７．一目惚れ（終）
思ったより自分の首が上を向いていることに気が付き、アレクシアはそこで初めて目の前で完全に固まっているデイルが背の高い自分より更に頭ひとつ分大きいことに気が付いた。
「あ、ごめんね。そういえば君は女性が苦手だったよね。それより何より四つも年上の私が言うことでは無かったな」
アレクシアが「冗談だよ、ごめんね」と笑って流そうとすると、固まっていたデイルがぶんぶんと頭を横に振り、焦りながら言った。
「いや、まっ、お待ちください！！つきあうって、そのっ、恋人、ということでしょうか…！？」
先ほどまでとは打って変わりなぜか妙に丁寧な言葉でまくしたてると、ぐいっとデイルが近づいてきた。お互いの間にあった二歩ほどの距離が一歩に縮まり、反射的にアレクシアの左足が半歩下がった。
「ああ、えっと、そうだね？そういうこと、だと思う」
「良いんすか！？！？！？！？」
目を見開いて被せるように言い、デイルがぐっと前のめりになった。思わずアレクシアは仰け反ったが、これほどに近づかれているのに嫌な気持ちはしなかった。
「良いのかって…」
「恋人に、なってくれるんっすよね！？」
気が付けば、両手をぎゅっと握られていた。硬くかさついた手はアレクシアのそれよりずっと大きい。普段アレクシアが触れる御令嬢方の手とは全く違う、武骨で温かい手だ。握られた手の温もりが心地よくてアレクシアの口元に自然に笑みが浮かぶ。
「まぁ、きっとそいう話だと思う…よ？」
自分でもなぜそんなことを言ったのか分からないアレクシアは、どうにも歯切れの悪い返事をしてしまう。それでも否定しないアレクシアに、「うわぁ、まじかぁ…」とデイルが感極まったように天を仰いだ。
そして、何かに気が付いたように真顔になり、ばっとアレクシアを見た。
「あ、俺、本当に学園での成績が悪くて…全然伯爵の夫とか、できそうにないんすけど…」
眉を下げ、死の宣告を受けたような顔でデイルが告げた。がさつだし、言葉遣いも荒いし、貴族らしいこともできないし、あ、でもダンスは割と得意で…とぶつぶつと言いながらも顔色がどんどんと青から白へと変わっていく。
そうして「それでもいいっすか…？」と消え入りそうな顔で唇を震わせた。
つい先ほど突然「恋人」などという話をしたばかりだというのに。それを将来に思いを馳せ、しかも女伯爵の配偶者という、家の後継者以外なら誰もが欲しがる地位を喜ぶのではなく不安に思うのは、なぜか―――。
それはきっと、デイルが誠実だからだ。己を正しく知り、向き合い、自分にできることとできないことを明確に理解しているからこその、不安。
好ましい以外の言葉が見つからないではないか。
「大丈夫。一緒に歩んでくれれば、それでいい」
自然とアレクシアもその未来を受け入れた。握られた手を握り返すと、デイルの顔に一気に色が戻った。また嬉しそうにきらきらと輝きだした琥珀の瞳に魅入られたようにアレクシアは目を逸らせなかった。
「えっと、とりあえずアレク卿」
「デイル」
「っ！ぅぇ！？」
被せるように名前から敬称を外して呼ぶと、デイルが真っ赤になってうろたえた。先ほどまでぐいぐいと驚くほど押していたのにずいぶん今更だ。けれど、悪くない。アレクシアは思った。
「デイル、シアでいい」
―――シア。それはポーリーンだけに許した愛称だ。自分の『本当』を誰より理解してくれる、口数も表情筋の動きも少ないのに本当はとても豊かな内面を持つ大好きな友人。最高の相棒。その人だけに許した名前を、シアはあっさりとデイルに許した。
「シ…ア…」
デイルが噛みしめるように言う。
「うん」
アレクシアが答えた。
「シア」と何度も呟くデイルに、アレクシアも「うん」と答え続けた。段々とおかしくなってきて、ふたりで顔を見合わせて笑った。
「シア、とりあえず、飯食いに行きましょう。遅くまで開いてるうまい店があるんです！」
デイルはそう言うと握っていた両の手を一度放し、ぱっと片方の手を差し出してくれた。アレクシアもその手を戸惑いもなく握ると、デイルはぎゅっと強く握ってくれた。少しだけ痛いことがアレクシアはとても幸せな気がした。
「あ！！庶民が行くようなとこなんですけど大丈夫っすかね…？」
「大丈夫、ポール卿も私も割と大衆的な店を好むんだ。そうは見えないらしいけど」
じゃぁ大丈夫っすね！とまた嬉しそうににかっと笑うデイルに、アレクシアは柔らかく笑って言った。
「まずは着替えてくるかい？騎士服のままというのも…味気ないだろう？」
せっかくだ。少しぐらいは女性らしい服装で行きたいではないか。着ることはないがアレクシアも一応『デート服』になりそうなものは持っていた。着たいと思えることが何だかとてもくすぐったかった。
「そうっすね、着替えましょう！シアの私服、楽しみっす！」
そう言って歩き出そうとして、繋いだままの手に気が付いたデイルが言った。
「手……離さないと駄目っすよね……」
しゅーんと、音がしそうなくらいデイルがしおれた。そのなんとも悲しそうな顔に、アレクシアは静かに、けれど確実に落ちた。
自分も子犬には弱かったのかと、アレクシアは今頃仮の住まいで腹の黒い子犬にじゃれつかれて途方に暮れているであろう親友を思った。
「すぐ着替えて来る。そうしたらまた、手をつないでくれる？」
「っ、もちろん！！」
にかっと笑い、俺もすぐ戻るっす！と言ってデイルは駆けて行った。これはアレクシアもかなり急がねばならないかもしれない。
足早に女子寮の自室に戻り、いそいそと胸元がカシュクールになった自分の瞳と同じ紫光の色の大人っぽいワンピースを出す。そうして、豊かな黒の髪をほどいた。口元が自然と綻ぶ自分にふと、思う。
―――これも一応、一目惚れかしら？と。
『見世物騎士の日常と一目惚れに着いて』 〔了〕
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