２．王家の谷
歴史の授業が終わり、剣の稽古のために騎士棟へと向かう途中でいつもの文官と会った。
本来ならばふたりいる第一騎士団副団長のうちのどちらかがフレデリックのもとを訪ねて稽古をつけてくれるのだが、籠っているよりも騎士たちの中で稽古をしたいとフレデリックが希望して騎士団へと通わせてもらている。
やはりフレデリックとレナードふたりだけで稽古をつけてもらうのとは空気が違う。あの鍛錬場のぴりりとした空気がフレデリックはとても好きだ。
とはいえ、何があるか分からないからと一般公開されている第一鍛錬場の方へはまだ行かせてもらえない。そこはフレデリックが王子という身分である以上、今は仕方がないと思っている。いつかフレデリックが強くなり、公務もこなす立派な王族となれば第一鍛錬場へも出入りさせてもらえるだろう。
若手ながらも実力者と名高いポール卿や一部の騎士は主に第一鍛錬場の方を好んで使っているらしく、フレデリックは彼らと共に剣を振れる日が来ることを楽しみにしているのだ。
「王家の谷？」
「ええ、そうです。実際には谷ではなく窪地だそうです。窪地に入口があってその奥にある祭壇から石を持って帰るのが昔は立太子の儀式のひとつだったそうですよ」
「昔はなのか？」
「ええ、少なくとも先王陛下…殿下のお祖父様の時にはすでに行われていなかったそうです」
「なぜだ？」
「詳しいことは公表されていないので私もよく知らないのです。ただ今は行われていない、としか」
執務棟のある正宮とフレデリックたちの住居のある内宮や王妃宮の間、中央棟と呼ばれる建物で書類を重そうに抱えていた文官が申し訳なさそうに首を横に振った。
「そうか……その王家の谷はどこにあるんだ？」
「東の離宮の裏の森に散策用の小道がいくつかありますよね？その更に奥に立ち入り禁止区域がありますが、その先だそうですよ。離宮から見て北東の方角だそうです」
初めて聞く話にフレデリックは唸った。王家の谷と呼ばれる場所も立太子の古い儀式もフレデリックは知らない。東の離宮には何度か足を運んだことがあるのに、誰もそんな話を聞かせてくれた者はいなかった。
「お前は本当に博識だな……僕は王族なのに初めて聞く話だぞ」
「私も当家にある古い本で読んだだけなのです。きっと立ち入り禁止になるくらいですから今は何か危険なのだと思うのですが」
「ああ、そうだろうな。きっと王太子となるにふさわしいと示すための儀式だろう。危険がなければそのような儀式をする意味も無いだろうからな」
「そうかもしれませんね」
立太子の儀式のひとつ。今行われていない理由は分からないがそれはまさしく、フレデリックが求めている『証』にならないだろうか。フレデリックが自らの足で洞窟へ入り証となる石を持ってくることができれば周囲にもフレデリックが王太子にふさわしいと、耳を傾ける価値があると思ってくれるかもしれない。勝手なことをしたと怒られるかもしれないがそれはそれだ。取ってきてしまえばこちらのものだ。
「実に有意義な情報だった。今後も頼むぞ」
「もちろんです、殿下。どうぞ良い王になられてくださいね」
「ああ」
しかつめらしく頷いたフレデリックに文官はにっこりと微笑むと中央棟と正宮をつなぐ回廊を正宮側へと歩いて行った。フレデリックも急がねばと文官が行ったのとは違う道、温室庭園の方へ抜ける扉へ向かおうとしてふと思った。
この中央棟は国王陛下への謁見や王族専用の区域へ招待されたものの待合室などがある場所で、普通の文官が政務で来るような場所ではないがあの文官はなぜここにいたのだろう。
疑問には思ったが、そういえば多くの資料を抱えていたようだから誰かに書類を運ぶよう指示されたのかもしれない。レナードもきっとすでに待っているだろうとフレデリックは気にせず騎士棟へと急ぐことにした。
中央棟を出て庭園を突っ切ると塀に生垣に隠れた目立たぬ扉があり、そこを抜けると騎士棟の横に出ることができる。第二鍛錬場はすぐ目の前だ。
「レナード」
「殿下、お疲れ様でした」
「ああ」
扉を抜けてすぐのところにレナードが立っていた。フレデリックと三か月ほどしか生まれ月は変わらぬはずなのにレナードはずいぶんと体格が良い。背筋を伸ばし黙って立っていると中々様になる。実際、剣の腕もフレデリックよりずっと立つ。フレデリックの護衛になるのだからフレデリックより弱くては話にならないのだが。
フレデリックが第二鍛錬場の方へ歩き出すとレナードがすっとフレデリックの斜め後ろについた。
「レナード、東の離宮は知っているか？」
「紫の宮ですよね？」
「ああ、その奥に森があるのは？」
「知ってます。色々な貴重な薬草が取れるとかで、たまに兄上が婚約者に護衛兼荷物持ちで駆り出されてます」
