８．信じる力
午後八時。
なんとか仕事を終えて、迎えに来てくれた野上さんの車に乗り込む。
国産の黒いミニバンは整然としていて清潔な感じだ。
コタさんの営む『洋食 須崎亭』までは、ここから車で十分もかからない。幹線道路に面していて、わたしも車で何度も通っている。
野上さんの話だと、もともとはメインエリアから外れた場所で営業していたそうだ。けれど駐車場不足や建物の老朽化の問題が深刻となり、コタさんが洋食屋を継いだあと、今の場所へ移転したということだった。
洋食屋を訪れると、シェフ姿のコタさんが、「いらっしゃい」とテーブルまで来てくれた。
テーブルには先ほど運ばれてきたオムレツ、ビーフシチュー、ポークカツレツ、サラダが並んでいる。
「来てくれてうれしいよ、咲都ちゃん！」
コタさんがハイテンションで歓迎してくれた。
だけど“咲都ちゃん”って……？ その呼び方はなんだか照れくさい。
「ごめん、咲都ちゃんって呼ぶの、気に入らなかった？」
「いいえ、かまいません。でも、“ちゃん”づけで呼ばれることはあまりないので慣れていなくて。そう呼ぶのは商店街の一部の、それも年配の人くらいなんです」
「そうなんだあ。じゃあ、若者では俺だけってことか」
「はい、そういうことになりますね」
コタさんは「よしよし」と、ご機嫌な様子で言う。
「相変わらずコタは軽いな。春名さんは分別のある人だから大丈夫だけど、そんなんだから女の子が勘違いしちゃうんだよ」
「だってそのほうが早く仲よくなれるじゃん。それに咲都ちゃん、いい子そうだから、もっと仲よくなりたいと思って」
野上さんがあきれたようにため息をつく。どうやらコタさんはチャラい……じゃなかった。かなり人懐っこい性格らしい。
「厨房は放っておいていいのか？」
野上さんが食べながらコタさんに尋ねると、コタさんが「残念、ただ今休憩中」と野上さんの隣に座った。
「それにしても驚いたな。ついこの間、冴島から彼女だと紹介されたばかりなのに、まさか野上と咲都ちゃんがねえ……」
コタさんが意味深につぶやく。
「ちが、違います！ わたしと野上さんはそういうんじゃなくて、今日はいろいろと相談にのってもらおうと思いまして……」
そこまで言って、コタさんが笑いをこらえているのに気がつき、からかわれているのだとわかった。
「コタ、今日はまじめな話なんだよ。茶化したいだけなら遠慮してくれないか？」
「なるほど、それでふたりが一緒なのか。で、冴島がなにやったの？」
「コタ……」
「しょうがないだろう。休憩時間短いんだから、さっさと本題に入らないと」
「だったら仕事に戻れよ」
「そうはいくかよ。咲都ちゃんが悩んでいるなら俺も協力する。俺でよければ力になるよ、咲都ちゃん」
コタさんまで巻き込んでしまった。ディナータイムと重なって忙しいのに申し訳ない気持ちになる。
まったく、わたしはなにをやっているのだろう。冴島さんに直接聞けばいいのに。どんな答えでもそれが事実なら受け止めなくてはならないんだ。
だからといって、今のわたしにはその覚悟がないのだけれど……。
「あの……、やっぱり帰ります」
「なんで？」
野上さんが冷静にわたしを見据え、いさめる。逃げようとしているのがバレバレだ。
「自分で解決します」
「それができないから僕を頼ろうと思ったんだよね？ 自分で気づいていないみたいだから言うけど。かなり思いつめたように見えるよ」
「えっ……」
またも言われてしまった。なんですぐに顔に出てしまうのだろう。
ちゃんとがんばっているつもりなのに。しっかりしなきゃと思えば思うほど、ぐだぐだになっていく。
いたたまれなくなっているわたしにコタさんが力強く言った。
「遠慮せずに言ってごらんよ。俺らは咲都ちゃんの味方だよ。冴島って格好つけのとこがあるから、たまに面倒くさいときがあるんだよな」
