３．
先ほどより気持ち多めに蜂蜜を入れた紅茶の甘い香りにほんのりと口角を上げたライオネルを見て、ベンジャミンは小さくため息を吐いた。
もしもポーリーンとアンソニーの婚約が解消になるのなら、それはライオネルが責を負うべきだとライオネルは考えていたことをベンジャミンは知っている。
理由はどうあれライオネルがポーリーンにアンソニーとの婚約を提案した。強制ではなく提案だ。だからこそ、元々ライオネルはどれほどアンソニーに恨まれても周囲から白い目で見られても、ポーリーンが嫌がるならアンソニーを無理やり黙らせてでも終わらせるつもりだったのだ。
面倒ごとになるから流れに任せておけとベンジャミンは言ったのだが、ライオネルが言われて素直に止まる人間だったらこうはなっていない。実はそれ以前の根本的な問題があるのだが、そこはひとまず置いておく。
今回も、大ごとになった時点でライオネルが責を負い正しく終わらせようとはしていたのだ。
ただ、幸いと言うか不幸にもと言うか…アンソニーがライオネルの動きに気づいて手を打った後だったためポーリーンの退団届も婚姻解消届も受理されることは無く。それどころか存在しなかったはずの婚姻届が王命で受理されたのだがそこはやはり、アンソニーだからと言うべきか。
非常に悪手なのが痛いがこれもまたこちらが後手に回った故なので、やってくれたなとは思うがやってしまったことは致し方ない。
そもそも、王弟ライオネルは根っからの悪人ではない。どころか、表沙汰にはできないが知る人ぞ知るとんでもないお人好しだ。
問題は、時に自分の興味や『面白い』を優先しすぎて悪乗りをし、加減を間違えて失敗を…稀に大失敗をしてしまうことだろう。今回の一因もこれだ。あくまできっかけを作っただけ、ではあるのだが。
そんな不器用なライオネルをベンジャミンはそれなりに気に入り、失礼ながら困った弟のように大切に思っていたりする。ライオネルの方が年上なのだがそれはそれだ。
ベンジャミンがライオネルの側にいる理由はそれだけでは無いのだが、そこは別に知っていてくれなくて良いとベンジャミンは思っている。聡いライオネルはとうに気付いているかもしれないが、お互い直接言葉にしたことは無い。
「ああ、そういえば」
またもライオネルがひと息で飲み干した蜂蜜入り紅茶のカップを「これ以上は駄目です」と言って回収し片づけた後、ベンジャミンはライオネルに向き直った。
「ポール卿がアニーを好きじゃないから、という馬鹿らしい…失礼、大変残念な理由は聞きましたが、実はそれだけじゃないですよね？」
「お前、言い直しても全然ましになってないからな？」
恨めしそうな視線を向けたライオネルに、ベンジャミンは紅茶の代わりにポケットから出した飴を渡し、ついでとばかりに早急に確認をして欲しい書類を十二件ほど執務机に置いた。
ライオネルは面倒くさそうに唇を尖らせると「相変わらず失礼な奴だな」とぶつぶつ言いながらもざっと書類に目を通し、さらさらと署名をしていく。途中、「おい、通しても良いがここの予算だけ軽く確認させとけ。詰めが甘い」などと言いながら三件はじいた。
ライオネルはその無茶苦茶な言動のせいで誤解されがちだが決して無能ではない。表向きは粗暴で無能に見えるようあえて振舞っているのだから誤解というのもいささか語弊があるのだが。
眉目秀麗、頭脳明晰、礼儀作法も実は完璧。本来であれば、ライオネルは多少の難はあるが申し分のない王族…のはずだが、そこは色々事情というものが存在する。
王弟ライオネルは残念な王族。それで良いし本当の所は知るべき人間が知っていればそれで良い。無能はふりでも粗暴はふりとは限らないので何にしろ問題があるのは事実なのだが。
「んで、なんだっけ？ポール卿への嫌がらせに別の理由があるのか、だったか？」
つけペンの先を拭きひょいとペン立てに投げ入れると、ライオネルが伸びをしながら言った。ペン先が痛むのでできれば止めていただきたいが、以前はインクが付いたまま執務机に転がしてべちゃべちゃにしていたので拭いて片づけるようになっただけましだとベンジャミンは思うようにしている。
「ええ。あなたが今回、人の話も聞かずに意地を張った理由ですよ」
ポーリーンは家柄以外どれをとっても非常に優秀だとベンジャミンは思っている。いや、身分としては下位の子爵家出身ではあるが、ファーバー子爵家は領地は広く無いが非常に安定した運営を続けており決して悪くはないのだ。
