死後のリスタート

小さな暴君

「エヴリン！」

エレインが部屋へ飛び込んできて、扉が激しく鳴った。

「いったい何してるの？！」

私はガキの首をがっちり腕で締め上げていた。

ライサンダーは羽をむしられるニワトリみたいに足をバタバタさせていた。

「こいつ、変態なのよ！」と私は唸った。

「私のスカートをめくったの！私のよ、エレイン！礼儀を教えてあげてるだけ！」

「礼儀？！ 」

エレインは必死に私の腕を引っ張る。

「エヴリン、お願いだから、あの子は男爵の息子なのよ！」

「だから何？！男爵の息子でもメイドの下着を覗くなら、痛い目みるのは当たり前でしょ！」

「ぼ、ぼくは…」

ライサンダーは咳き込みながら目を見開いた。

「ただ… 見たかっただけ…」

「何を見たかったって言うのよ？！」

私はさらに腕を締めた。

「きみの… 色を…」と言いかけた。

「黙れ！」

私は怒鳴った。

「エヴリン、今すぐ離して！」

エレインが肩をつかんで揺さぶる。

「死ぬわよ！ほんとに！」

私は大きく息を吐き、ようやくガキを放した。

ライサンダーは膝から崩れ落ち、咳をしながら首を押さえ、耳まで真っ赤だった。

「お… おまえ… 化け物…」と彼はむせた。

「化け物はあなたでしょ！」

私は指を突きつけた。

「次スカートをめくったら、本当に殺すから！」

その瞬間——

扉が再び開いた。

マダム・カレインが入ってきた。

その表情は… 牛でも倒せそうなほど冷たい。

「何があったのです？」

彼女が言った。

私とエレインは固まる。

ライサンダーはまだ咳き込んでいた。

カレインは私たちを見て… 次にガキを見た。

ライサンダーの咳が止まった。

そして突然——

彼は笑った。

軽くて、意地悪くて、小さすぎる体には不釣り合いな笑み。

「何もありませんよ、マダム・カレイン」

彼はぐちゃぐちゃの襟を整えながら言った。

「僕はただ… 新しいメイドの忠誠心を試しただけです」

カレインの目が細くなる。

「試した… とは？」

「合格でした」

ライサンダーは堂々と私を指差した。

「それで決めました」

私とエレインはぞっとする。

「彼女を僕の側室にします」

怒りで視界が赤くなった。

なんてクソガキ…

カレインは深くため息をついた。

「ライサンダー様、側室を持つにはお若すぎます」

「ぼくはもう十二歳だよ！？もう大人みたいなもんだ！」

カレインは腕を組んだまま無表情で言う。

「では、お父上と相談いたしましょう、若君」

その瞬間、彼の笑顔が消えた。

ぴたりと。

彼は目をそらし、腕を組み、ほっぺを膨らませた。

まるでお菓子を取り上げられた子供だ。

「……わかったよ」

と彼は不満げに言った。

部屋を出ると、空気は鉛のように重かった。

カレインは前を歩き、ゆっくり揺れる尻尾が… 怖い。

私とエレインは処刑台へ向かう囚人みたいに後ろをついていった。

廊下で彼女が立ち止まり、ゆっくりと振り返る。

その目つき——

あれは叱る目じゃない。

殺す目だった。

「正気を失ったのですか？」

彼女の声は、獣が喉で唸るように低かった。

「フェレンティス家の跡取りに手を出すなど…」

彼女は一歩前へ。

私の首筋の毛が総立ちになる。

「もし本当に若君が怪我でもしていたら……

この場でわたくしがあなたたちを絞め殺していましたよ」

足が震えた。

エレインなんて倒れそうだった。

廊下全体が静まり返る。

家そのものが息を止めたみたいだった。

カレインはさらに目を細めて続ける。

「あなたたちは ゴールデン卿に同行しているだけ です。

それ以上でも以下でもありません」

「騒ぎを起こせば… 何か一つでも問題を起こせば…

この屋敷から生きて出られません」

ごくり。

エレインも同じ音を立てて唾を飲んだ。

「理解しましたか？」

「は、はい…」

と私は答えた。

「はい、マダム…」とエレイン。

ようやくカレインは背を向けた。

まるで私たちを“処分候補”として記録したかのように冷たく。

私たちは震えながらついていく。

あの部屋の前を通ると、妙な寒気がした。

静かすぎる。息が詰まるみたいな。

「行きますよ」

とカレイン。

「あなたたちは一ヶ月ここで働きます。ゴールデン卿と男爵は長い会議をされます。それまで、屋敷の一員として動いてもらいます」

「一ヶ月？！」

私はエレインに耳打ちする。

エレインは “今日死ななかっただけマシでしょ…” みたいな顔をした。

台所へ戻る。

温かい料理の匂いが少し安心させてくれた。

使用人たちがちらりと見たが、すぐに仕事へ戻る。

エレナがいた。

野菜を並べながら、カレインとまるで旧友のように話している。

あんなに話すエレナ、初めて見た。

「続けなさい」

と彼女は私たちに言った。

「ゴールデン卿はお腹が空いていますし、彼の好みを一番知っているのはあなたたちです」

たしかにその通り。

私もエレインもマルラも、完全に覚えていた。

玉ねぎ嫌い。

強い匂いが苦手。

豚みたいに食べて、文句ばっかり。

料理を手伝い、皿を整え、補助テーブルを並べる。

マルラは文句顔だったが、仕事は完璧。

エレインは静かに働き続けた。

まだ頭の中で事件を反芻しているようだった。

カレインは全体を見渡し、完璧さを確認していた。

時間はゆっくりと過ぎていった。

少なくとも——

この初日は、これ以上の騒ぎはなかった。