは、甘い香りと湯気を漂わせる白いマグカップを見せてきた。

「ココア……？」

「うん。ずっとそこにいるとさすがに寒いでしょ？　まだこっち来れないなら、せめてって思ってさ」

　マグカップを持っている手の反対の腕には、ブランケットがかけられている。

「あ、ココア苦手？」

「いえ……大丈夫、です……」

「じゃ、よかったら飲んでね。あ、残しても大丈夫だからね。それと、コレ」

　ナツキは、ココアのマグカップと一緒にブランケットを差し出した。

「良かったら使ってね」

「は、い……」

　セイがそれらを受け取るのを見てから、

「じゃ、戻るから。待ってるね。ゆっくりでいいからね」

　これが当たり前のことであるような笑顔を、眩しいくらいの笑顔をセイに向けて、ナツキはリビングへ戻っていった。

「……」

　セイは立ったまま、ココアに口をつけ、

「…………甘い……あったか……」

　そう呟くと、さっきの場所に座り直し、ココアを少しずつ、ゆっくりと飲んだ。

　＊

「すみません。お手数をおかけしました」

　廊下から戻ってきたセイに、頭を下げられてしまった。

「いいよいいよ。それよかもう大丈夫？」

「はい。落ち着きましたので」

「そっかそっか」

　私はセイからマグカップとブランケットを受け取ると、ブランケットは一旦ソファに置いて、空になっていたマグカップを洗ってラックに置いた。

「で、ご飯どうする？　メニュー変更する？　それとも食べない方がいい？」

「いえ、食べられると思いますので。決めた通りで大丈夫です」

「ん、分かった。じゃあ、肉じゃがとほうれん草のおひたしとお味噌汁を作りましょうかね」

　言いながら、私が棚に引っ掛けてあったエプロンを渡すと、

「……が、頑張ります……！」

　セイはエプロンを受け取りながら、深刻そうな顔をして言う。

「うん、肩の力を抜こうね。セイには簡単かつ基本的なことだけしてもらうから、てか覚えてもらうだけだから、大丈夫」

「は、はい……」

　メニューを決める際、セイに色々と質問し、料理のレベルはざっくりと把握してる。

『セイ、大さじと小さじがどのくらいか分かる？』

『……えっと……』

『一カップが何CCか分かる？』

『……』

『野菜、切り方に何種類かあるの、知ってる？』

『……すみません……！　もう、なにも……！』

　と、こんな感じだったので、セイは本当に超がつくほどの初心者だと思って接した方がいい、という結論に至った。

「ご飯は炊けてるから、そのままでいいよ」

「炊けてる、んですか」

　セイが炊飯器に目を向けながら言う。

「うん。いつも日曜のうちに平日分のご飯も合わせて炊いておくの。だから一人暮らしだけど、四合炊ける炊飯器なんだよね」

「えっじゃあ、今日僕も食べてしまったら……」

「大丈夫大丈夫。まだ予備の冷凍ご飯もあるから」

　申し訳無さと慌てたものが混ざったカオをされるけど、本当に問題ないので、証拠としてそれを見せることにした。

「ほら、これだけあるんだよ」

　冷凍室から、ラップで四角く包んだご飯を五個出し、戻す。

「だから憂うことなどないのさ」

「……なるほど……？」

　セイが分かったような分からないような顔をするから、

「うん、つまりね。さっきも言ったけど、あれは予備のご飯なの。疲れてご飯を用意できなかった時とか、単純にめんどくさい時とか、そういう時に活躍するんだよ」

「……なるほど……」

　今度は少し理解してくれたようなので、私は冷蔵庫から離れて、調理台に戻る。

「で、セイ。肉じゃがと、おひたしと、お味噌汁。どれを一番最初に作ったほうがいいと思う？」

　試しに聞いてみる。

　本当は計算して同時進行させながら作るのがやりやすいんだけど、今はなんちゃってお料理教室だし。

「え、そ、」

　セイがあわあわしだす。

「え、え……と……にくじゃが？」

「ある意味正解」

「ある意味……？」

「んー、我が家流の正解はね。どれでもいい！」

「え？！」

「になるんだなー」

「え、え、な、なんかズルくないですか……？」

　にひひ、という顔を、少し不満そうにしてるセイヘ向ける。

「肉じゃがもおひたしも、お味噌汁も温め直せるでしょ？　特に肉じゃがは、作りたてを食べるより、粗熱が取れて味が染み込んだもののほうが美味しい」

「そうなんですか？」

「そうなんですよ。だから、慣れていないうちはゆっくり、自分のできることから始めて、少しずつ完成させていく。それで結局同時に完成しても良いけど、ま、そういうことは滅多にないし。まずは一つのことに集中したほうがいいと思うから──」

　私は言いながら、ほうれん草の袋を開け、水を張った大きめのボウルへ、ほうれん草の根本を浸しながら言った。

「味噌汁を作ろうか」