死後のリスタート

日常の残響

ヴァルドーレ寄宿舎の朝は、いつも同じように始まる。

東棟のステンドグラスに陽が触れるよりも早く、子どもたちはすでに列を作り、灰色の麻のエプロンと、床をきしませる固いブーツを身につけて並んでいる。

教師たちはその間を歩き、曲がった襟を直し、結びの甘い髪を整え、棒で机を軽く叩いて姿勢を正させる。

授業は、薄い石壁と高い窓に囲まれた細長い教室で行われる。

冷たい風がよく入り込み、中央の長い机には羽ペン、インク瓶、黄ばんだ羊皮紙が、まるで軍隊のように整然と並んでいた。

エヴリンはいつも机の中央あたり、エレインの隣に座る──ただし、じっとしていられるのは彼女くらいのものだ。

彼女の服装はいつもどこか乱れている。

傾いたエプロン、うまく巻けていない袖、ゆるんだ髪のリボン…。

けれど、授業が始まると驚くほど集中する。

エレナ教師は深い青の長いドレスに、腰には金の帯を締め、完璧な姿勢で教室を歩く。

琥珀色の瞳が、一人一人を厳しく見渡した。

「今日は読解の最終日です。アルセリア語の短文を復習します」

眠そうな生徒たちに向けて、チョークを机に打ち鳴らしながら彼女は告げた。

子どもたちは羊皮紙に身を寄せ、うめいたり、読む順番を恐れて震えたりしている。

だがエヴリンは──

読む。

ゆっくり、丁寧に、努力を込めて。

その朝、言葉がぎこちなくも確かに流れていくのを聞きながら、エレナは眉をわずかに上げ、驚きを見せた。

読み終えた瞬間、短い静寂が落ちた。

そして、久しぶりに叱責ではない声が響いた。

「よくできました、エヴリン。読み方が……かなり良くなりましたね」

エレインは横目で微笑む。

他の子どもたちは信じられないという顔をした。

エヴリンは小さく微笑んだ。

読み方を必死に練習してきた努力が、無駄ではなかったと気づいたからだ。

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午前の授業は、書き取り、容赦ない添削、さらに読解と続いた。

だが、再びエレナがエヴリンの机の前で足を止めた瞬間、空気が変わった。

羊皮紙には、丁寧に描かれた文字が並んでいた。

「エヴリン」

エレナは厳しいがわずかな誇りを含んだ声で言った。

「ここ数ヶ月、あなたは本当によく努力しました。進歩を認めます」

そして──

「今日から……あなたがこのクラスの一番です」

空気を裂くように、激しい音が響いた。

マルラの椅子が後ろに倒れたのだ。

「な、何ですって？！ どうして“クラスで一番”がアイツなの？ 私が一番に決まってるでしょ！」

エレナはゆっくりと振り返り、その落ち着きがかえってマルラを追い詰めた。

「“だった”のよ。エヴリンがあなたを上回りました」

「む、無理よ！ あいつ、自分の名前すらまともに読めなかったのに！」

「エヴリンは努力し、あなたを越えた。それだけのことです。不満なら努力しなさい。文句を言っても結果は変わりません」

マルラは崩れるように椅子に座り込んだ。

顔は真っ赤で、拳を固く握りしめている。

エヴリンは……誇らしさと驚きと、夢を見ているような気持ちでふわふわしていた。

エレインが小声でつついた。

「おめでとう…」

エヴリンは照れたように微笑む。

もしかしたら──

彼女は本当に、この世界で自分の居場所を見つけ始めていたのかもしれない。

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授業が終わるとすぐ、マルラは石壁に噛みつきそうな勢いで教室を飛び出した。

エヴリンは平然を装おうとしたが、視線はどこに行っても彼女に向けられていた。

賞賛の目も、警戒の目も。

教室を出る直前、エレナの声が響いた。

「エヴリン。マルラ。残りなさい」

二人は足を止めた。

エレナは腕を組み、言う。

「ゴールデン卿がフェレンティス男爵の領地を訪れる。そこで寄宿舎から二名の補佐が必要です」

マルラは当然のように胸を張った。

「もちろん私よね？」

「そうです」

エレナは頷いた。

「あなたは整理整頓が得意で、規律も守れるからです」

マルラは勝ち誇った笑みを浮かべた。

エヴリンはため息をつくだけだった。

「そしてもう一人は……エヴリンです」

マルラの表情が凍りついた。

「な、なんでよ？！ どうしてアイツが？！」

エレナはもう限界のような表情で答えた。

「エヴリンは寄宿舎で最も美しい筆跡を書く。そして予想外の状況にも対応できる」

エヴリンはまばたきをした。

まるで他人事のように落ち着いていた。

「ええ。あなたは頑固で、少し好奇心が強すぎますが……状況判断ができる。それは貴族相手には必要な力です」

「ふ、不公平よ！ あいつは規則破りの常習犯よ！ 全然責任感ないし！」

「マルラ」

エレナは冷ややかに言う。

「これは私の決定です。あなたの許可は必要ありません。静かにしなさい」

マルラは言葉を飲み込み、悔しさで震えた。

エヴリンは笑いをこらえたが、エレナに睨まれ、一瞬で背筋を伸ばした。

「エヴリン。あなたには特に言っておきます。絶対に──問題を起こさないこと」

「はい。気をつけます」

「絶対無理でしょ…」とマルラ。

エレナは話を締めた。

「準備しなさい。馬車は夜明けに出発します」

エヴリンの心臓がどくん、と跳ねた。

寄宿舎に来てから、外に出るのは初めてだ。

もしかしたら──逃げるチャンスになるかもしれない。