榊さんの秘密！

第二十七話

翌月曜日の朝、俺はしっかり風邪をひいていた。

起きたときにはのどが痛くて、つばを飲み込むのもやっと。

声を出そうとしても、掠れた声しか出ない。

なんとなく体も重い。

でも、榊さんの手前、仕事を休むわけにはいかない。

傘とストールも返さなくちゃいけないし。

……と思って出勤したら、昼になる前に熱が上がってしまった。

朝から変な声だった俺が、赤い顔をして明らかに具合が悪そうになると、周囲が警戒した。

隣の席の女性には

「うちには３歳児がいるのよ！　あたしが風邪ひくわけには行かないんだから！　早く帰りなさい！」

と叱られた。

係長には

「無理すると、向こうの新人みたいになるぞ。」

と諭された。

榊さんの隣の新人は、結局一週間も休んでしまったのだ。

隣の席の女性が会社の近所の医者を教えてくれて、必ず寄ってから帰るようにと念を押された。

反対する元気もなく、俺は頷いて職場を出た。

榊さんの方は、ずっと見られないままで。

帰ると思ったら、気が抜けたせいか、歩くのも辛くなった。

医者ではその場でインフルエンザの検査をしてくれて、結果は陰性だった。

やっぱり、きのうの寒さが原因らしい。

電車で座ると、立ち上がるのが億劫だった。

薬を飲むために買ったコンビニのサンドイッチは、のどの痛みと気持ちの悪さで３口くらいしか食べられなかった。

とにかく薬を飲んで、着替えて、ベッドにもぐりこんで寝た。

（………。）

目が覚めると、部屋が暗かった。

解熱剤のせいなのか、汗をかいていた。

ぼんやりした頭を動かすと、暗い中にふわりと光が見えた……と思ったら消えた。

（何だ？　……あ、スマホ？）

手を伸ばして枕元を探る。

暗いのは、日が暮れてしまったせいらしい。

何時間もぐっすり眠っていたようだ。

（目が覚めたのはこれのせいか？　仕事で何かあったのかも…。）

ぼんやりしたまま画面に触れる。

そこには着信の知らせがあった。

（誰？　……え？）

表示された名前は＜榊　琴音＞。

寝ぼけているのかと思って、もう一度見直す。

でも、それは変わらず……。

（え？　今……だよな？）

着信時間は１９時３５分。

つい１分前。

たぶん、この気配で目が覚めたのだ。

（心配してくれたのかな…？）

ふわふわした頭でそんなことを思って嬉しくなった。

心配させたままじゃ悪いので、すぐに掛け直すことにした。

彼女はすぐに出た。

そして、彼女の声を聞いて幸せな気分になっている俺に謝った。

『あの、ごめんね、具合が悪いのに。寝てたんだよね？』

「あ、いえ。大丈夫です。」

しゃべるとのどが痛い。

でも、帰ってきたときに比べれば、体が楽な気がする。

『そう？　あの……、具合、どうかな、と思って。』

「ああ、まあ……それなりです。」

『ええと……、ごめんね。』

「え？」

『きのう、寒い中、ずっと待たせちゃって……。』

（ああ、そうか……。）

榊さんは、自分の責任だと思ってるんだ。

純粋に俺を心配してくれたわけじゃなくて。

「そんなこ……と、こほっ。」

『ああ、ごめん。』

榊さんが電話の向こうで慌ててる。

『あのね、食べるものとか…どうしてるかと思って、買って来たんだけど……。』

「買って……？」

（来た？）

その表現は変だ。

ぼんやりしていても、それくらいは分かる。

「榊さん、今、どこに……？」

『たぶん、紺野さんの部屋の下……。』

（え！？）

急にばっちりと目が覚めた。

急いでベッドから降りて、窓に駆け寄る。

いきなり起き上がって動くなんて、寝起きが悪い俺には、健康なときでも滅多にできないことだ。

カーテンの隙間から下を覗くと、道路の向かいにある電柱の街灯の下に、白っぽい袋を提げた榊さんが見えた。

「ま、間違いなくうちの下です。」

この目で見ても信じられない。

頭の中はいろいろな感情が混じり合ってパニックに陥っている。

なのに口調はそれほどではないのが不思議だ。

『ああ、合ってて良かった。』

ほっとした声と同時に、下の道路の榊さんが建物を見上げた。

