鴉姫

　D県に古くから奇妙な言い伝えのある『黒染村』という村があった。

　『大切な人がそっぽを向くと、鴉姫《からすひめ》がやって来る』

　村の大人達はその御伽話のような話を小さい頃から聞かされていた。

　『鴉姫』——

　しかしそれはどういう意味なのか、その存在はどんなものなのか。

　ここ何十年も確かな姿を見た者がいなかった為、言い伝えは次第に村人の心の中から消えて行っていた。

　ある日の事だった。

　小学4年生の郁人《いくと》は親の言いつけを守らず、友達と遅くまで遊んでしまっていた。

　結果、行くはずだった夕方の塾には間に合わず、家に帰って来た頃には先に帰って来ていた母親に酷く叱られた。

　もう塾の時間には間に合わない。

　母親の怒りは収まらず、彼は夕飯が出来るまで家の外にいるように言われてしまった。

　彼女は今までも、度々そうやって郁人を外に出し反省させることがあった。

　悪戯盛りは過ぎたのだが、今度は思春期に入りかけなのか、なかなか言う事を聞かなくなって来ていた息子に、少々苛立ちが募って行っていたのだ。

　彼は仕方なく裏に回り、同居する祖母が作っている畑の畝の間にしゃがみ込み、蟻が歩いて行くのを眺めていた。

　日はとうに暮れ、街灯の少ないこの村の家々の輪郭を闇に近付く空が浮き上がらせている。

　郁人は自分の家から漏れる台所の明かりをぼんやりと見つめていた。

　母親と共に手伝う祖母が

「可哀想に。そろそろ入れてあげなさいよ」

と言うのだが、彼女は頑固に首を横に振った。

「あの子が塾をサボったのはもう3回目なんです。

　一度帰って食べてから行けるように、ちゃんとサンドウィッチまで用意しておいたのに。

　塾の1コマがいくらか知ってますか？　2,500円もするんですよ？」

　そう言って、腹立たしげに包丁で野菜を切った。

　郁人には台所でどの様な話が交わされているのかは分からない。

　けれどもきっと、自分に対する文句なのだろうと心の中で思っていた。

　母はいつも何かと叱って来る。

　彼女の指示通りに出来ないのが悪いのだろうが、それよりもあの人は自分の事が嫌いなんだろう。

　彼はそんなふうに考えていた。

　その時、ふと庇から上へと目が自然に向いた。

　2階の大屋根の上に何やら黒い塊があることに気が付いたからだ。

　家に近付いて目を凝らすと、塊は鴉だった。

　複数の鴉が屋根に停まっているのだ。

「？」

　群れの真ん中に、ひどく大きな影が混じっている。

「あれは……鴉じゃない。人かな？」

　郁人は呟いた。

　すると影はゆっくりと立ち上がった。

　それは真っ黒な着物を着た、艶やかな長い黒髪を揺らす少女の姿だった。

「うわっ」

　彼女は音もなく大量の鴉と共にフワリと浮かび上がり、彼の元へと降り立った。

　黒い着物が家からの淡い光を帯びて鈍い虹色に光る。

［人の子。酷く叱られたのだな。もう愛されてはいないのか］

　少女はそう言うと片手をスウと上げ、驚いて動けない郁人の前に手を翳した。

「？！」

◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇

「郁人？　もうご飯出来たわよ。

　許してあげるから入って来なさ……」

　しばらくして掃き出し窓を開け、母親がそう言いながら声を掛けてきたが、そこにはもう息子の姿はなくなっていた。

　ただ一枚、鴉の大きな羽根が外用スリッパの上に落ちているだけである。

　両親と祖母は驚き、必死で探し回った。

　けれども郁人は見つからない。

　警察にも連絡をして行方不明者届を出し、連日数百人もの人が捜索したのだが行方は分からなかった。

　彼らは酷く悲しんだ。

　特に母親はあんな仕打ちをしたからいなくなったのだと自分を責めた。

　しかし月日は無情に過ぎて行く。

　やがて1ヶ月が経ち、捜索は打ち切りとなった。