「そうだな。負けず嫌いで強情で、おまけにプライドも高い。僕たちのなかで一番器用で自由に生きているように見えるのに、実はしがらみや理不尽な圧力でがんじがらめだから、仕方ないと言えばそうなんだけど」
やはり野上さんたちは冴島さんのことをよくわかっている。ふたりの言っている冴島さんの姿は、決してわたしには見せないものだ。
本当の冴島さんを知りたい。でもその前にわたしなりの覚悟を決めないといけない。
「冴島さんには以前からおつき合いしている方がいらっしゃるんですか？」
もしそうなら、その心づもりで冴島さんと話し合わないといけない。瑠璃さんという女性が本命なら、はっきり言ってもらったほうがきっぱりとあきらめられる。
わたしはジュエリーショップや個人の名前を伏せ、レセプションであったことをかいつまんで説明した。
「冴島につき合ってる女なんて、最近いたっけ？」
コタさんが首を傾げる。
「僕も聞いてないなあ。まあ、そういうことを自分から進んで言うタイプでもないんだけど」
野上さんも心あたりがないらしい。
「秋成さんはここ何年も彼女はいないよ」
「本当？」
話に割り込んできたのはここでアルバイト中の紅葉さん。お盆を持って立っていた。
「秋成さんは二股をかけるような人じゃないよ。ああ見えて女性関係はまじめなの」
紅葉さんが自信満々で言う。そして、わたしに向かってこう続けた。
「彼女なんだよね？ そばにいるのになんでわかんないの？ 秋成さんをばかにしないで。そんなに疑うんなら、わたしがもらっちゃうよ」
わたしがよほど情けない顔をしていたのだろう。紅葉さんは怒りを滲ませて睨みつけてきた。
でも怖いとは思わなかった。その目は潤み、彼女から悔しさや悲しみが感じられたから。
言われて改めて考えた。
冴島さんはいつもわたしのことを思いやってくれた。
たとえば、ディナークルーズのときに内緒で用意してくれたストール。空港のターミナルビルで買うこともできたのにそれをしなかったのは、わたしが必要以上に遠慮しないようにだと思う。
また、普段は現場に足を運ばないのに、レセプションの準備中に来てくれたのは、わたしの様子が気になったからと考えることもできる。
そうだよ。わたしと一緒にいるときの冴島さんは誠実で、嘘偽りも感じなかったじゃない。だいたい、親しい野上さんやコタさんに“彼女”として引き合わせてくれたのだから、もっと自信を持っていいよね。
「紅葉はさっき休憩を取ったばかりだろう。さっさと仕事に戻れ」
コタさんが険しい顔つきで言う。
「わかってるよ。セットのスープを持ってきたの」
紅葉さんはふたり分のスープカップをテーブルに置いた。
透き通ったコンソメスープからいい匂いが漂ってくる。この洋食屋の料理はどれもおいしい。このスープもそうに違いない。
「ありがとう、紅葉さん。紅葉さんの言葉を信じます」
「別にあなたのためにっていうわけじゃないし……」
「わかってます。冴島さんのことをずっとそばで見てきたからこそ、誤解してほしくないんですよね」
紅葉さんは口を尖らせながらも素直に頷いた。
冴島さんと瑠璃さん、そして恒松社長との間で交わされていた会話はかなり意味深だった。そして冴島さんが瑠璃さんを恒松社長から引きはがそうとするあのシーンは、思い出すと今でも涙が出そうになる。
でもきっとなにか理由があるんだ。紅葉さんの言葉はわたしに信じる力をくれた。
その後、仕事に戻った紅葉さんはスマイル全開できびきびと働いていた。
わたしよりよほどしっかりしている。心の奥では、わたしと冴島さんの関係に傷ついているのに……。
「紅葉さんっていい子ですよね。仕事を立派にこなしていて、つくづく自分が恥ずかしくなります」
「春名さんだって立派だよ。自分のお店を必死に守って大切にしてる」
