榊さんの秘密！

第二十八話

榊さんが買ってきてくれたのは、大量のレトルトのおかゆやスープだった。

うちに鍋や包丁があるかどうか分からなかったから、と笑って言った。

俺は、食事を用意する榊さんをベッドから見ていた。

だるい体は横になっていると気持ちが良かったし、彼女を見ていると安心できた。

ときどき彼女が何か話しかけ、俺はそれに簡単に答えた。

仕度ができると、彼女は俺が起きるのを手伝ってくれた。

靴下を履かせてもらったり、パーカーを着せてもらったり、甲斐甲斐しく世話を焼かれるのは照れくさかった。

でも一方では嬉しくもあり、具合が悪いことを自分で言い訳にして甘えていた。

おかゆは苦手だったけど、温泉たまごを乗せたら結構美味しく食べられた。

榊さんも買ってきたおにぎりを一緒に食べていた。

途中で洗濯機が動いている音に気付いて慌てた俺に、榊さんは「あたしはスイッチを入れるだけだもん。」と笑った。

そんな食事のあいだ、彼女は何度か俺の方を窺うように見た。

けれど、そのたびに諦めたような顔をして目をそらした。

俺はそれには気付かないふりをして、普通の話をしていた。

温かいものを食べて体が温まると、人心地がついて、とても楽になった。

「俺が電話をかけ直さなかったら、どうするつもりだったんですか？」

そう質問をしたのは、再びベッドに入ったとき。

俺を注意深く布団でくるんでから、榊さんはベッドの脇に座った。

「そのまま帰るつもりだったよ。」

明るく微笑んで答える彼女。

その表情は、「それ以外にないでしょう？」と言っているようだ。

「そうですか。じゃあ、すぐに気が付いて良かったな。」

そう言いながら、榊さんは高校生のころと変わっていないんだと思った。

ノートを返してくれと言えなくて立ち去ったあの頃と。

こんなに近くまで来ていながら、それ以上の自己主張はできずに。

「本当はね……。」

少し憂いを含んだ微笑みで、彼女が俺を見つめる。

「来るかどうか、ものすごく迷ったの。」

当然だろう。

俺だって、まさか来てくれるとは思ってもみなかった。

「でもね、来ないと後悔するような気がして、思い切って来たの。」

（あ……。）

同じだ、と思った。

榊さんがノート男に手紙を出したことと。

その話をしてくれたとき、彼女は、迷った末に思い切ってやったあとは必ず後悔する、と言っていた。

事実、ノート男に手紙を出したことを酷く後悔していた。

でも、ここに来てくれたことを後悔なんかしてほしくない。

「嬉しいです。」

気持ちを言葉にしてみると、一緒に気持ちがあふれてきた。

微笑みも一緒に。

榊さんはぽかんとした顔をした。

それを見たら、ますます彼女のことが愛しくなってしまった。

「来てくれて、メチャクチャ嬉しいです。」

布団から手を出して、そっと彼女の頬に触れる。

彼女はハッとして、ゆっくりとした動きでその手をはずして握った。

それから、少し悲しそうな目で俺を見た。

そして。

「……どうして？」

静かな問いかけ。

静かで、悲しげな。

「どうして、あんなことをしたの？」

（やっとだ……。）

思わず目を閉じる。

ゆっくりと、その言葉を味わった。

それが心の奥まで沁み込むまでのあいだ。

ようやく満ち足りた気分になって、安堵のため息をつく。

目を開けると、俺の指先を握ったままの榊さんが、静かに俺を見ていた。

「やっと言ってくれましたね。」

「え……？」

「『どうして？』って。」

「あ……。」

動揺した彼女が、俺の手を離そうとしたのが分かった。

その片手をつかまえて、静かにベッドの上に引き寄せる。

「そう訊いてくれるのを待っていました。」

榊さんは困った様子で俺を見た。

でも、無理に手を引っ込めようとはしなかった。

「どう…して？」

「それが、榊さんが俺の答えを聞く覚悟ができた合図だと思ったからです。」

「覚悟……。」

そうつぶやいて、彼女は遠い目をした。

「そうかも知れない……。」

諦めたように下を向きながら、ふふっ、と笑う。

「よく分かったね。」

「榊さんのこと、たくさん考えましたから。」

「ああ…、あたしも。」

また、彼女の微笑みに淋しさが混じった。

「たくさん考えて、どうしても理由を聞かなくちゃって…思ったの……。」

「…ありがとうございます。」

とうとうこの瞬間がやって来た。

榊さんが悲しそうな顔をしているのは、心のどこかで予想していたような気がする。

だからそれは気にならなかった。

「榊さんのことが、好きだからです。」

彼女が緊張したのが、手から伝わって来た。

俺は握った手に力を込めて、彼女をまっすぐ見て、続けた。

「好きで好きで仕方ありません。だから……、同窓会のことが心配で、待ってたんです。」