　子供がいなくなったとしても、生活は続く。

　両親の仲はすっかり冷めてしまったが、それでも一縷の望みを掛けて彼らはその家に住んでいた。

　郁人がいなくなって3ヶ月が過ぎた頃、彼らの元に一羽の鴉がやって来た。

　まだ若鳥なのだろうか、一家に興味がある様子でなかなか離れない。

　父親はやめておけと言ったのだが、母親は情を感じ、時々餌をやるようになった。

　その為、その鴉はますます家に居着いてしまった。

　ある時、家人が目を離した間に鴉は郁人の部屋に入り、両親がそのまま保管していた彼のランドセルのベルトを嘴で突いた。

「あっ！　コラッ！」

　気付いて入って来た母親は思わず必死の形相になり、追い払った。

　しかしランドセルの背には、驚いた鴉が付けてしまった大きな爪痕が残っていた。

　母親は怒りを覚え、鴉を睨み付ける。

「どうした？！」

　彼女の声に驚いて父親が駆け付けた。

　手には用心の為か、木刀を握っている。

　鴉はじっと母親の顔を見ていた。

　その目が次第に、真っ黒から真っ赤に変わっていく。

「何？」

「ヒィッ！」

　両親は思わず息を呑んだ。

　すると鴉は彼らに向かって黒い口を開き、喋ったのだ。

【どうしてそんなに怖い顔をするの？　僕の事、やっぱり嫌いなの？】

「！！　郁人？」

　両親は背中に冷や水を浴びせられたかの様に驚き、ゾッとした。

　鴉の口から発せられた声はまさしく息子の郁人の声だったのだ。

「郁人……？　いやそんなバカな！」

　父親は我が耳を疑った。

【お父さん！　お母さん！　僕だよ、帰って来たんだよ！】

　真っ赤な目を光らせた鴉はそう叫ぶと、彼らに向かって鋭く翼を羽ばたかせ飛び掛かって来た。

「あ！」

「このっ！！」

　危険を感じた父親が、持っていた木刀を振り上げ、力一杯鴉にめがけて振り下ろした。

　バキン！

「ギャッ！！」

　木刀が当たった鴉は叫び声を上げてその場に落ちた。

　それはみるみる人の姿に変わり、片膝をついて両親を見上げた。

「「郁人？！」」

　二人は叫んだ。

　その人物は彼らの息子、郁人の姿になっていたのだ。

　額が割れ、血の筋が両頬を伝って落ちていく。

「ああ……まさか郁人が……本当に帰って」

　母親が震える手を彼に伸ばした。

　しかし彼女の手が触れる前に、彼の身体は無数の黒い鴉の羽根に変わって散ってしまった。

「キャアァァ！」

「うわあああ！」

　両親の叫びが家に響き、声を聞き付けてようやく部屋に来た祖母も目を見張った。

　黒い羽根は空中に筋を描いて部屋から出ていく。

　彼らも夢中になって羽根を追い掛ける。

　それはそのまま家から飛び出し、空中の一点を目指して飛んでいった。

　外ではいつの間にか、大量の鴉が現れて円を描く様に飛び交っていた。

　中央には黒い着物の少女が、片手を翳して浮いている。

　その手に黒い羽根が回転しながら集まり、消えていった。

「……あれは……鴉姫《からすひめ》？」

　信じられない光景に、父親は見上げながら伝承の名を呟いた。

「私の郁人を返して！」

　母親が怯えながらも少女を責める目で見て叫ぶ。

　しかし鴉姫は赤い瞳で物憂げに彼らを一瞥すると、大量の鴉と共に掻き消されるように空の中にフッと消えてしまった。

　両親は絶望で力が抜け、その場にペタリと座り込んだ。

　祖母は恐ろしげに目を瞑って手を合わせ、何やら読経を口の中で唱えている。

　——夕闇が迫る時間帯になった。

　影絵の様にまた、村の光景が浮かび上がりだした。

　それでも、残された家族はそこから動く事は出来ない。

　地に座り込んだ母親が、焦点の合わない視線を落とし、涙の落ちた土を握りしめている。

　時間だけが過ぎていく。

　彼らの気持ちを知ってか知らずか、何事もなかったかのように寝ぐらに帰る鴉が一羽、カアと鳴いて飛び去って行った。

　　　　　　　　　了