死後のリスタート

村の終焉

侵攻は、何の予兆もなく始まった。黒い鎧を纏った男たちが雪の間から影のように現れ、容赦のない猛攻を加えた。女や子どもたちが次々と倒れていく。白かった地面は、たちまち赤に染まった。

村人たちの顔には、純粋な絶望が映っていた。

胸が激しく跳ねた。スレイン、父の姿が地面に崩れ、槍が胸に深く刺さっているのを見たからだ。

母が私の腕を強く掴み、目を見開いた。

「兄さんが川のほうにいるの！――急いで彼のところへ行って、できるだけ遠くへ逃げて！」

声は震えていた。

母は恐怖に震えていた。私もそうだった。

私は走った。涙で視界が滲み、後ろを振り返る。村は炎に包まれていた。戦士たちは装備を整える暇もなく、虐殺が行われていた。

「――なぜ？」嗚咽を含みながら私は呟いた。

「私たちは何をしたの？　なぜ、私たちを殺すの？」

川のほとりでケイルを見つけた。彼は空の煙を見つめ、混乱した表情を浮かべていた。

「ケイル、今すぐ逃げないと！」

「何が起こってるんだ？　村が――燃えてる！」

「後で説明する。行くよ！」

「母さんは？　父さんは？」彼は私の手を振り切って村の方へ走った。

私は凍り付いた。戻れば死ぬ。助けはない。救いはない。

でも――どうやって家族を見捨てて逃げられる？　

私は生まれ変わって、もっと良い人間になるために来た。逃げるわけにはいかない。

必死でケイルを追ったが、彼は私より速かった。雪が足を重くした。

「待って、ケイル！　逃げなきゃ！」

追いつく前に、鎧を着た二人の男に囲まれた。一人がケイルを掴み、もう一人が私を押さえつけた。

――「あいつら、私たちを殺すつもりだ」パニックが胸を支配した。

頭に一発食らった。世界がぐらりと回る。最後に見えたのは、燃え盛る村の姿だった――そしてすべてが暗転した。

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「エヴリン！　起きろ！」

私はハッと目を開けた。隣にケイルがいて、泣きすぎて目を赤くしている。

「ここはどこ？」

「――わ、わからない」彼は声を震わせて答えた。

私たちは鉄格子の檻の中にいた。馬に引かれた荷馬車の中だ。揺れるたびに床がきしむ。周りには同じような檻に閉じ込められた他の子どもたちがいた。

「黙れ、ガキども！」護衛の一人が唸った。胸には金の獅子の紋章がある鎧を着ていた。

「親はどこ？　どこへ連れて行かれるの？」私は冷静を装って尋ねた。

「あの小娘、黙らせとけって言っただろ！」男は格子を叩きつけて怒鳴った。

荷馬車は雪のない道を進んでいた。村からは遠ざかっている。

しばらくして止まった。二人の男が近づき、兵士たちと笑いながら金貨をやり取りしている。

「見ろ、マルコス――」一人が私とケイルを指差した。

「こいつら、魔術師だ。いい値で売れるぞ。」

兵士たちは私たちを新しい男たちに引き渡した。片方の男は眼帯をし、顔には深い傷跡が刻まれていた。まるで海賊のようだ。

「さあ、ガキども！」眼帯の男は無造作にケイルを引きずった。

ケイルは抵抗した。

「黙れ、ガキ！」男が腹を殴りつける。

「やめて、ケイル！」私は必死に懇願した。

「お願い、やめて！」

「従わなければ死ぬぞ」もう一人が冷たい声で言った。

私たちは木造の船へ運ばれた。内部で、暗く湿った監房に押し込まれた。

「彼ら、殺すつもりだ……」ケイルは怒りを含んだ声で呟いた。

「多分、売られるんだと思う」私は必死に脱出方法を考えようとした。

「気にするな、エヴリン。父さんが助けに来る。父さんは強い。あいつらに勝ち目はないんだ。」

私は、スレインが倒れるところを見たことを言う勇気がなかった。ケイルの心をそれ以上壊したくなかった。

「ここからどうやって出るか考えよう。」

監房を観察した。他にも異なる種族の子どもたちが囚われている。

犬のような耳を持つ者がいた。外見は人間に近いが獣の特徴を帯びた者もいる。耳だけが長い、ほとんど人間の少年もいた。

監房は種族ごとに並べられているように見えた。

「こいつら、自分の種族までも取引してるんだ……」私は囁いた。

私の前の世界では、奴隷貿易は何世紀も前に廃止されていた。けれどここでは……まだ犯罪として扱われているらしい。私たちは密かに運ばれてきた。

格子に近づき、人間に見える少女に話しかけてみた。

「ねえ……私たち、どこに連れてかれるか知ってる？」

彼女は怯え、ためらいながらも答えた。

「私たちは“商品”よ。奴隷として売られるの。」

「でも、なぜ子どもばかり？」

「子どもは扱いやすいから。死ぬまで働かせられる。」

「私は逃げる。ケイルを連れて逃げ出す。ここは古い世界かもしれないけど、私は未来の知識がある。利用できるはず。」

「なんで人間の子どもまで取引するの？」私は尋ねた。

「私たちは人間じゃない！」隣の少年が唸った。

「この汚い種族と一緒にされるな！」

「私たちはエルフだ」少女は小声で言った。

エルフ――この世界は、本当に生きたファンタジーなのだ。彼らは人間に似ているが、耳は長く尖っている。

私は監房の錠前を見た。鉄の鎖、鍵の姿は見えない。もし開けられたとしても……私たちは船の真ん中にいる。