死後のリスタート

喪失感

牢の床は冷たく、ざらついていて、肌に触れるたびに私の内側の闇を響かせた。私は一人で放り戻され、隣にあったカエルの温もりも、もはやそこにはなかった。海が弟を呑み込む音が耳の奥でまだ鳴り続け、消えない幻のように私を責め立てる。

罪悪感が岩のように私を押し潰し、呼吸ひとつとるのにも全力を要した。新しい人生で変わると誓ったはずなのに、私は変わらなかった――前の人生のリズと同じ、無知で自己中心的な私がここにいて、カエルをその死へと追いやったのだ。

痩せた体で横たわり、骨が浮き出たまま、私は動く気力さえ失っていた。何のために生きるのか。触れたものは灰になった。ここで与えられた家族、この世界での兄弟、そしてもう一度のチャンス。涙は静かに頬を伝い、土と混ざっていった。

「おまえのせいだ。勝手に逃げようとしたんだろう！」

オリセルの声が空気を切り裂いた。隣の牢の格子にぎゅっと手をかけ、緑の目が怒りで光る。

「おまえは私たちを助けるって約束したのに、自分とカエルのことしか考えてなかった！」と続ける。

エライラがオリセルの腕を引き、しゃがれた声で「やめてよ、オリセル……彼女は兄を失ったんだよ。見てよ、どれだけ参ってるか」と言った。

彼らの言葉は正しかった。私は利己的だった。カエルだけ救おうという執着――まるで世界が私の苦しみのまわりで回っているかのように。前の人生でも、私は誇りから妹を突き放し、最後まで母をないがしろにした。そうしてまた同じ過ちを繰り返している自分が、最低だとしか思えなかった。

心の奥で静かに告白した。スレインやフレイヤ（※この人生の両親）を失ったとき、私はそれほど深く悲しまなかった。なぜなら前の人生に母がいたからだ――私がずっと無視してきた母が。そんな自分はどんな人間なのか。もし時間を戻せるなら、母に抱きつき、姉に謝り、甥をしっかり抱き締めただろう。しかし時間は戻らない。私は同じパターンに沈んでいく。

なぜ私がこの“やり直し”に選ばれたのか。何百万もの中から、私のような者がこの贈り物を受けたのか。すべてを失った――カエルも、家族も、希望も。生き続ける意味がわからなくなっていた。生きていること自体が、触れるものをただ壊すだけに思えた。

二日が過ぎた。それは空白のように、飢えと沈黙がただ続いただけだった。オリセルとエライラは私を見守っていたが、私はほとんど口をきかなかった。だがそのとき、錨がきしむ音がして――船が止まった。

甲板を引きずる足音、扉が乱暴に開く音。海賊たちが降りてきて、鉄の首輪で私たちを繋ぎ、皮膚を切るようにして鎖をかけた。私たちは家畜のように引き上げられ、虚ろな目で従った。

エライラは私の手を握り、温かい涙が凍えた指の上に落ちる。それでも私の内側は温まらなかった。

「ほっとけよ、エライラ。助ける価値なんてないだろう」

オリセルが吐き捨てるように言った。憤りが滲む声だった。

「兄さん……彼女、すごく悲しんでるよ」エライラはそう言って私の手をぎゅっと握りしめた。

私たちは他の子どもたちと引き離され、目隠しをされて荷馬車に押し込まれた。松や湿った土の匂いが鼻をつく――ここは森だ。沈黙は重く、馬のひずめの音だけが響いた。

やがて薄暗い倉庫に着き、目隠しを外されると、目の前にはぽっちゃりとした男が立っていた。金の牙のような装飾が光り、三人の屈強な番人が控えている。近づいてきたのはあの売り手のロビンと、かつての船長の姿を思い出させる者だった。

「こいつらはうちで一番の価値だ」彼は私たちを指さして胸を張る。

ぽっちゃり男が鼻をひくつかせる。

「四人と言ったはずだが、三人しか見えん」

「道中で一人……死んだ」船長は礼儀正しさを装って答えた。買い手への忖度が滲む声だった。

「こいつらは希少なエルフ兄妹だ。そうそう出回らん」と船長は続ける。

「兄妹はいらん。繁殖に使えん。」ぽっちゃり男は苛立ったように言い、私を見つめた。

彼は私の体をじろりと見下ろす。

「痩せている。生き延びるかどうか分からん。エルフは五十金、女は三十だ」

「安すぎる！　この子は五十はする！」船長が声を荒げる。

「伴侶がいないなら価値が落ちる。これが最終価格だ。荷物を引き取るか戻るか、どっちかだ」

船長は剣を抜き、男の喉元に押し付ける仕草を見せる。ロビンは押し黙った。

「皆、子どもたちを下へ。風呂に入れろ」ぽっちゃり男――ロビンは鼻をしかめ、命じた。

「臭いからな」

私はオリセルと引き離され、犬の耳をした女性――エレナに引率され、エライラとともに連れて行かれた。風呂場で私たちは洗われ、汚れた服を替えられ、新しい安っぽい布をまとわされた。彼女たちは私たちに“礼儀作法”の基礎を教え始めた。

ここは奴隷たちを貴族のもとに送り出すための訓練所だった。頭を下げる術、料理、掃除。使えるメイド――いや、奉仕者に仕立て上げるのだ。最も醜い行為までも教え込まれる。子どもであっても、貴族を“喜ばせる”技術が必要とされる。世界がどれほど腐っているかを、私ははっきりと知った。

