始動と出発
「失礼します。報告に参りました」
落ち着いた声が、真っ白な部屋に響く。
筆を走らせていた男はそんな声に顔を上げ「おかえり」と微笑んだ。
「……主、失礼ですがお休みになられたのはいつですか？」
薄っすらとだが、クマのある男の顔をじっと見つめ、青年は険しい表情で尋ねる。
「さぁ？ 少し前に仮眠を取ったとは思うが……ああ、二時間は寝ているな。問題ない」
うん。と一人頷く男――紅蓮――に、青年――梓火――は、大きな溜息を吐く。
何をやっているのだ。と言いたげなその目に、紅蓮は「仕方がないだろう」と苦く笑った。
「主。失礼ですが、主は今のご自身の年齢をお分かりですか？」
「さて……何分祝う事を此処数年していないのでね。それに、その暇があるなら、書簡を減らす努力をしたい」
「本来ならば、それは主の仕事ではありません」
「そうだな。文官達の仕事だ」
「お分かりならば、何故……」
「ミネイのように皆仕事熱心ならば良いのだがな……持ってこられる書類の殆どが、自身が甘い蜜を吸う為の物では印を押す手も止まるというものだ」
紅蓮の言葉に、梓火の手に力が入る。
グシャリと音を立てて握り潰されたのは、彼に報告するべき事柄が書かれた書類だ。
中には印を貰わなければならない物もあったのだが、彼の脳内からその事実は消え失せている。
「書類は書き直しだな」と思いつつ、紅蓮は怒りのやり場を探している梓火に「ジュダを下に行かせる」と告げた。
唐突な言葉に、梓火は怒りと驚きを混ぜた瞳で紅蓮を見る。
半ば睨まれる格好で見返された紅蓮だが、それに怯えること無く「そろそろ本格的に動かねばならないだろう」と付け足した。
「主、では……」
「ああ。説得力があるだろう？ あれでも、天界では手練だからな」
紅蓮の瞳が怪しく揺らめく。
背筋に冷たいモノが伝うのを感じながら、梓火は「とうとう、始まるのですね」と神妙な面持ちで頷いた。
「ああ、やっとだ。覚悟は良いか？ 梓火」
「はい。何処までもお供致します」
迷うこと無く宣言する梓火に、紅蓮は大きく頷く。
その瞳の奥、美しい紅に悲しげな色が滲んでいることを、誰も知ることは無い。
＊＊＊＊＊
「また、遊びに来て下さいね？ 絶対ですからね？」
出立しようとしている瑠璃の足元に抱きつき、約束をする迄離さないと言いたげな顔で何度もそう告げるマリア。
少女、清華、鋼夜、そして瑠璃の順で約束していくマリアに、マルクは「うちの子がすまないね」と緩みきった頬をそのままにして言う。
「親馬鹿」
小さく呟いた少女だが、ウィル達にはしっかりと聞こえていたのだろう「同感」という言葉が返ってきた。
「……チビ助」
「なに？」
ちょっと来い。と手招きするマルクに、少女は面倒臭そうな顔で近寄る。
「何？ 兄さん」
身構える少女に、そっとマルクは耳打ちをする。
少し長いそのひそひそ話の間に、マリアは瑠璃からも「また遊びに来る」という約束を取り付けられたのか、満足気に笑っていた。
その姿に「天使！」と身悶えしているエアを、アレクとウィルが生暖かい目で見守り、鋼夜と瑠璃は引きつった笑みで見守る。
「……うん、分かってる。大丈夫だよ、兄さん」
「なら、いいんだがな……ああ、お前が拝み屋に依頼したあれは、教会の共同墓地に埋めるよう命じた。明日には埋葬される」
「そっか。閑雅の件、私がお礼を言っていたって機会があったら伝えて？ 直接言ったけど、さ」
「ああ、分かった……帰ってくる時は、連絡しろよ？」
「うん」
分かった。と頷き、少しだけ瞳を揺らした少女は「それじゃ、またね」と、清華達と共に歩き出した。
鋼夜もそれに続こうとしたその時――
「鋼夜」
先程とは違った、真剣な表情をしたマルクに呼び止められた。
何か大切なことだろうかと、瑠璃を先に行かせた鋼夜は「はい」と返事をしつつ、彼に向き直る。
「鋼夜、あの子を頼むね。気は強いし、しっかりしているように見えるけど、寂しがり屋の泣き虫だから」
「そう、なんですか？」
「うん。それに、鈍い子だからね。ちゃんと言わないと伝わらないよ」
好きなんだろう？
そっと耳打ちされた言葉に、鋼夜の顔がカッと赤くなる。
その様子に「やっぱりか」とカラリと笑ったマルクは、少し離れた場所で待つ少女達の方へ、しばらく顔が赤いままであろう彼の背を押した。
「あの……」
「またおいで。私も、マリアも君達が来るのを楽しみに待っているよ」
「お気をつけて！ 無事のご帰還、お祈りしています！」
手を振るマルクとマリアに、鋼夜は「はい！ 行ってきます！」と大きく頷き、待っている少女達の元へと走り出した。
その背を見送り、マリアを女中へと預けたマルクは空を見上げる。
雲一つない澄んだ青空は美しく、それ故か、頬を濡らす。
「………………」
潤んだ彼の声は風に攫われ、呟かれた言葉は誰の耳にも届くことは無かった。
