かみむすびっ！～神様のくれる試練はだいたい斜め上～

神社研究会と椿麗（つばきうらら）

１週間後――。

私は、また天嶽神社に行くことにした。

この前、紅菜と出会った場所。

（また、会えるかな）

家を出て、坂道を登る。

商店街を抜けて、上り坂になっていく道。

そのとき――。

前方から、誰かが歩いてくるのが見えた。

男の子だ。

私と同じくらいの年齢みたい。

黒いTシャツにジーンズ。無造作な髪。

その足元には――白い犬が、ついて歩いている。

（犬......？）

私は、その犬を見て、少し不思議に思った。

リードも付けずに、飼い主の横を歩いている。

（よほど賢い犬なんだね）

でも――。

何か、違和感がある。

犬にしては、歩き方が違うような気がする。

しなやかで、野生的な感じ。

（……犬じゃない？）

男の子と、白い動物が、横を通り過ぎていった。

＊　＊　＊

天嶽神社は、相変わらず廃れている。

色褪せた鳥居。

雑草の生えた石段。

この前、紅菜が掃除していたけど――。

まだまだ、荒れている。

私は境内を、ゆっくりと歩いた。

そのとき――。

「あれ？　これなんだろ？」

お賽銭箱の脇に、何かが落ちている。

お守り――。

白に赤い刺繍の入ったお守り。

鍵と玉を持った、お稲荷さんが描かれている。

（誰のだろ？）

そっと拾い上げる。

（......紅菜のかな？）

（会ったら、聞いてみよう）

私はそれを大切にカバンにしまって、家に帰った。

あれから、何度か天嶽神社に行ったけど。

――紅菜と会うことはなかった。

境内はいつも静かで、誰もいない。

お稲荷さんの祠に、手を合わせる。

たまに、遠くから太鼓の音が聞こえた。

ドーン。ドドーン。ドンドン。ドドーン

（山の方...かな...？）

不思議と耳に残る音。

太鼓の音と夕日の淡い光が、境内を包む。

鳥居を出て、お辞儀をして、心の中で呟いた。

（また、来ます）

＊　＊　＊

登校初日。

清杜高校。

不安で胸が、ドキドキする。

新しい学校。

知らない人ばかり。

緊張する。

先生と一緒に教室に入る。

ざわざわとした教室。

みんなの視線が、私に集まる。

（......嫌だな）

そのとき――。

「琉々！！」

大きな声。

満面の笑みで、手を振る女の子。

紅菜だ。

（......！）

私は俯きながら、短く自己紹介をした。

「織部は穂高の隣の席に、座りなさい」

先生が言った。

「こっちこっち！」

紅菜が手招きする。

人の視線を避けながら、席に向かう。

紅菜が隣の空いてる席の椅子を、引いてくれた。

「ありがと」

小さく言って、座る。

「同じクラスで、しかも隣なんて嬉しい！」

紅菜が嬉しそうに笑う。

私は返事をしなかったけど――。

紅菜の隣で、ちょっと安心した。

知ってる人がいる。

それだけで、心が和らぐ。

「あ、そのお守り可愛いね！」

紅菜が、私のカバンについてる、お守りを見て言った。

青と白の滝が描かれたお守り。

「ありがと......」

「私、夏休みに大切にしてた、お守り無くしちゃってさ〜」

紅菜が少し寂しそうに言った。

（！）

「もしかして、これ？」

私はカバンから、あのお守りを取り出した。

白に赤い刺繍の入った、お稲荷さんのお守り。

「そう！！　これこれ！」

「琉々、ありがとう！」

「見つけてくれたんだ！」

紅菜が目を輝かせた。

「天嶽神社に、落ちてた」

「やっぱりあそこだったか〜。結構探したんだけどな〜」

紅菜がお守りを受け取って、嬉しそうに撫でる。

「すごく大切にしてる、お守りだから戻って来て嬉しい！」