野上さんはそう言ってくれるけれど、まだまだ未熟なのは自分でもよくわかっている。
「いいえ、店の経営者になるのはまだ早かったんだと思います。もしかすると、早い遅いの問題でもなかったのかもしれません。もともと向いていないのかも」
「どうしてそう思うの？」
「今日も大きなミスをしました。今日だけじゃありません。これまで何度も」
うちの店の場合、バレンタインデーやひな祭りの季節にあまり花は売れない。それを知らず、売れると見込んで大量に仕入れて失敗した。かなりの花を廃棄することになり、その月は大赤字だった。
イベントのある月でも売り上げが伸びるかそうじゃないかは店によって違う。それは立地や客層、その年の傾向などから売り上げを予測し、さらに経営をしながら把握していかなくてはならないことだと知った。
「アルバイトの子のほうがしっかりしていますし、経営者に向いています。センスがあるんですよね。わたしにはないものを持っていて、ミスもほとんどしないんですよ」
「アルバイトの子って、今日お店にいた男の人？」
「はい。たまに思うんです。彼が店長だったら売り上げが今よりよくなるんじゃないかって」
情けないと思いながらも口から吐き出されるのはマイナスのことばかり。それでも野上さんとコタさんはあたたかな眼差しで話を聞いてくれた。
「愚痴ばかりですみません。こんなことまで話すつもりはなかったんですけど」
「たまにはいいじゃん。咲都ちゃん、今まで誰かに愚痴ったことないでしょう？ ひとりで溜め込んでいると、そのうちパンクしちゃうよ」
「コタさん……」
「ミスなんて誰にでもあることだよ。失敗を繰り返してのちに大成功をおさめるっていうパターンなんてざらにあるだろう？ 実際、一度会社を潰しちゃった社長もたくさんいるよ」
「はい、それはよく聞きます」
野上さんもそんなことを言っていた。そこそこ大きな失敗を経験したことのない経営者は逆に大物になれないと。
「冴島も昔はかなり苦戦してたよ」
「冴島さんが？」
「大口の取引先が倒産して、銀行の追加融資も受けられなくなって八方塞がりになったんだ」
つまり会社が倒産する寸前だったということだ。そんなに大変なことがあったなんて。
「でもそれは取引先の動向にしっかりアンテナをはっていれば防げたこと。ほんと簡単なことだったんだよ。なのに冴島は自分を過信していた。だから失敗した」
コタさんの言葉を少し冷たく感じる。
でもコタさんの言っていることは社会の常識。きっとこの場合、負債を最小限にするための対策はいくらでも取れたはずということを言いたいのだ。
「それでどうやって、冴島さんは危機を乗り越えたんですか？」
「あいつはそれまで一切使わなかった冴島物産の名前を出してきたんだ。それでなんとか融資先を見つけてしのいだんだよ」
「プライドが高いくせに、それはいいのかよって。あのときは驚いたよな」
コタさんと野上さんは顔を見合わせて笑った。
冴島物産の名前を出して、融資や契約を取りつけた話は本人からも聞いていた。だけどそんな窮地に追い込まれていたときの話だとは思わなかった。
「でも、あのときの冴島の決断は最良だったと思う」
コタさんがまじめな顔つきになった。
「あの頃は僕もコタもサラリーマンになりたてで、秋成の力になれなかったんだ」
野上さんが悔しそうに言う。
ふたりから冴島さんを大切に思う気持ちが伝わってきて、それはわたしの心も和ませてくれた。
そして冷静に物事を考えられるようになって、自分を見つめ直すこともできた。
誰にだって悩みや苦労がある。冴島さんのようなパーフェクトな人ですらそうなのだから、わたしがすんなりといくわけがないのだ。
「だけど秋成はゆくゆくは冴島物産に戻るつもりなんじゃないかな」
ふいに野上さんがそんなことを言い出した。
「どうしてそう思うんですか？」
