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もう一つの転生者

ヴァルドーレ寄宿舎は、威厳に満ちた大邸宅だった。

そこでは、七歳から十四歳までの――種族も姿も異なる子どもたちが、貴族に仕えるための教育を受けていた。

私たちを指導する教師たちも、かつては同じこの館で育てられた者たち。すべては、ロード・ゴールデンの支配のもとにあった。

ロード・ゴールデン――金の歯を輝かせる肥満体の男。

代々続く奴隷商人の家系に生まれた彼は、妻も子も持たない孤独な支配者だった。

その笑顔はいつも皮肉を含み、冷たい心を巧みに隠していた。

教師のエレナは、犬のような耳と尾を持つ女性。三十歳前後だろうか。

彼女は穏やかで礼儀正しいが、その命令に背けば、雷のような怒りを見せる。

ヴァルドーレの空気は、フロストホルムとはまるで違っていた。

雪は消え、春の花々が咲き誇る――だが、その美しさは、この館の壁の内側に潜む醜さを覆い隠すことはできなかった。

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邸宅の反対側――男子棟。

少年たちは才能によって分けられていた。

容姿端麗な者は執事として、力強い者は護衛として訓練される。

エルフであるオリセルは、その美しさゆえに、自然と執事の教育を受けることになった。

昼食の時間だけ、男子と女子は短い再会を許されていた。

ただし、それも監督者の厳しい目のもとで。

中には、乳母になるための特別な訓練を受ける少女たちもいた。

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そして――この館のもっとも暗い真実。

生まれたばかりの子どもたちは、「商品」として扱われていた。

希少な種族同士を掛け合わせ、「優れた血」を作るための繁殖が行われていたのだ。

その子どもたちは、生まれた瞬間から“売るため”に育てられた。

十三歳から十四歳になると、彼らは競売へと送られる。

エヴリンは八歳。

オリセルは十歳だった。

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オリセルの視点

私はヴェローナ――エルフの村で生まれた。

王都から遠く離れた田舎、農民ばかりが暮らす土地。

――少なくとも、そう“語られていた”。

だが、それは偽りだ。

本当の私は――別の世界から来た。

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前の人生。

オリセルは南アフリカ、ケープタウンで生まれた。

父は石工、母はパン売り。

家はトタン屋根の小屋で、風が吹くたびに軋んだ音を立てた。

貧しさよりも恐ろしかったのは、“希望のなさ”だった。

父は酒で疲れを忘れ、母は二つの仕事を掛け持ちしていた。

それでも、晩餐は乾いたパンと水だけ。

私は、生まれる前から運命を決められたように感じていた。

海を見つめながら、よく思った。

――もし飛び込めば、この痛みから逃れられるだろうか、と。

十五歳のとき、変わろうと決意した。

働き、勉強し、母に少しでも楽をさせたいと夢見た。

けれど、世界は優しくなかった。

父は酒場の喧嘩で命を落とし、母はその一年後に、飢えと疲労で倒れた。

残された私は、地元のギャングに身を投じた。

盗み、売買、暴力――生き延びるためなら、何でもした。

本当は優しい人間でありたかった。だが、絶望は心を腐らせる。

「街」は、生き方を教えない。ただ、「死なない方法」を教えるだけだ。

ある日、失敗した強盗で、私は引き金を引いた。

倒れたのは、ただの一般人だった。

その瞬間、私の中の“人間”が死んだ。

二十二歳で逮捕され、牢に入れられた。

そこでは、沈黙だけが友だった。

後悔の沈黙。

自分を憎む沈黙。

誰もいない独房で、私は考えるようになった。

古い宣教師の本を読み、汚れたノートに言葉を書き、夜は泣いた。

やがて、他の囚人に文字を教え、希望を分け与えるようになった。

壊れた人間でも――まだ、誰かのために生きられると知った。

だが、体はすでに限界だった。

結核、栄養失調、そして自責の念。

それが私の最後の病だった。

三十二歳。

私は“善き人生”を知らぬまま、この世を去った。

――失敗者の人生として。