１．久しぶりの逢瀬
第四章【見世物騎士の日常と一目惚れについて】
剣舞、というものがある。文字通り剣を手にして舞う踊りだ。
愚直なほど真っ直ぐな長剣を振るい、ふたり一組でくるくると舞う。時に剣を打ち鳴らし、時に相手の身を掻き切らんと輝く刃を横に薙ぎ、突き出された切っ先を寸でで躱し、離れ、そしてまた重なる。
ギリギリの攻防を繰り返し、その殺傷能力よりもいかに見る者を魅了し心を奪い屈服させるか。美しさと煌めきを追求し、共に舞う半身ともいえる相棒に自らの全てを委ね、そして委ねられる。
ふたりの息がぴたりと合い、融け合い、彼我の堺が曖昧になる―――。
その恍惚とした瞬間が、アレクシアは大好きだった。
その日アレクシアは、王国騎士団の従騎士試験でひと目見るや本気で惚れこみ剣舞のパートナーを申し込んだ、もう二度と出会いえないであろう最高の剣舞の相棒であり愛してやまない唯一無二の親友、我が半身とも呼べるポーリーンを前にして声を上げてお腹を抱えて笑っていた。
「いや、無いね。それは無い」
もしも誰かが見ていたら、アレクシアのあまりの普段との違いに気が狂ったのかと目を剥き天を仰ぐか、さもなくばきっと別人だろうと判断しただろう。
目の前で大変不快そうな顔をしている青の騎士服の麗人はアレクシアの本性を知っているため、ただ唇をきゅっと尖らせてジト目になっただけだった。
「笑いすぎ、シア」
「腹黒だ腹黒だと思ってはいたがあの王弟の秘書官、良くもまぁ陛下まで丸め込んだものだね」
「腹黒だと気づいていたなら言ってくれれば良かったのに…」
「ポリーは言って信じた？あの子犬のような目で見つめられて？」
アレクシアの目から見て、あの腹黒の秘書官ことアンソニー・オブライエン侯爵令息改めスタンリー子爵は顔を見事に使い分けている。
使い分けると言っても決して性格が悪いわけではない。普段は可愛らしい顔に愛嬌のある笑顔を浮かべ、誰に対しても丁寧で礼儀正しく人懐こい。非常に理性的でもあるのだが、単に敵とみなしたら最後、色々と容赦がないというだけだ。あと、ポーリーンに関してのみ何かのねじが外れる気がする。
素直なポーリーンはあの二面性に本気で気が付いていなかったらしい。今も恐らく半信半疑なのではないだろうか。ちなみに、子犬風の顔はどこででも見られるが、本物の子犬顔はポーリーンが目の前にいるときのみ鑑賞できる希少品だ。
「それは……そうだけど………」
何とも言えない顔で視線を逸らしたポーリーンは、昨年の春に王弟殿下に呼び出しを食らいアンソニーとの婚約を命じられた。それはそれは恐怖の時間だったようで、それ以来ポーリーンは王弟殿下を腹黒だの鬼畜だのと言うのだが、アレクシアから見れば王弟殿下は権力が大きいくせに加減を知らないただの駄々っ子だ。
王弟殿下以下多くの権力者を愛らしい笑顔と才覚で骨抜きにして、それとなく自分の思うとおりにことを進めるアンソニーの方こそ、見事な腹黒であるとアレクシアは思っている。
「素直さはポリーの美点だから仕方ないね」
アレクシアがふふ、と声を上げて笑えばポーリーンは「嬉しくない……」とため息を吐いた。
気が付けばアンソニーの思惑通り、ということは今回のポーリーンに始まったことではないのだ。まぁ、最も『やられた』のはポーリーンだとアレクシアも気の毒には思っているが、これも運命だったと早々に諦めて欲しい。
苦虫を嚙みつぶしたように顔をゆがませてポーリーンがむぐむぐと何かを言っている。アレクシアはその様子をテーブルに頬杖を突きつつ笑顔で眺めながらも内心では「まぁ良かったんじゃない？」と微笑ましく思った。
あの秘書官殿は間違いなく性格…というより性質に問題があるけれど、ことポーリーンのことに関しては信頼できるし任せられると思っている。その他に対する笑顔の圧とやることのえげつなさは凄いが、ポーリーンが本当に嫌がることはしないだろう。たぶん。
「少なくとも、今なら信じる…」
両手を膝に置き、がくりと肩を落とすポーリーンは新婚ほやほやだ。
気が付いたら勝手に婚姻が成立していた王命結婚事件から早一か月。何とか逃げ回っていたポーリーンも、ついに三日前、見送るアレクシアの目の前でにこにこ顔の秘書官殿に王宮近くの仮住まいに引き取られていった。
アレクシアは事件を挟んでちょうど二週間ほど王妹殿下の公務の警護で王宮を離れており、その後も事後処理に奔走していたためやっとじっくりと詳細を聞けたのが今日になったのだ。
「少しばかり遅かったね」
肩を竦めたアレクシアに、ポーリーンはまたもがくりと肩を落とした。
それにしても、とアレクシアは内心で苦笑した。あの銀縁眼鏡の秘書官殿なら勢い余れば何かしでかすとは思っていたが、いくら何でも国王陛下に御璽を押させて『王命』として婚姻を受理させるなどさすがに想像していなかった。想像してはいなかったが、今となっては納得だ。
思わずまた声を出して笑いそうになったが、これ以上はポーリーンがあまりに気の毒なので微笑みにすり替えてなんとか耐えた。
「まぁいいじゃない。旦那様のお陰で嫌がらせもなくなって無能も消えて騎士団が円滑に回る回る。感謝感激でしょ」
「そもそもの原因があの人よ」
「それはそれは！大変失礼いたしましたファーバー子爵令嬢…いえ、スタンリー子爵婦人」
「本当に止めて……」
アレクシアがおもむろに立ち上がり仰々しいほど大げさに騎士の礼をして見せると、ポーリーンが半目になり、疲れたようにため息を吐いた。