ポーリーン自身も剣の腕は言うまでもないし人徳も人望もある。容姿も目立つわけではないが整っており、爽やかで知的な印象を受ける。
何より、ポーリーンは口数と表情筋の動きは少ないがその性格は実直で情に厚く、忠誠心も強い。ギャンブルもしないし酒で失敗した話も聞かない。ついでに、過去から現在まで浮いた話も全く聞かなかった。
本気でライオネルがアンソニーを自分のものだと思っていてポーリーンに取られるのが嫌で…などという世間一般の噂話の通りだとはベンジャミンは思いたくない。まあ、無いと知っているのでそんな噂はどうでも良いのだが。
「で、何でそんなにポール卿が気に食わないんです？」
予測はつくがあえて聞いてやると、手の中の飴をじっと見つめていたライオネルがぽつりと言った。
「…………面白くないだろうが」
「はい？」
ライオネルが心底面白くなさそうに言って包みを乱暴にはがし、「言っとくが別にポール卿自身が気に食わない分けじゃないぞ」と言って飴を口に放り込んだ。今日の飴はつい最近流行り出したバタースコッチという、バターと生クリームと砂糖を煮詰めて固めた甘く濃厚なものだ。
口の中で飴をころころと転がすライオネルの表情が徐々に明るくなる。気に入ったようだ。
「ポール卿は馬鹿が付くほど真面目なだけで面白くない。アニーはねじ曲がり過ぎて三周回って真っ直ぐに見えてるだけで、俺からすれば見ていて面白いが癖が強い。結婚なんてしたらどう考えたってポール卿が苦労するだろうが」
唇を尖らせながらライオネルがベンジャミンに向かって右手を突き出した。もうひとつ寄こせということだ。ベンジャミンはポケットからもうひと粒出して手に乗せてやった。
「アニーの本性に気づかず結婚するくらいなら、アニーともっと話して、アニーに頼って、アニーがどんなやつなのか少しは知ってから結婚する方がましだと思ったんだよ」
ライオネルがまた嬉しそうに飴の包みを開けようとしてぴたりと止まり、今度はいそいそと執務机の上の装飾の美しい小さな瓶に入れて更に嬉しそうに瓶をとん、と指ではじいた。そんなに気に入ったのならまた買っておこうと、ベンジャミンは瞬きと共に菓子屋訪問を頭の中で予定に追加した。
「つまり、ポール卿を心配したんです？」
「違う。夫婦になった後にこじれることを心配したんだよ」
外では必要な時以外は麗しい微笑のままであまり動かさない眉を嫌そうにぐっと寄せると「アニーがまたねじ曲がるだろう…」とライオネルは執務机の上に腕を組み顔を乗せてため息を吐いた。
「アニーはポール卿と婚約してから明るくなっただろ。五周くらいねじ曲がってたのが、少しほぐれてちゃんと笑うようになった。あの笑えるくらいの作り笑いもそれに誰も気づかないのも俺から見れば面白いぞ？でもな、あのアニーが楽しそうに思い出し笑いをして頬を染めるなんて以前なら絶対ありえなくて貴重過ぎて……もっと面白い。だから、さ………」
ライオネルが痛ましいものを見るようにアンソニーが出て行った重い木製の扉をじっと見つめた。そうしてまたため息を吐くと、べしゃりと執務机に突っ伏して頭上でぱたぱたと片手を振った。
「アニーが我慢して自分を隠してポール卿を繋ぎとめようとするのも、ポール卿が結婚してから本当のアニーに気づいてこじれるのも、嫌だったんだよ」
ちらりと窓の外を見ればずいぶんと影が長くなっている。もう春とはいえまだ日が傾くのは早い。ベンジャミンは小さくため息を吐くと、ぱたぱたと揺れる主の手にもうひとつ飴を入れてやった。
「結婚することは決定事項だった、と」
「お前さ、あのアニーが逃すと思うか？」
「いいえ、思いませんね」
「だろ？表面取り繕ったっていつかはばれる。アニーなら意地でも隠し通すだろうが仮面被り続けるのは疲れるし、いつばれるか不安抱えたままじゃ余計病むだろうが。本気で惚れてんならなおさらだ。ポール卿も後から気付いちまったらくそ真面目な分だけ嫌でも逃げ場がねえんだよ………」
突っ伏した腕の中から「そんなの誰も幸せじゃなくて面白くねえじゃねーか」と、もごもごと声が聞こえた。相も変わらず基準が面白いなのがどうかとは思うが、そんなところだろうとベンジャミンも思っていた。根は全くもって悪い人間ではないのだ。繰り返すようだが。
