第十八話 ゆらゆら揺れる夏のおパ◯ツ
まどか先輩曰く、僕は練習前のミーティング中に寝てしまい、そのまま起きなかったらしい。目の下の隈に気付いた良男の判断で保健室に担ぎ込まれたとか。
月末には試合もある、大切なこの時期に僕は何をしているのだろう。最低だ……。
重い足取りで体育館に戻ると、ちょうど休憩中で温かく迎えられた。
「おっ、居眠り小僧が戻って来たぞ！」
「まどか先輩に看病されやがって！ 触らせろこの野郎！！」
「いや、待て。ナツからまどか先輩の香りがするぞ。ま、まさか？！」
お決まりの恒例行事。咎めることもせず、普段通りに接してくれた。
〝パンッパンッ〟
「おいお前ら、病み上がりなんだからあまり小太郎をからかうなよ」
良男の一声で恒例行事は終了。
「ちっ、池照に言われちゃあ、仕方ない。命拾いしたなナツ！」ポンッ
「どんな看病されたかしっかりレポートにまとめておけよ！」ポンッ
「クッ。ゆっくり嗅ぐことは叶わぬのか」ポンッ
順番に背中を叩かれ、喝と元気を注入してくれた。
みんな……ありがとう。
「小太郎、明日部活終わりに飯行くからな。なんかあったら相談しろっていつも言ってるだろ。もう放っとけねーよ。話してくれるまで帰さないから覚悟しとけよ」
「よ、良男……」
嬉しい気持ちと罪悪感が同時に押し寄せる。
できることなら放っておいてほしい。そう思うことが、真っ直ぐな良男の気持ちへの裏切りなようにも思えて、罪悪感に拍車をかける。
「そんな顔するな。怒ってるわけじゃないんだぞ。俺とお前の……仲だろ？」
「うん。ありがとう。心配かけてごめんね……」
「謝るなよ。俺はお前のことがただ、心配なだけだ。とりあえず今日は家に帰って爆睡しろ！ そんで、プレーで返してくれ！」
「わかった。必ず返す！」
「おう、期待してるぜ！」
僕たちは笑顔で拳合わせた。
でも、僕の笑顔は作り物だった。
どうしよ……。ほんと、どうしよ……。相談なんて、できないよ。
悩みがまた一つ、増えてしまった瞬間だった。
◆
帰り際、コーチに呼び止められた。
あまり無理はするな、など事務的な話をされると最後に……、
「すまんな。少し匂いを嗅がせてくれ」
「ええ、どうぞ」
スンスンスン。
「はぁ。大袈裟な奴らめ」
残念がるコーチの表情からは、僕にまどか先輩の匂いが大してついていないんだろうなと、察した。
割と深めのため息で残念がるものだから、申し訳ない気持ちになった。
まどか先輩の匂い……か。どうにかしてあげたいな。
コーチにはお世話になってるし。
◆◆◆
駐輪場までの道のり、僕の心は揺らいでいた。
心音へのメッセージ画面を開く。
昨晩、朝になるまで押すことのできなかった送信ボタン。メッセージは書き上がっている。
『ごめん心音。もう会えない。もう、会いたくないんだ』
本心とは真逆の気持ち。会いたくて、会いたくて仕方ないのに、怖かった。幼馴染としての関係が壊れてしまうのが、たまらなく怖かったんだ。
バツボタンを長押し。削除……削除。消えていく。昨晩、僕の思いを綴った紛い物の文章が。削除……削除。
消えていくその文字を眺めるうちに、何かが吹っ切れていくのを感じた。
昨日、洗濯機に屠った自分のパンツをまたもや思い出す。
良い匂い……したな。洗濯機に屠ったのは勿体なかった。今頃、洗われているのだろうか……。
気付いたら僕は新たに文章を作成していた。
《今朝、海乃が見送ってくれなかった。起きても来なかったよ。僕はどうしたらいいのかな？》
文末にクエスチョンマークを付けてしまう。
「はぁ……」スマホを握りしめ自転車置き場に向かう足は重かった。
どうしよう。家に帰るか、このまま心音の家へ向かうのか。僕は決めかねていた。
もう、会わないと誓ったはずなのに。さよなら、したはずなのに……。
ちょうど、自転車に鍵を入れた時だった。
〝ピコンッ〟……来た！！
《あー、これは第二局面来ちゃったかもね〜。概ね予想通りかなぁ》
第二局面？！ それよりもすぐに返事が来たことが何よりも……嬉しい。
《どういうこと？！》
親指は限界を超えて高速タップ。
最後にクマが驚きの表情をしてるスタンプを二連打！
ポンッポンッ！
スマホの画面、割れちゃうかもしれない。
……ゴクリ。……既読‼︎
《来ないと教えなぁーい。コタ、ダッシュ！！》
「うわぁァァァァァァァァ」
僕はダッシュで自転車を漕いだ。
時速３０キロ。もう二度と会わないと誓ったはずなのに。
漕がずには……いられなかった。
海乃が朝起きて来なかったことの答えが知りたいのか、
心音に会う言い訳ができたからなのか。
自分の気持ちと向き合うことをせず、高鳴る気持ちのまま猛烈にダッシュで自転車を漕ぎまくった。
ママチャリの限界速度と法定速度の狭間は、まるで揺れ動く僕の心のように曖昧だった。
