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83，逃げるときは、逃げる。

『特異点魔物』を撃破するためには、守護状態を解除しなければならない。

　この守護状態の間は、敵は無敵に等しい。

　その理由は、この『特異点魔物』が『異なる宇宙』より来たため、この世界の理の攻撃が通用しない。

　この状況打破のためには、『特異点魔物』が通ってきただろうゲートを見つけ出し、これを破壊する。

　そうすることで、『特異点魔物』の守護状態が解かれた、いわば靭性撃破状態となる。

　あとは猛攻あるのみ。

　という説明を、アガと甲夜にどうしたものか。

　と、ミシェルは数秒だけ頭を悩ました。

　どう考えても、『なぜそんなに詳しいんだ？』という質問が来るのは確か。

　その質問に、『このササラの正体が、〈ガリア城塞〉のボスであり、【破壊卿】の妹であるセーラだから。そのセーラが情報源』という正直な答え以外に、適当な誤魔化しが思いつかない。

「……二人に説明するのは諦めよう。時間がもったいない。ササラ。ゲートの在処は分かるのか？」

「あたしがさっきから、この似非ドラゴンに乗っているだけだとでも？　探知領域を、このダンジョン全域に広げているところよ。あら、しかし変ね。ボス部屋に、誰かいる」

〈蟻塚〉のボスだった【無庫卿】は、ソルトが〈滅却絡繰り〉で完全に消滅させたのだった。

　そのことは、ミシェルとササラの共有知識なので、『変ね』で通じる。

　確かに変だが、いまはそれどころでもない。

　アガの防御が限界に達しそうだし、ここで死なれても寝覚めが悪い。

「【無庫卿】の後釜ではないのか？　とにかく、いまはそれどころでは、」

「ない、と言いたいのでしょう？　後釜？　そんな情報は入ってきてないけれど」

「幹部ではないのだから、すべての情報は入ってこないのでは？」

「腹立つことを思い出させるわね、おバカさん♪　殺しちゃうわよ、おバカさん♪」

　後ろから放たれた殺気を受けただけで、ミシェルは頭がくらくらした。

　これはデバフ攻撃──いや、やはりただの『殺気』か。

　このときササラがミシェルを実際には殺さなかったのは、ただの気まぐれだろう。

　または、このマナのドラゴンの乗り心地が悪くなかったから、かもしれない。

「ボス部屋にいるのが誰かは、すぐに答えが分かるわ。ゲートがあるのも、そのボス部屋だもの」

「つまり、ここのボスが守っている？」

「自分のダンジョンで『特異点魔物』が暴れているのに放置しているのは、自分も一枚かんでいるからかもしれないわね」

　というわけで、ササラは戦線離脱し、ドラゴンの鼻先を最深部へと向けた。

　道中のモブ敵を撃破しつつ、ボス部屋に突入する。

「ボスは？」

　ドラゴンの火炎属性攻撃で最強は《竜の息吹》だろう。

　この《竜の息吹》は放つまでにチャージ時間を要する。ゆえにミシェルは、マナエネルギーのドラゴンに準備させていた。

　だが答えはササラの舌打ちだった。

「一足遅かったわね。逃げたあとだわ──あたしのステルス探知に気付いていたとは。癪な奴」

「ゲートが破壊できれば、上層で戦っている〈風の帝〉とアガが、『特異点魔物』を撃破できる。それで充分だ」

　殺風景なボス部屋の中央には、まさしくゲートが佇立していた。

　せっかくなので、《竜の息吹》をゲートに向かって放たせる。

　しかしゲートは、焦げることもない。ドラゴンに攻撃させるが、びくともしないのは、『特異点魔物』と同じだ。

　そもそも、このゲート自体が、別の宇宙の理のもとに存在していたならば、破壊はできないのでは？

　ミシェルはぞっとしない予想をたてながら、ドラゴンから飛び降りた。

　ササラも続く。

　ゲートを近くから観察するが、見たところどこにでもある『ゲート』。

　ただしどこに繋がっているのか。ミルクのような空間が、ゲートの先には続いている。

　ササラが小首をかしげ、何かに耳をすましている様子。

　それから愉快そうに言った。

「こら人間。ゲートというのは、どういうものを言うか分かる？」

　ミシェルは苛々した。

「なぞなぞか？　そんなものに答えている暇はない。このゲートを破壊するための方策を、考えて欲しいものだ」

「ゲートというのは、通るためにあるのよ。結局のところは」

　ミシェルはササラを睨んでから、ハッとした。

　足音が聞こえてくる。それも複数の。ゲートの向こう側からだ。

「何かが来る？」

　そのとき視線を転じて、唖然とした。先ほどまでいたササラが消えている。

　どうやら、さっさと逃げたらしい。