１．グローリアの三人 ひとり目
九歳のある日を迎えるまで、グローリアにとってこの世で最も美しいのは自分だった。
降り注ぐ春の日差しを絹糸に紡いだような、ゆるく波打ち光り輝く淡い金の髪。王家の血筋を思わせる紫に汚れの無い雪を混ぜて淡くしたようなライラックの瞳。その瞳を内包するアーモンドの形の大きな目も、紅など塗らずとも赤く艶のある小さな唇も、すっと通った小ぶりな鼻も。全てが滑らかで透き通ってしまいそうなほどに白い小さな顔に完璧に配置されている。
まさに至宝。まさに芸術品。世界一の人形師が生涯を掛けて作った完璧な人形のような非の打ちどころのない造形は、ただ黙って座っているだけで周囲の目を奪い、微笑みをひとつ浮かべれば途端に生命に溢れその存在感で他を圧倒する。
他の何とも比べるべくも無く嫉妬すら抱かせない。それがイーグルトン公爵家の至宝、グローリア・イーグルトンであった。
グローリアにとって幸運だったのは、そんなグローリアの少し諦めにも似た世界への認識を大きく変えてくれた三人の人間と出会えたことだ。
夏で十歳になる年のこと。母に連れられて九歳で初めて参加した王室主催の春の茶会。グローリアの白金よりもほんの少し深い亜麻色の髪を柔らかく結い上げ、明るい若草の瞳を煌めかせ、良く晴れた麗らかな午後の庭園でグローリアたち参加者を温かな微笑みと共に迎えてくれた、当時はまだ王太子妃であった現王妃セシリアこそが記念すべきグローリアのひとり目であった。
当時の王妃殿下はふたり目の御子であるクリスティーナ王女を妊娠中であり産み月まであと少しという大きなお腹を抱え、質素にも思えるほどシンプルなゆとりのあるドレスを纏っていた。
それにも関わらず、頬にかかる亜麻色の後れ毛が穏やかな春の風にふわりと揺れ、それをそっと耳に掛けて隣で控えていた赤髪の侍女に何かを耳打ちして笑い合う王妃殿下は、周囲を囲む他の者たちが誰ひとりとしてグローリアの目に入らぬほどの輝きを放っているように見えた。
――――何て美しいの。
幸せそうに大きなお腹を撫で、挨拶に赴く子供たちとその保護者に微笑み頷く王妃殿下は、顔の造作こそグローリアには及ばないが春の日差しを受けて本当にきらきらと、グローリアには光り輝いて見えたのだ。
「ティンバーレイク公爵家が第三子、グローリアが王太子妃殿下にご挨拶申し上げます」
遅れてきた父に連れられてグローリアも王妃殿下の元へ挨拶に向かった。まだ九歳とはいえグローリアは公爵家の公女。幼い頃から完璧な淑女たれと厳しく叩きこまれてきたグローリアのカーテシーは、すっと片足を引き、ふわりと優雅に膝を折った瞬間方々から感嘆のため息が漏れたほどに美しかった。
「まぁ…ようこそ、イーグルトン公女。噂には聞いていたけれど、あなたは指の先まで本当に美しいカーテシーをするのね………素晴らしいわ」
許されて顔を上げると、王妃殿下は本当に嬉しそうに若草の瞳を細めてグローリアを見つめていた。ほぅ、とため息を吐き「ぜひこの子のお手本になってやってね」と片手を頬に当て、もう片方の手で大きなお腹をさすり微笑むその姿にグローリアは思わず見とれ、そして密かに歓喜した。
誰もが皆、まずグローリアの容姿を褒め称える。整った顔立ちを、肌の白さを、波打つ髪の豊かさを、瞳の色の美しさを。誰もが同じように褒め、同じように感嘆する。けれど王妃殿下はまず何よりも先にグローリアの立ち居振る舞いを褒めた。ただの器の造作では無く、グローリアの日々の努力をこそ褒めてくれたのだ。
「お褒めに預かり光栄にございます、王太子妃殿下。不肖の身ではございますがこれからもイーグルトン公爵家の一女として恥じぬ振る舞いを心がけたいと存じます」
淡く微笑み再度膝を折ったグローリアに、王妃殿下は「あらまぁ」と若草の目を丸くし、そうしてにっこりと微笑んだ。
「王国の良心イーグルトン公爵家の公女として………いいえ、違うわね。グローリアさん、私はいつでも、あなたがあなたらしくあってくれれば嬉しいわ」
グローリアを見つめ優しく微笑む王妃殿下を見て、グローリアはなぜだかふと、『勝てないな』と思った。何がなのかは分からないけれど、自分はきっとこの方にはずっと敵わない、及ばないと、幼心に思った。
それはグローリアが生まれて初めて抱く感情…劣等感だったが、グローリアにとっては決して嫌なものでは無く、どこか退屈で味気なかったグローリアの毎日が王妃殿下とのこの邂逅で突然色づいたようにグローリアには思えたのだ。
それからも公爵令嬢であるグローリアは折に触れてご一緒する機会があったが、その温かさは王妃となった今でも全く変わらない。グローリアに向けられる慈愛に満ちた笑みは今も会うたびにグローリアの毎日に色彩を与えてくれる。
グローリアもまた変わらず、お手本にと言ってくれた王妃殿下に応えるべく十六歳になった今も―――クリスティーナ王女殿下の前では特に―――誰よりも美しく優雅で素晴らしいカーテシーをと、心がけている。
