４．（終）
そもそも、ライオネルもベンジャミンもこの件に関しては大きな問題が起きないように色々な形で手を打っていた。ライオネルなりの『嫌がらせ』と称される行為も多少困りはしても嫌がらせとは到底言えないようなものばかりだ。ライオネルがしたことに関してのみだが。
有象無象の暴走と、怪しげな頃合いに同時発生したちょっとした問題のせいで完全に後手に回ってしまった。敗因は間違いなく、アンソニーと国王陛下の暴走を甘く見積もり読み切れていなかったことだろう。
「まぁ、それで逆にこじらせましたけどね」
「傷口に塩を塗らなくてもいいだろお前」
がばりと顔を上げるとライオネルが泣きそうな顔でベンジャミンを見た。
ふと、見たことが無いはずの幼いライオネルの面影を見た気がして思わず口角がくっと上がってしまい、ベンジャミンは小さく咳払いをして誤魔化した。
幼いライオネルは、王妃殿下が蛙が好きなことを知っていたそうだ。
あの王妃殿下に窘められた茶会でうっかりと傷つけそうになった小さな蛙は、ライオネルが朝から庭園を探し回った中で一番きれいな蛙だったらしい。嫌がらせをしたかったのではなく、せっかく来てくれた王妃殿下に見せて喜ばせたかったのだそうだ。
王と王妃である両親に構ってもらえない寂しさや兄王子と比べられることへの嫌悪などで昔から少々言動はひねくれていたようだが、そもそもの心根が真っ直ぐで優しいのだ。
少し呆れたように、けれど懐かしそうに笑う叔母が言っていた。「不器用で、少しずれているせいで勘違いされがちだけど、とても優しくて賢い王子様なの。今もきっとよ」と。
それでなくとも、ライオネルが本当にただ気に入らないだけで何かをする人間ではないと側でライオネルを支える者なら誰でも知っている。思考が斜め上なのと『面白い』が優先なせいでトラブルになりがちなのは否めないが、だからこそ側にベンジャミンがいる。
そしてそれは当然、アンソニーも分かっていることだ。だからこそ、アンソニーは他の誰でもない、ライオネルの秘書官になることを選んだのだから。
アンソニーの今日の視線は氷点下だったが、きっと数日もすればまた何事もなかったようにこの部屋でライオネルに駄目出しをするのだろう。アンソニーの駄目出しはちょっとした愛情表現だとベンジャミンは思っている。
「まぁ、結果的には良かったんじゃないです？今日でポール卿もアニーのことが少し分かったでしょう。…結婚しちゃった後ですが」
「そうだな…気の毒だが結婚した後になったな」
ライオネルが小さくため息を吐きしょんぼりと眉を下げた。
「………なぁ、普通、ただの文官が国王に直談判して御璽押させるか？」
「まぁ、アニーですからね。やるかやらないかなら、やるでしょうね」
アンソニーにはかなりの説教が必要だがそこは今回もベンジャミンが引き受ける。ライオネルが何も言わないだけで、やり過ぎなのもお粗末だったのも実はアンソニーの方なのだ。どうもアンソニーはポーリーンが絡むと予想を通り越して暴走する。
ポーリーンに関わることでアンソニーが暴走するのは今回が初めてでは無いが、どうせライオネルは今回もアンソニーを怒ることも切り捨てることもしないだろう。そういう人だ。
肩を竦めたベンジャミンに、ライオネルが悲しげに眉を下げた。
「アニーもアニーだが兄上も兄上だろ。こんな簡単に大切な御璽を押してくれるなよ……。あー……でも絶対兄上も、もう義姉上に絞られてるよなぁ………」
盛大なため息を吐いてライオネルが両手で顔を覆って天を仰いだ。
今もこの兄弟にとって王妃殿下は完全に頭が上がらない、絶対的な存在だ。王妃殿下は普段穏やかな上に決して理不尽を言わないと分かっているからこそ、叱られるときは大いに響く。
ベンジャミンのようなライオネルの一側近にも気軽に声をかける王妃殿下は、実に国母に相応しい知性と品性とバランス感覚を持った人だとベンジャミンは思っている。それに、だ。
「お説教もですが……そろそろ見合いの話も本格的に混ぜてくるでしょうね」
陛下と王妃殿下の間には九歳の王子殿下と六歳の王女殿下がいる。ちなみに、陛下とライオネルにはひとり少し年の離れた妹姫もいる。現在の王族は先王夫妻ともうおひとりも含めこの九名だ。