その笑顔が――温かかった。

＊　＊　＊

放課後。

「そういえば、琉々は部活どうするの？」

紅菜が聞いてきた。

「特に入るつもりないけど......」

「じゃあ、神研入ってよ！　神研！　神社研究会！」

紅菜が目を輝かせた。

「え？......」

「放課後、一緒に部室行こう！」

そう言って、紅菜は私の手を引いた。

「ちょ、ちょっと......」

気づいたら――。

神社研究会の部室の前に立っていた。

（......どうしよう）

紅菜が、部室のドアを勢いよく開けた。

部室には、パソコンに向かっている女の子が一人。

長い髪にウェーブがかかっている。

落ち着いた、大人っぽい女の子。

私と同じ一年生だって、紅菜が言ってた。

「麗―！、新入部員連れて来た！」

紅菜が嬉しそうに言った。

「さぁ、琉々、入って入って」

紅菜が私を椅子に座らせた。

「また、連れて来たの？」

「どうせまた――」

「紅菜が、無理矢理連れて来たんでしょ〜」

麗と呼ばれた女の子が、呆れたように言った。

「この前の子も、次の日から来なくなったじゃない」

「ごめんなさいね〜」

「紅菜、いつも強引で」

麗が私に向かって、申し訳なさそうに言った。

「琉々は、そんな子じゃないもん！」

紅菜が反論する。

「だって、天嶽神社で会ったんだよ！」

「絶対神様がくれたご縁だよ！」

（神様のご縁！？）

私は紅菜の言葉に、一瞬戸惑った。

（神様を信じてるの？）

「まぁ、そうならいいけど」

麗は、またパソコンで、作業を始めた。

紅菜が椅子を引いて、私の隣に座った。

「神社研究会って、どんなことするの？」

「うーんとね――」

「天嶽神社の掃除とか」

「神社仏閣巡りとか？」

「とにかく、みんなで一緒に、わいわいする感じ！」

紅菜が目を輝かせる。

「あとは――」

「神様について勉強したり」

「天嶽神社の歴史を調べたり――」

「結構いろいろやってるんだね」

「うん！　でもね」

紅菜が少し困ったような顔をした。

「今はまだ『同好会』なの」

「同好会？」

「そう！あと一人入れば『部』に昇格できるんだ！」

麗がパソコンから、顔を上げて言った。

「部になると、予算が出るから、活動の幅も広がるのよ」

「そうなんだ......」

「だから琉々が、入ってくれると嬉しい！」

紅菜が、期待を込めた目で見てくる。

私は――。

（どうしよう…）

部活、入るつもりなかったけど。

でも――。

紅菜がこんなに嬉しそうだと――。

なんか、お稲荷さんに頼まれてるみたい。

断りづらい――。

「あ、そうだ！」

紅菜が急に立ち上がった。

「姫心（ひめこ）ちゃんに、会いに行こう！」

「姫心ちゃん？」

「うん！　良い子がいるの！」

紅菜が嬉しそうに言った。

「剣道部の一年生でさ、お寺の娘さん」

「前から誘ってるんだけど――」

「なかなか入ってくれなくて」

「その子を勧誘する気？」

麗が聞いた。

「うん！　今日、剣道部の練習があるから、いるはず！」

紅菜が私の手を引く。

「行こう、琉々！」

「え、ちょっと......」

「麗もたまには、一緒に来てよ！」

「しょうがないな〜」

気づいたら――。

また、紅菜に連れられて、部室を出ていた。

廊下を歩きながら、紅菜が楽しそうに話す。

「姫心ちゃんね、剣道すごく強くて――」

「一年生なのに、もう試合に出てるんだって」

「それに、すっごく可愛んだよ！」

「可愛い！？」

麗が食いついた。

「うん、すっごく可愛い」

「楽しみ〜」

紅菜と麗の話しを聴きながら、

３人で体育館に向かった。