死後のリスタート

禁じられた本

私たちがヴァルドーレ寄宿舎に来てから、もう二年が過ぎた。

時間は瞬く間に流れ… 夢までも薄れていった。

オリセルの姿を見かけることは、今ではほとんどない。

ときどき中庭で、銀のトレイを運んでいたり、客人に付き添っていたりするのを遠くから見るくらい。

けれど、もう言葉を交わすことはなかった。

――たぶん、彼は逃げることを諦めたのだろう。

もしかしたら、希望を隠すのが上手くなっただけかもしれない。

私はというと… 少し変わった。

アルセリア語の読み書きができるようになったのだ。

最初は不可能に思えたけど、今では大抵の本を読める。

それでも、難しい単語ではまだつまずく。

不思議なことに、この場所の見え方も少し変わっていた。

教師たちは以前ほど冷たく感じなくなり、子どもたちの笑い声も増えた。

みんな、いつか売られていく運命を忘れたふりをして遊んでいる。

……もしかして、私もこの檻に慣れてしまったのだろうか？

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ある日、ゴールデン卿の屋敷の図書室を掃除していると、見覚えのある茶色い表紙の本を見つけた。

胸がどくんと鳴る。

――あれは、ディレイがくれた魔法の基礎理論書とまったく同じだ。

だが、それは鍵付きのガラス棚の奥にあった。

「禁書」。

触れることを許されているのは、教師たちとゴールデン卿だけ。

それ以来、胸の奥で危険な考えが芽生えた。

どうしても、あの本を手に入れたい――。

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その日の夕方、私は厨房でスープをかき混ぜているエレインを見つけた。

彼女は背が伸び、顔立ちも少し大人びていた。

十三歳になった彼女は、落ち着いていて、どこか母親のような優しさを持っている。

一方、私は… たぶん、何も変わっていない。

「ねぇ、エレイン……」

両手を背中に回し、できるだけ“無邪気”な笑みを浮かべた。

「……ダメ」

彼女は私の顔も見ずに答えた。

「え？ まだ何も言ってないじゃん！」

「言わなくても分かるの。ダメ」

「ちょっとだけ、話だけでも聞いてよ！」

「……分かった、話して」

私は声を潜めて言った。

「ゴールデン卿の図書室にね、禁書があるの。魔法の本。あれを取りに行きたいの」

エレインの目がまん丸になった。

「取る！？　正気じゃないの？　見つかったら殺されるよ！」

「大丈夫、見つからないから」

「エヴリン、あなたは火を点けるだけで台所を爆破する人でしょ？」

「それは一回だけ！」

「三回よ」

「……でも、今回はちゃんとした計画があるの！」

「どんな？」

「布とハシゴと、ちょっとの運があれば十分！」

エレインは深いため息をついた。

「……なんでそこまでして本が欲しいの？」

「だって、あの本はこの場所から出る鍵なんだ。私、一度だけ魔法を使ったことがある。仕組みが分かれば……逃げられるかもしれない」

しばらく沈黙が流れた。

彼女は私を見つめ、そして小さくうなずいた。

「……どうせ、私が止めても行くんでしょ」

「うん！　やっぱり頼りになるね、エレイン！」

「はぁ……もう、子どもみたい」

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その夜。

屋敷の灯りがすべて消えたころ、私たちは動いた。

廊下は月明かりで淡く照らされ、古い窓の影が床に揺れている。

鍵はエレナ先生の机の上に置かれていた――運良く。

扉を開けると、静かな埃の匂いが鼻をくすぐった。

本棚は天井まで届き、蝋燭の煤が壁を黒く染めている。

そこに――あった。

茶色い革の装丁、見覚えのある文字。

「これよね？」とエレインが囁く。

「間違いない」

その瞬間――足音。

重く、一定のリズム。

「……まずい」

あの歩き方。

ゴールデン卿だ。

私はエレインの手を掴み、厚いカーテンの裏に隠れた。

心臓の音が耳の奥で爆発しそうだった。

扉が開き、靴音がゆっくりと近づいてくる。

金の指輪が本棚に当たる、金属音が響いた。

「……蝋燭の匂いがするな」

エレインが震え、息を殺す。

私は祈るように目を閉じた。

永遠のような沈黙のあと、足音が遠ざかる。

扉が閉まった瞬間、私たちは同時に息を吐いた。

「……ほら、言ったでしょ。うまくいくって！」

「死ぬかと思った……」

私はすぐに本をすり替え、図書室を飛び出した。

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翌朝。

エレナ先生が厨房に入ってきた。

顔がこわばっている。

「全員、出なさい」

子どもたちは一斉に外へ逃げた。

残ったのは、私とエレインだけ。

「……エヴリン。あなたでしょ。本を盗んだのは」

「え？　わ、私？　本なんて興味ないですけど？」

「ふーん。じゃあ、なぜ図書室の埃の匂いがそのエプロンからするのかしら？」

――しまった。犬族だった。嗅覚が鋭いに決まってる。

私が固まると、エレインが震える声で言った。

「せ、先生… ごめんなさい！　悪気はなかったんです！」

「エレイン！」私は叫んだ。

エレナ先生はため息をつき、腕を組んだ。

「……よく生きていられたわね。ゴールデン卿に知られたら首が飛んでた」

少し沈黙のあと、彼女は眉をひそめた。

「でも、あんたたちはいい子よ。――エヴリン以外は」

「えっ、なんで私！？」

「魔法はね、あんたたちには理解できないものよ。特にあなた、エヴリン。獣人には魔力が流れない。無駄な努力ね」

「それでも……私は試したいんです」

エレナはしばらく私を見つめ、そしてため息をついた。

「……いいわ。だけど罰は受けてもらう」

「ど、どんな罰ですか……？」エレインが尋ねた。

エレナの口元がゆっくりと歪んだ。

「二ヶ月間、屋敷の屋根を掃除してもらうわ。落ちないようにね」

「屋根ぇ！？　高いところ無理です！」

「私もですー！！」

「いい機会じゃない。恐怖を克服できるかも」

そう言い残して、彼女は出ていった。

残された私たちは顔を見合わせ、沈黙。

「……だから言ったでしょ、やめとけって」

「でも、本は手に入れたじゃん」

「信用は失ったけどね」

エレインは腕を組み、わざとらしく顔を背けた。

けれど、その口元には笑みが浮かんでいた。

私もつられて笑ってしまった。