「紅姫」と呼ばれた彼女の旅路

夢

　燃え盛る炎。

　飲み込まれる屋敷と血塗れの人々。

　五、六歳に見える少女は一人、その光景を前に佇んでいる。

「――！」

　名前を呼ばれた少女が慌てて後ろを振り向く。

　其処には一人の女性と、紅色の小さな龍が立っていた。

「かあさま！」

　ギュッと母親に抱きついた少女は、必死に家が燃えていると、人々が怪我をしていると訴える。

　子供特有の高い声で訴え続ける少女を、母親は強く、優しく抱きしめると「大丈夫よ」と微笑み、紅色の龍と共に居るように告げた。

　言われるがまま、母親から離れ、龍の傍に行く少女。

「大丈夫よ」ともう一度告げながら、優しく彼女の頭を撫でた母親は、空間魔法の呪を紡ぎ始める。

「はや……にさまたちが……おけがを……あねさまやととさまは、どこ？　どうしておうちがもえているの？　どうして、みんなにげないの？」

　不安からか、龍が話す隙も与えず、ただ一方的に疑問を口にする少女。

　大きな紅色の瞳や声には涙の色が混じり、小さな手や体はカタカタと震え始めた。

「ととさまは？　あねさまは？」と燃える屋敷と庭を何度も見る彼女の頭を、龍はただ優しく撫で続ける。

「ねぇ、はや……」

「――、疾風。此処に」

　呪を唱え終えた母親に呼ばれ、少女と龍――疾風――は、黒い渦の前に立った。

「――をどこに行かせるつもりだ？　奏樹《そうじゅ》」

「ととさま！」

　無事だった！　と嬉しそうに目を輝かせる少女。

　だが、父親の手にあるモノを見て、その顔を強張らせた。

「あなた……今回のこと、全てが天命ならば私は受け入れましょう。でも……この子は……――は、関係がありません。どこへ行こうと、自由なはずです」

「関係ならばある。その子は、私達の娘だ」

「親の業を、子が担ぐ必要などありません。あなた、もう終わりに……」

　して下さい。という言葉は、屋敷が崩れ落ちる音にかき消された。

　異常な事態に、本能的な恐怖を隠せない少女はギュッと龍を抱きしめ、父親達を見つめる。

「奏樹、諦めろ。これが、天命だ」

　炎によって映し出される血に塗れた刃。

　父親の表情は見えないが、しっかりと握られたその刃によって、その意志は分かる。

「ひっ」と小さく声を漏らし、少女は息を呑んだ。

　一歩、また一歩と近づいてくる父親に、今迄抱いたことの無い感情――恐怖――が募る。

「や……ととさま……やだ……やだぁ……！」

　動くことも出来ず、ただ「いやだ」と泣く少女。

　その小さな体が、次の瞬間ふわりと浮いた。

　突然のことに目を見開いた少女だが、何が起きているのかを理解することは出来ない。

　その時、ポタポタと生温い何かが、頬に落ちた。

「生きて……あなただけでも……！」

　聞こえるのは、母親の声。

　見えるのは、大好きな父親が、大好きな母親を背から刺している姿。

　頬に落ちてきたモノが母親の血だと分かったその時、自分は小さな龍に引っ張られ、空間魔法の渦を落ちているのだと理解した。

「や、だ……やだ！　まって！　まって！　はやて！　かえして！　かあさまのところに……！」

「駄目だ。何の為に奏樹が俺達を落としたのか考えろ！」

「やだ！　やだよぉっ！　かあさま！　かあさまぁ！」

　少女は必死に手を伸ばし、母親の元に帰ろうとする。

　だが、その意志とは反対に、体は底の見えない渦の中へと落ち、母親達からは遠ざかっていく。

　母を呼ぶ声が木霊する渦の中、少女は意識を手放すまで必死に母親を呼び、手を伸ばし続けた。

＊＊＊＊＊

　懐かしい夢を見た。と少女は目を覚ました。

　フカフカのベッドの上、気持ちよさそうに眠っている蜥蜴、ではなく体の縮尺を変えた紅龍を優しく撫で、彼女は窓辺へと移動した。

　カーテンの向こうは、まだ夜明けに遠いらしく暗い。

　少女が目を覚ました事に気づいたらしい白藍色の小柄な狼が、彼女の服を噛む。

「ごめん、清華。起こしちゃった？」

「いいえ。何かあったのですか？　姫様」

「あー……ちょっと懐かしい夢を見ちゃって」

「懐かしい夢？」

　うん。と頷きつつ、テーブルの上にあった小さなランプに、明かりを灯す少女。

　部屋の隅に作られた架《ほこ》で眠っていた白い鷹が、明かりで目を覚ます。

「ごめんね、雪華。まだ眠っていていいから」

　緩く手を振り、微笑んだ少女は椅子に座ると大きく息を吐いた。

「姫様？」

「清華も雪華も、丸くなったよねぇ」

「は？」

「見た夢がね？　丁度雪華を仲間にした頃だったから」

「ああ……そういうことですか」

　ようやく得心が行ったらしい清華の言葉に、少女は「若かったよねぇ。お互い」と笑った。

「姫様……失礼ですが、ご自身の年齢をお忘れですか？」

「まさか。ちゃんと覚えているよ。今年で十六だって」

「なら良いのですが……ああ、もう四年も前のことなのですね」

「そうだね。ほんと、月日が経つのは早いね」

　あっという間だよ。と溜息を吐く少女。

　その瞳には、言い様のない思いが宿っている。

　それに見ないフリをした清華は、己の体を少女の脚に擦り付けると「お休みを」と再び眠るよう促した。

「……眠くないって言ったら？」

「無理に眠る必要は御座いませんよ。ただ、ベッドの上で体を横にして頂きたいだけです。それだけでも、休息になりますから」

「そっか……ねぇ、清華」

「はい」

「敬語は嫌だって言ったら、前みたいに話してくれる？」

「いいえ」

　迷うこと無く首を横に振る清華。

　その答えに、僅かだが寂しげに瞳を揺らした少女は「そっか」と頷き、それ以上何も言わない。

　強請るような真似は相変わらずしないのか。と反応を待っていた清華は心の中で呟くと、「おやすみなさいませ」と天蓋ベッドのカーテンを閉め、溜息を誤魔化すようにランプの火を消した。