死後のリスタート

マーラの秘密・後編（パート2）

夜は、マーラにとって果てしなく長かった。

彼女は眠れず、寝返りを打つたびに同じ光景が頭をよぎった。

――赤ん坊の自分を抱きしめる、あたたかな腕。

朝日が窓から差し込む頃、マーラはすでにベッドに座っていた。

目の下にはくっきりとした隈。

だが、その瞳は……固く、強く、決意に満ちていた。

迷いに溺れるなど、マーラの誇りが許さない。

彼女は答えを求めていた。いや―― 強引にでも手に入れる覚悟だった。

東棟の廊下は静かで、朝の柔らかな光に包まれていた。

マーラは一直線に歩き、その足取りには迷いがなかった。

そして、足が止まった。

エレナがいた。

彼女はエレインと並んで立っており、仕事の紙を渡していた。

ふたりは小さく笑い合っている。

その光景が、マーラの胸をさらに締めつけた。

エレナの笑顔が……なぜか許せなかった。

まるで裏切られたようで、ひどく苦しかった。

マーラは鋭い足取りでふたりに近づいた。

最初に気づいたのはエレインだった。

その笑顔はすぐに消え、警戒したような表情に変わる。

エレナも振り返り、穏やかな表情のまま言った。

「マーレン？ もう起き――」

「誰が私の母親なの？」

マーラは遮った。

廊下の空気が、一瞬で凍りつく。

エレインは瞬きをし、呆然とした。

エレナの身体も固まった。

「……え？」 エレナは声を整えようとした。「何の話をしているの？」

マーラは一歩前に出た。

見上げる形でも、その姿勢は子どもではなかった。

「嘘をつかないで。」

声は震えていたが、恐怖ではなく――押し込めた怒りだった。

「あなたは知ってる。ずっと知ってた。」

エレナは深く息を吐いた。

慎重に、まるで薄氷を踏むように言葉を選ぶ。

「あなたは孤児よ、マーレン。ずっと……。私は、あなたの両親について何も――」

「嘘。」

マーラは即答した。

「全部嘘だったのね！」

エレインは驚き、半歩後ろに下がる。

「マーラ……」とエレイン。

「口出ししないで！」

マーラは鋭い声で言い、エレナから目を逸らさなかった。

エレナの瞳が揺れる。

「マーレン、私は――」

「じゃあなんで覚えてるの？」

マーラの声が強く響く。

「なんで……あの腕の中の匂いがあなたと同じなの？

なんで……歌声があなたなの？」

エレナは胸に手を当てた。

まるで心臓を刺されたように。

言葉が出なかった。

「言ってよ！」

マーラは迫る。

「あなたが私の母親なら……私は……」

怒りは、いつの間にか恐怖に変わっていた。

「……私、人間じゃないってことよね。」

かすれた声で続ける。

「私……獣人……

奴隷……

一生。」

エレインは口元を押さえた。

想像すらしていなかった真実に、息が止まりそうだった。

エレナが近づこうとする。

「マーレン……聞いて――」

「聞かない！」

マーラは後ずさり、涙が目の縁を焼いた。

「私は一生……信じてたのよ。

信じて……努力して……

特別になろうとして……

全部……全部嘘だったの……！」

呼吸がつまる。

「絶対に許さない……」

その言葉は刃のようだった。

エレナは瞼を伏せ、胸元の手が震えていた。

顔を上げたとき、涙をこらえたように瞳が揺れていた。

「マーレン……違うの……」

けれど、マーラはもう背を向けていた。

走り去る足音だけが、廊下に残った。

庭へ駆け込んだマーラの頬を、朝の冷たい風が打つ。

噴水の前で立ち止まり、呼吸が荒く乱れた。

髪を両手で掴み、感情を押し出すように震える声でつぶやく。

「嫌……絶対に嫌……

獣人なんて……

奴隷なんて……

私は……ならない……！」

拳を強く握る。

「私は……奴隷じゃない。」

誇りが叫んでいた。

恐怖も、傷も、涙も――それを折ることはできなかった。

マーラはただ一つの道を見ていた。

自分を縛ろうとする運命さえ、切り裂く道を。

足音が近づいた。

「……マーラ？」

エレインのかすかな声。

マーラは慌てて顔を拭った。

弱さを見せたくなかった。

「帰って。エルフの子。」

噛みつくように言い放ち、噴水の水面に目を落とす。

エレインは少し距離を取った場所に立ち、風に髪を揺らしながら、優しい表情でマーラを見つめていた。

「さっきのこと……全部じゃないけど聞こえてた。」

エレインは静かに言う。

「辛そうだったから……その……心配で。」

マーラはスカートを握りしめ、睨むように顔をそむける。

「心配なんていらない。」

エレインはほんの少しだけうつむいたが、動かなかった。

マーラは苦笑を漏らす。

「あなたなんかの優しさで、私の人生が変わると思ってる？」

エレインは否定せず、ただ近づいた。

まるで怯えた動物に触れないように、慎重に。

ふたりの間に噴水の水音だけが響く。

「彼女は……嘘をついたの。」

マーラは震える声で続けた。

「私、一生自由になれると思ってたのに。

あと八年だったのに……

全部……崩れたの……」

エレインはそっと座り、マーラに寄り添う距離にいながら、決して触れなかった。

「ねぇ、マーラ。」

その声は驚くほど柔らかい。

「でも……あなた、人間にしか見えないよ。

獣人の特徴なんてひとつもない。

もしかしたら……その記憶、落ちた衝撃で混ざったのかも。」

マーラは強く首を横に振った。

「違う！

あの声も……匂いも……あの温かさも……

全部……エレナと同じだった。」

沈黙。

風の音と、噴水が跳ねる水の音だけが残る。

しばらくして、エレインが静かに話した。

「マーラ……それで、これからどうするの？」

マーラはゆっくり顔を上げた。

瞳の奥には、怒りとも涙とも違う――

決意の光 があった。

「……私、自分で決める。」

マーラは言った。

「なにを……？」とエレイン。

マーラは立ち上がる。

拳をゆっくり握りしめ、東の方角を睨む。

そこには、衛兵たちが毎朝剣の稽古をする訓練場があった。

「他人に自由を決められるくらいなら……」

彼女は低く呟く。

「……私が自分の自由を勝ち取る。」

運命に首輪をつけられるくらいなら――

「……鎖ごと切り裂いてやる。」

エレインは息を呑んだ。

「え……マーラ、本気なの？」

「本気よ。」

マーラの声は揺れず、鋭く前だけを見ていた。

「剣を学ぶ。

力を手に入れる。

私は……自分で道を切り開く。」