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雪の呼び声

スノウデンの冬は終わる気配がなかった。朝はいつも灰色で寒く、風は木々の間を吹き抜けながら、忘れ去られた秘密を囁くかのようだった。ダイリーがあの本を渡してから半年が経った――本はいまだに開かれることなく、部屋の隅の毛皮のマットレスの下に隠されたままだった。

「明日こそ開こう」――そう自分に言い聞かせながら、毎回手を伸ばすたびに、過去の影が私を引き留めた。かつての人生の静けさ、期待の重圧、絶え間ない孤独感……それらすべてが、私の動きを止めた。

それでも、心の奥底で何かが変わり始めていた。

静かなざわめき。

冷たい囁きがうなじをかすめるような感覚。

その朝、雪は厚く降りしきり、村の前の空き地にあった子供たちの足跡さえも覆い隠していた。

家の中では暖炉の熱が鍋から蒸気を立ち上らせていたが、私の感じていた寒さは、もっと別のところから来ていた。

カエルは外で他の子供たちと笑いながら、おもちゃの矢を即席の的に向かって撃っていた。彼の笑顔は周囲の白さを照らし、まるで冬なんて存在しないかのようだった。

私は窓からぼんやりとその様子を見ながら、指で自分の新しい尻尾の輪郭をなぞっていた。

ある程度はうまく動かせるようになっていた――進歩と言えるかもしれない。

けれど、それでも私は自分の身体が借り物の服のように感じていた。

外では父、スレインが槍を研いでいた。目は森に向けられ、表情は険しく、まるで影から何かが現れるのを待っているかのようだった。

家の中では母、フレイヤが毛皮のマントを縫いながら、嵐の前の風のように優しい古の歌を口ずさんでいた。

そして――

感じた。

電流のような震えが体中を走り、毛が逆立ち、尻尾は硬直し、耳はピンと立った。

部屋の隅で、淡く見覚えのある光がちらついた。私をこの世界に連れてきた、あの光。

そして、聞こえた。

遠くから、かすかな音――

森の中から届いた、長く、低く、悲しい遠吠え。

心臓が早鐘のように打ち始めた。

「エヴリン？」――母の声が空気を切った。「大丈夫？」

少し遅れて答えた。「……うん、大丈夫だと思う」

けれど、足はすでに動き出していた。

好奇心以上の何かに突き動かされて。

「どこへ行くつもりだ？」――スレインが槍から目を離さずに呟いた。

「ちょっと…空気を吸いたくて。ここ、ちょっと息苦しいの」

彼が返事をする前に、私は扉を押し開け、白の世界と向き合った。

冷気が鋭い牙のように肌を噛んだ。だが、私は進んだ。

雪がブーツの下できしむ音。

フロストホルムの木々は、重たい雪を抱えながら、沈黙の番人のように立っていた。

耳が兎の走る音や、枝が折れる音を捉えた。

でも、何よりも――あの遠吠えが近づいていた。

私は光を追った。

それは木々の間でちらつきながら、流れ星のように私を導いていた。

森はやがて隠された空き地へと開け、そこでは雪が完璧な円を描いていた。

誰一人として足を踏み入れたことのないような、清らかな場所。

中心には、柔らかく脈動する光の球体が宙に浮かんでいた。

私は息を呑んだ。呼吸が止まった。

そして――声が響いた。

「エヴリン・フロストクロウ」

それは女性の声で、深く、心に響くようだった。空気ではなく、私の意識に直接語りかけてきた。

「あなたは使命を果たすために呼ばれた。転生は偶然ではない」

唇が乾いた。

「だ、誰……あなたは……？」私は震えながら尋ねた。

「今はまだ名を明かせない。それよりも、まずは魔法を学びなさい」

魔法。

その言葉は雷のように私の中に響いた。

「魔法？」私は神経質に笑った。「父にそれを読むことさえ禁じられてるの。あの生活には戻りたくない。勉強して、完璧になって、壊れていくだけだった……」

声の調子が変わった。まるで苛立ちを感じたかのように。

「重さを選ぶのはあなた。魔法は檻ではない。架け橋だ。自分の価値を示しなさい」

光の球は風に散る塵のように消えた。

じゃあ、私はここに偶然生まれ変わったんじゃない……

目的がある？

でも、なぜ私が――…

私より優れた人が、前の世界にはたくさんいたのに。

そう考えていたそのとき、

何か大きな動物の足音が近づいてきた。

現れたのは――

巨大なシロクマだった。無数の傷跡が体に刻まれている。

彼は私を獲物のように見つめ、後ろ足で立ち上がった。

空気を震わせる咆哮。

その高さ、2メートルを超えていた。

体が、思考よりも先に反応した。

私は――走った。

でも、子供の足では遅すぎた。

木に登る術も知らなかった――この世界でも、前の世界でも。

クマは雪を踏みしめながら、簡単に追いついてきた。

地面が揺れる。

《私、死ぬの？　転生してまで……？》

その考えが、刃のように心を貫いた。

避けようとしたが、足がもつれて倒れた。

恐怖で体が動かない。

そのとき思い出した。

ダイリー。

彼女が光で私の足を癒したあの瞬間。

私は目を閉じ、必死で右手を伸ばす。

……何も起こらない。

クマが近づいてくる。

その息の熱が顔にかかる。

そのとき、再び声が聞こえた。

「集中して、エヴリン！」

私は深く息を吸い、恐怖を押しのけた。

“氷”を思い描いた。

すると、大地が応えた。

氷の柱が地面から突き上がり、クマの腕を貫いた。

彼は苦痛に吠えた。

私は目を見開いた。

私が……やったの？

クマはまだ生きていた。今度は怒りに満ちて。

もう一度やろうとした――手を伸ばす。……でも何も起こらない。

クマは氷から抜け出し、唸り声を上げた。

私は再び走った。

村はまだ遠い。もう無理だ。

振り返った。

その爪が、すぐそこまで迫っていた。

そして――風が吹いた。

早すぎて、何が起こったのか見えなかった。

振り返ると、誰かがクマの上にいた。

その頭に剣が突き刺さっていた。

クマは倒れた。

それは――スレイン。

私の父だった。

彼はクマの体から飛び降り、戦士のような動きで着地した。

森の静けさが、神聖なものにさえ感じられた。

私は安堵の息をついた。

スレインは本当に、母が言っていた通り、村で一番強い男だった。

だが、その感動も長くは続かなかった。

「気でも狂ったのか？！」――その声が森を震わせた。「家にいろと言っただろう！」

私は頭を下げた。体はまだ震えていた。

「……呼ばれた気がしたの。声が私を導いて……」

「またその変な想像か？　本当に危険な目に遭うぞ！」――彼は唸った。「帰るぞ」

どんな世界でも、説教されるのはやっぱり嫌いだ。

私は唾を飲み込み、彼の横に頭を下げたままついていった。

彼には分からなかった。私にも、よく分からなかった。

彼は後ろから私を抱き上げ、腕に乗せた。

たぶん――心配してたんだろう。私は彼の娘だから。

でも、「変な子」って言われた。

……まぁ、屋根から飛び降りて、重力が違うか確かめようとしたことはあったけど。

でも、今は――何かが変わっている。

歩きながら、私はあの本のことを考えていた。

毛皮の下で本が呼んでいる気がした。まるで生きているかのように。

あの声は正しかった。

怖さはまだ私を縛っている。けれど……

もしこの世界に目的があるなら――

そろそろ、それを見つけに行く時だ。