野上さんが言っているのは、要するに冴島物産の重役職に就くという意味だ。
「自分の会社を大きくしたところで冴島物産の傘下になった。たぶん将来的には吸収合併もあり得ると思う」
「でも冴島さんなら独立してやっていけますよね？」
「本人から聞いたわけじゃなくて、あくまでも僕の推測なんだけど。秋成が起業したのは、冴島物産を別の方向から支えたいと思ってのことじゃないかな」
「別の方向から支える？」
「実は、冴島物産の業績はここ数年下がってきているんだ。秋成はそれを何年も前から見越していたんだよ。アジアなど他国のめまぐるしい技術の進歩で、いずれ冴島物産も安泰といえない時代に突入することを」
冴島テクニカルシステムズの所持しているいくつもの特許権、開拓した市場、ノウハウ、技術。それらを提供することで冴島物産にメリットを生み出す。
冴島テクニカルシステムズにとっても同じことが言える。また総務などの事務部門の部署を集約させ、インフラも整備することでコストが削減される。さらに、会社が大きくなることで企業価値が上がり、技術者の流出を防ぐことができるということだった。
あくまでも野上さんの主観だけれど、納得できる内容だった。
冴島さんは何年も先になにが起こるかを分析して、会社を経営している。
わたしの場合、将来はなんとなくこんなふうにしたいな、なっていたらいいな……というゆるい考えだったように思う。プライベートに左右されてミスをするなんてもってのほか。もっと責任を自覚しなくてはならないんだ。
「おふたりとも今日はありがとうございました。勇気を出して冴島さんと話そうと思います」
瑠璃さんの件で、わたし自身も揺らいで仕事でミスをしてしまい、自己嫌悪の塊だった。でも今日ここでみんなから冴島さんの話を聞き、彼が裏切るわけないと強く思えるようになり、仕事も前向きに取り組めそうだ。
「いいんだよ、咲都ちゃん。好きな男なんだから、そりゃあ不安にもなるよな」
コタさんは面倒見がよくて、お兄さんみたいだ。実際に紅葉さんと一緒にいるコタさんはお兄さんみたいだし、わたしのことを気にしてくれるのもそういう感情からなのだろう。
「きっとなにか事情があったんだよ。秋成が気のない女性と必要以上に距離を縮めることはないと思うんだ」
冴島さんのことを理解している野上さんの言葉だからこそ、すんなりと受け止められる。その場しのぎの言葉じゃない。野上さんは、冴島さんを心から信頼している。
ふたりに相談してよかった。こんなにも清々しくて、こんなにもポジティブになれる。
もし万が一わたしがフラれることになったら──。考えるだけで怖い。だけど、せめて好きになったことは後悔しないようにしたい。
頼んだ料理は完食。野上さんにも「気持ちいいね」とほめられる（？）ほど。
食事を終えて帰るとき、厨房にいたコタさんを呼んできてもらい、もう一度お礼を言う。
「ごちそうさまでした。今日はご厚意に甘えさせていただきます。その代わり、今度は母と食べにきますね」
会計のとき、紅葉さんにコタさんのおごりなのでお金はいらないと言われた。そのためどうしても直接お礼を言いたかった。
「いつでもおいで。俺、今彼女募集中だから、冴島に飽きたら声かけてよ」
「えっ!?」
「コタ……」
野上さんが軽蔑した目でコタさんを見る。
「冗談だって。咲都ちゃんはそんな子じゃないもんな」
「本当か？ 本気で口説こうと思ってないか？」
「野上、顔こえーよ。マジになるなって」
野上さんはやさしいだけじゃなく、まじめな人なんだなあ。
コタさんはおつき合いしている女性はいないようだけれど、野上さんはどうなのだろう。女性を大切にするタイプのように思うから、きっと野上さんの彼女は幸せなんだろうな。
わたしは漠然とそんなことを思いながら、その日は帰路についた。