そして、今年の秋には王子殿下が十歳を迎えるのと合わせてめでたく立太子することが決まっている。王女殿下もいるため、これにて『王の予備』だったライオネルの役目も終わる。
「あー…見合いなぁ…」
これまでは、継承権争いが起きないようにとライオネルは王子の立太子までは結婚しないと宣言してきた。これでその前提が覆される。今年で三十一歳になるライオネルには降るような縁談が国内外から届いているのだ。今に始まったことでは無いのだが。
「もうそんな時期、か」
ライオネルが遠い目をして明後日の方を向いた。そろそろ逃げ切れないことは本人が一番分かっているのだろう。ベンジャミンもこれまで通りできる限り庇いたいとは思っているが、そろそろ潮時だとも思っている。
「陛下も王妃殿下も立太子前に結婚して構わないとずっと仰っていましたからね。そろそろ…潮時ですよ」
「そうだな。潮時、だな」
ライオネルが淡く微笑んだ。その視線の先には執務机にこっそりと置かれた小さなぬいぐるみがいる。幼いころ、国王陛下とライオネルに王妃殿下から贈られたお揃いのテディ・フロッグ…蛙のぬいぐるみ。贈られた時、国王陛下の顔が引きつっていたとは、叔母の談だ。
陰り始めた執務室にこんこんこん、とノックが響く。声を掛ければ王妃殿下の侍女長だった。「入れ」と王弟殿下が促すと、外から護衛の騎士がドアを開け、侍女長を部屋へ通した。
「王妃殿下より、お茶会の招待状をお持ちいたしました」
お手本のようなカーテシーをして侍女長が差し出した招待状をベンジャミンが微笑と共に「お預かりいたします」と受け取りライオネルへと渡す。受け取ったライオネルが一瞬嫌そうな顔になったが、何とか堪えたらしい。
ひとつ頷くと「必ず伺うとお伝えしてくれ」と微笑んだライオネルに「畏まりました」と侍女長はまた美しいカーテシーをし、視線に含みを持たせて帰っていった。
「あー…来たなー…」
「とりあえず、手土産はバタースコッチで良いですかね？」
「ああ、ついでに俺と兄上にも一袋ずつ頼む」
バタースコッチが入った小瓶をつつきつつ「ちょっとくらい慰めになると良いんだがな…」とライオネルが呟いた。容姿も性格も全く違う兄弟だが、好きな食べ物は割と同じなのだ。大変残念なことに、女性の好みも。
再度ため息をつき「お前はここに残れ」と言うライオネルにベンジャミンは「おや」と口角を上げた。
「後片付けをお望みで？」
「いやー……まぁ、なんだ………」
気まずそうに首筋を撫でるライオネルに、ベンジャミンは今度こそ笑った。
言われずとも、まずは後片付けだ。どうせ対外的にはいつも通りになるのだろうが、やられっぱなしはどうにもベンジャミンの性には合わないし許さない。
「いつも通りでよろしいですね？」
「あー…いや、お手柔らかに、な？」
「もちろんです。何事も適度が一番ですからね。………やり過ぎはいけませんよと、ちょっとばかり分かっていただくだけですよ」
にこりと満面の笑みで頷いたベンジャミンに、ライオネルが「頼むからやり過ぎるなよ」と苦笑した。
国王陛下とアンソニーがある程度手を回したようだが、ベンジャミンから見ればずいぶんと手ぬるい。国王陛下は王妃殿下との約束もあるがこの手のことには向いていないし、アンソニーはやり方がまだ甘い。それに、だ。
「元凶は今回も甘やかしませんよ？口出しも不要です」
「分かってるよ………今回はちゃんと、庇わない」
「よろしいでしょう」
肩を落として上目遣いにベンジャミンを伺うライオネルに、ベンジャミンは「よくできました」と口角を上げて頷いた。そもそもの元凶は暴走したアンソニーと国王陛下だ。ふたりにも、当然『ちょっとばかり』分かってもらわねばならないだろう。
そうしてそれが終わったら、ベンジャミンにはもうひとつ大切な仕事が残っている。
「ということで。行きますよ、私も。怒られるときぐらいは一緒にいますよ、レオ」
「はっ、そーかよ」
とんとん、と招待状を指で叩きつつにっこりと笑ったベンジャミンに「お前も相変わらず馬鹿だよなぁ」とライオネルは呆れたようにため息を吐き、「やっぱりお前は面白いよ」と照れくさそうにはにかんだ。
王弟従者の思い出とバタースコッチについて（終）