「名前は？」とエレナは無感情に尋ねた。

「エライラです」彼女は私の腕をぎゅっと掴んで答えた。

「あなたは？」エレナは私に向き直る。喉が渇いて言葉が出なかった。エライラが代わりに答えた。

「彼女はエヴリンです」

エレナは無表情に頷いた。

「みんな何かしらの傷を負って来る。扱いやすいからね」

その夜、私は二段ベッドの下段に横たわり、上段にエライラが寝ていた。他の子たちはエルフであることを理由に彼女をいじめ、彼女は私にしがみついた。眠りに落ちると、奇妙な夢が私を包んだ。

白い部屋。私を呼ぶ馴染みのある声――「エヴリン、エヴリン……」

光の球が浮かんでいて、言った。

「お前の使命を思い出しなさい。魔法を学びなさい」

私は弱々しく答えた。

「もう生きたくない。転生なんて間違いだった」

「お前は目的を持ってここに来た。カエルは死んでいない。魔法を学べば、私は彼を見つける手助けをする」

「カエルが生きてる？」胸が跳ね上がる。あのとき、海に落ちるのを見たはずなのに。

「生きている。命は尽きていない。この人生を無駄にしてはいけない。次はない」球は言い残して、消えた。

ベッドに頭をぶつけてはっと目を覚ました。

「ああ、なんて痛みだ」私は呻く。

「誰と話してるの、エヴリン？」上段のエライラが寝ぼけた声で尋ねる。

「何でもない、寝なさい」私は答えたが、胸は騒いでいた。カエルが生きている――あの光は本物だったのか。私は魔法を学ばねばならない。

日々、私は意識を取り戻していった。ここは大きな屋敷で、奴隷を養成する寄宿舎のような場所だった。家庭の雑事から、貴族の“奉仕”まで、あらゆる屈辱を教え込まれる。二ヶ月が流れ、やがて大きな競売（リオ）が迫っていた。

教官たちは告げた。競売は貴族が奴隷を買う場だ、と。そこに私たちは並べられ、売り飛ばされるのだ。

だが希望が私の胸に小さな火をともした。カエルは生きている。どうにかして魔法を学び、彼を見つけ出す手掛かりを掴まねばならない。フロストホルムに戻る方法を、父母が生きているのかを確かめる方法を、何としても探さねば。

ここで奴隷売買を無くすこと――それを二つ目の目標にしよう、と思った。多くの子どもたちがここで搾取されている。私はそれを終わらせたい。

数週間はゆっくりと過ぎた。訓練は続き、エライラと私は目立って良い扱いを受けるようになった。清潔な寝床、まともな食事、新しい服。すべては“市場価値”を保つための演出だ。

その扱いは嫉妬を生んだ。

マーラという名の少女がいた。茶色の髪と冷たい眼差しを持つ人間だ。教官のお気に入りで、いつも嘲るような笑みを浮かべていた。

「見てよ、希少種が自分を特別だと思ってる」ある日、私とエライラがエレナの手伝いをしていたら、マーラがそう言ってきた。

エライラは俯き、私は黙って作業を続けた。争いはまだ起こしたくなかった。

ある夜、風呂から戻ると、私たちの寝床がびしょ濡れになっていた。強烈な臭い――尿だ。

「寝小便か！」マーラが叫び、教官たちを呼んだ。　「エルフ様は潔癖だと思ってたけどね！」

教官は説明すら聞かずに怒鳴った。洗濯を命じ、夕食も抜きにされた。

エライラは静かに泣いて恥じ入り、私は拳を固めた。 humiliacao（屈辱）――それが、反応しない者に残される唯一のものだ。

その夜、眠れなかった。マーラは隣で笑い、友達と囁き合っている。私はただ観察した。彼女らの笑い声を、心の中に刻んだ。

私は人と渡り合う術を学んできた――高校、大学で鍛えた。ここで戦えないなら、計略で動くしかない。私は大人の理性で子どもの体を動かすことにした。

庭仕事をしているとき、茎の細い青い花を見つけた。セレラという植物で、煮出すと苦く、軽い下剤効果があると教わった。いくつか摘んで隠しておいた。

時を待ち、次の日、マーラが教官の茶を用意しているときに私は近づき、そっと一枚だけ違う葉を差し替えた。彼女は自分が目立つためにその仕事を誇っていた。

教官たちがその茶を飲むと、すぐに顔を歪めて吐き出した。エレナが叫んでテーブルを叩く。

「マーラ！　何を入れたんだ！」

マーラは青ざめ、言い訳を口ごもる。

「私、ただ言われたとおりに……」

周りの少女たちは嘲笑い、私は顔をそむけてにやりとした。

エライラが恐る恐る訊く。

「エヴリン……あれ、あなたがやったの？」

「たぶんね」私はエライラの編み込みを弄りながら答えた。

「時には、沈黙が最良の復讐よ」私は窓の外を見つめ、小声で言った。

彼女は眉を寄せる。

「でも、ひどいことだよ……」

「違う、エライラ。これは悪意じゃない。均衡だ」私は続けた。

「世界は時に、自分の言葉でしか理解しない。私たちはその言葉を使っただけよ」

---

（続きが必要なら、すぐに訳を続けます。カタカナ表記の名前や固有名詞の調整もできます。）