俺の言葉を聞きながら、彼女はますます悲しそうな顔になってしまった。

悲しそうで、困って、途方にくれたような。

「あ…、あたし………」

そこまで言って、急に榊さんはしゃっくりをした。

驚き慌てる榊さんにお構いなしに、しゃっくりは「ひっく」「ひっく」と続き、榊さんは本当に困った顔をした。

それが可笑しくて、俺は笑ってしまった。

「俺のことは嫌いですか？」

助け船を出そうと訊いてみる。

すると彼女は首を横に振った。

「い、いいえ、そんな、ひっ…く、こと。」

「じゃあ……好き？」

その質問には困った顔。

「わ、ひっく、分から…ない。」

ちょっとがっかり。

でも、諦めない。

「これは……嫌？」

握っている手を少し持ち上げて見せると、彼女はますます困った顔をして、首を傾げた。

そして、答えはそれだけだった。

（嫌われてはいないようだけど……。）

彼女は自分の気持ちが分からないのだろうか？

俺のことをずっと仲の良い同僚だと思っていたから、急に違うと言われて戸惑っているのか。

（あれ？　でも……。）

すぐ目の前にある彼女の手を見つめてみる。

彼女はそれを拒否してはいない。

榊さんなら、いくら俺の状態に責任を感じているとしても、嫌なら嫌だと言うはずだ。

上手に冗談めかして「何やってるの？」なんて笑って「ダメ」って。

でも、手の向こうの榊さんは、ようやく止まりそうなしゃっくりの気配に、ほっとした様子で胸をたたいているだけ。

（もしかしたら。）

「榊さん、好きです。」

いきなり言ってみると、彼女がチラッと俺を見て、また困った顔をした。

（やっぱり恥ずかしがってるのか……？）

その考えは、妙に納得できた。

仕事中はほとんど慌てたり、困ったりすることがない榊さん。

仕事以外でも、あの同窓会の話以外では、そんな顔を見せたことがなかった。

そして、彼女の恋の話は一度も聞いたことがない。

だから、そういう話で照れているところも見たことがない。

（だとしたら……。もしかしたら……。）

榊さんは極度の恥ずかしがり屋なんじゃないだろうか。

「好き」なんていう言葉を口にすることはもちろん、嬉しくても、それを表すことができないのかも。

そういうところを俺に見られることも恥ずかしくて。

だからあんなに困っているんじゃないのだろうか。

（だって、嫌がってはいないわけだし…。）

そもそもここに来てくれた。

責任を感じただけで、ただの同僚にここまでするだろうか？

よく考えたら、　“男が苦手”　っていうのは、それが原因なんじゃないか？

始まった時期だって、思春期と重なっている。

男が苦手だという話をしたとき、榊さんは何て言ってたっけ……？

（思い出せない。でも、今は……。）

榊さんは確かに嫌がってはいない。

困った顔をしているだけ。

ということは。

「俺じゃダメですか？」

そう尋ねながら、心の中に希望がふくらむのを抑えきれない。

首を傾げて心底困った様子で、彼女が小さな声で言う。

「そんなこと…ないけど……。」

（なんだ。そういうことか。）

嬉しい気持ちが胸の底から湧いてくる。

彼女の手を握る手に力がこもる。

恥ずかしがり屋の榊さんと、ちょっとずつ、恋人として仲良くなる　―――　。

そう考えたら、とても楽しくなってしまった。

しかも、俺は彼女にとって初めての彼氏だ。

恋人同士のどんなことも、彼女にとってはすべてが初めてのことなのだ。

（初めてだなんて……。）

急に、責任重大な気がしてきた。

そして、とても神聖なことのようにも。

同時に、なんだか俺まで恥ずかしい。

「榊さん。」

彼女がおずおずと俺を見る。

相変わらず困った顔で。

それが恥ずかしがっているからだと思うと、愛しさで胸がいっぱいになって、落ち着かなくなってしまう。

「よかったら、試してみませんか？」

「試す……？」

「榊さんが、俺でもいいかどうか。」

彼女は少しのあいだ俺を見たまま考えて、「うん。」と頷いた。

そして、やっとほっとした様子で微笑んでくれた。

このくらいの言葉を使えば、恥ずかしがり屋の榊さんでも頷くことができるらしい。

そのまま彼女を抱き締めたかったけれど、風邪をひいている身でもあるし、いきなりそれでは彼女がびっくりするだろうと思って我慢した。

安心したら眠くなってあくびをした俺に、榊さんは急に先輩みたいになって、

「勝手に帰るから、眠っていいよ。」

と言った。

そう言ってから、それでは鍵を開けたまま帰ることになると気付いて彼女は迷った。

俺は玄関まで見送ることができないほどではなかったけれど、せっかくだから合い鍵を渡すことにした。

「お試し期間中はずっと持っててください。」

俺の言葉に彼女はまた困った顔をして、コクンと頷いた。