「あの、どうぞ上がって来てください。オートロックじゃありませんから。３階の真ん中、３０３です。」

『うん。食べ物を置いたらすぐに帰るから、散らかしたままでもいいからね。』

「あ、は、はい。」

そう返事をしたものの、頭の中では「そんなわけには行かないだろ！？」と叫んでる。

電話を切りながら照明のスイッチを入れ、床に脱ぎ捨ててあった服を次々と抱える。

置く場所に迷う時間も惜しくて、そのまま全部、脱衣所に入れて扉を閉めた。

テーブルに置きっぱなしだったサンドイッチの残りは冷蔵庫に。

表紙が微妙な雑誌は裏返しに。

ほかに片付けるものがないかと部屋を見回しながら、着ているものの冷たさに気付いた。

汗をかいたままだったので、冷えてしまったらしい。

とりあえず見苦しくないようにパーカーを羽織ったところで呼び鈴が鳴った。

玄関のドアを開けると、少し悲しそうな顔で微笑んでいる榊さんが立っていた。

「ええと、ごめんね、具合が悪いのに。」

榊さんがまた謝った。

全部自分が悪いと思っているんだろう。

きのう、あんなことをしたのは、俺の勝手な行動なのに。

「いいえ。あの、とりあえず、入ってください。」

のどが痛いので、あまりたくさんはしゃべれない。

申し訳ない想いでスリッパを出そうと屈んだら、頭がクラッとした。

思わず壁に片手をついて、目を閉じる。

「だ、大丈夫！？」

目を開けたときには榊さんが目の前にいて、肩に手が置かれていた。

「あたしのことはいいから、紺野さんは休んでて。ああ、本当にごめんね。」

背中を押されるようにして部屋に戻りながら、彼女の優しさがくすぐったくて嬉しくなった。

「熱は？」と尋ねられ、「うーん。」と首を傾げる。

ソファーに座ろうとした俺を彼女はベッドへと向かわせ、腰掛けたところで、額に手を当てられた。

「熱いってほどじゃ……ないかな……？」

榊さんの手がひんやりと気持ちいい。

すぐ横に膝を付いた彼女が俺を寝かせようと布団をめくり……ハッとした様子で動きを止めた。

（あれ！？）

何か見られちゃまずいものが出てきたのかと焦る。

けれど、布団の中には何もない。

「紺野さん、汗かいた？」

「え、あ、はい。」

もしかしたら、臭いのかも知れない。

でも、今日は仕方がないんだけど……。

けれど、焦る俺に彼女が言ったのは、「すぐに着替えなくちゃ。」だった。

「濡れたパジャマのままでいたらダメよ。」

そう言いながら、俺の背中や肩に手を当てて確かめている。

体に触られて、俺は照れくさいのに、彼女は平気な顔。

そこに榊さんの決意みたいなものを感じて、俺はなすがままになっているしかなかった。

榊さんは次々に俺の体調や物のありかを尋ねながら、テキパキと着替えを用意してくれた。

彼女が俺の部屋に来て世話を焼いてくれていることが心地良い。

俺はぼんやりとベッドに座って彼女を見ながら、問われるままに下着の場所も教えた。

「体を拭いた方がいいよ。タオルは？」

「脱衣所の棚に……。」

「ああ、玄関の方だよね？」

彼女が見えなくなってから、脱衣所に服を放り込んだことを思い出した。

驚く声が聞こえるかと思ってひやひやしたけれど、何も聞こえなかったから、見なかったことにしてくれたのだろうとほっとした。

けれど、温かい濡れタオルを持って戻ってきたとき、榊さんはスーツを一緒に持って来て、ハンガーに掛けてくれた。

やっぱり見過ごすことはできなかったらしい。

さすがに体を拭こうかとは言わず、彼女は買ってきたものを片付けるからと言って、玄関の方に行ってしまった。

この部屋は全体に仕切りがないから、見えない場所に移動するしかないのだ。

見えないとは分かっていても、榊さんの気配がする場所で着ている物を脱ぐのはドキドキした。

着替えが終わるとタイミング良く声が掛かって、バスタオルを何枚か抱えた榊さんが戻ってきた。

そして、手早くベッドのシーツをはずし、バスタオルをシーツ代わりに敷く。

それから俺にベッドに入るように言い、掛け布団ですっぽりとくるむと、洗濯物をまとめて運び去った。

脱いだ下着のことを思ってあたふたしたのは、俺だけのようだった。