死後のリスタート

監獄（かんごく）

船は静かに揺れていた。まるで海そのものが囚われた者たちを優しくあやして、痛みを忘れさせようとしているかのように。

けれど、私だけは忘れられなかった。

捕らえられてから、まだ一日も経っていない。それでも、足元で軋む木の音が、「もう家には戻れない」と冷たく告げていた。

……もし、家というものがまだ存在するのなら。

隣にはカエルがいた。顔色は悪く、いつもの笑顔も見えない。

小さな指が震えながら鉄格子を握りしめ、まるで奇跡を信じているようだった。

私の牢は、狭くて湿った廊下の一角にあった。そこには、いろんな種族の子供たちが閉じ込められていた。

皆、怯えた目で身を寄せ合い、静寂だけが廊下を支配していた。

もしこんな状況じゃなければ、この世界の種族について興味を持っていたかもしれない。

けれど今は、ただ生き延びることだけを考えるしかなかった。

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「エヴリン……どうやってここから出るか、考えてるの？」

カエルの声には、かすかな希望が残っていた。

「考えてるわ、カエル。必ず一緒に出よう」

震える声を押さえつけるように答えた。でも胸の奥では、不安が渦巻いていた。

「お父さんが助けに来るよ。約束してくれたもん」

カエルの瞳が、無垢な信仰の光で輝いた。私はその光を、少しだけ羨ましいと思った。

本当のことを言う勇気はなかった。

村はもう――いや、考えたくなかった。

たとえ逃げ出せても、どこへ行けばいい？　生き残っている人なんて、いるのだろうか。

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どれほどの時が過ぎたのか分からない。牢には窓がなく、昼も夜も区別がつかない。

塩と潮の匂いが鼻を刺し、子供たちはだんだんと力を失っていった。

食事も減っていく。三つのパンが一欠片になり、水も少しだけ。

カエルの頬はこけ、骨ばった手が痛々しかった。

「エヴリン……お腹、すいた……」

「私もよ、カエル。」

その時、廊下を警備兵が通った。私は思わず声をかけた。

「お願いです、弟が弱ってて……！」

「うるせぇ。商品は黙ってろ。」

冷たい声。目すら合わせようとしなかった。

――この人たちには、心なんてもうないのかもしれない。

時間が経つにつれて、カエルの眠る時間が増えた。額に触れると熱い。

「カエル……聞こえる？」

返事はなかった。

私は深く息を吸い込み、手をかざした。

かつて覚えていた癒しの呪文――でも今は言葉が思い出せない。

それでも、ただ“治れ”と強く願った。光が指先に集まり、カエルの熱が少しずつ引いていった。

……けれど、空腹だけは癒せなかった。

隣の牢から、エルフの少年がじっと私を見ていた。緑の瞳が、月のように冷たく光っていた。

「……君、魔法が使えるの？」

「回復魔法だけ。」

彼は少し驚いたように目を見開いた。

エルフは普段、他種族と話すことを嫌う。けれどその時、私たちは同じ絶望を共有していた。

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観察を重ねるうちに、私は気づいた。

酔っ払って寝ている警備兵――腰の後ろに鍵束。

……これしかない。

「ねぇ、そこのエルフ。逃げたい？」

「危険すぎるよ……！」

「このまま餓死したい？」

隣の牢で、彼の妹が小さく泣いた。少年は唇を噛み、やがて言った。

「……僕の名前はオリセル。妹はエライラ。」

「私はエヴリン。――協力して。」

作戦は単純だった。私が兵を引きつけ、その隙に彼が鍵を取る。

息を合わせるしかなかった。

椅子の軋む音。今だ。

「すみません！　弟が動かないんです、お願い！」

兵はふらつきながら立ち上がった。

「またか……！」

私は涙をこらえ、懇願した。

「彼が死んだら、あなたの上司に罰せられます！ 私たちは高価な“商品”でしょう？」

兵の動きが止まる。――今だ！

彼が牢を開けた瞬間、私は全力で体当たりした。

鈍い音。兵が倒れた。

私は鍵束を奪い、彼を牢の中に押し込んだ。

心臓が破裂しそうなほど脈打つ。

カエルの手を引きながら、廊下を走る。

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「僕たちも出してくれ！」

他の牢から声が上がる。

けれど――全部開けたら、すぐに騒ぎになる。

まずはカエルを守らなきゃ。

「生き延びたら、必ず助けに戻る。」

そう言い残し、私は階段を駆け上がった。

甲板に出た瞬間、強い光が目を刺した。潮の香り、風の冷たさ――

けれど、見渡す限り海。どこまでも、逃げ場なんてなかった。

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カエルを樽の中に隠し、私は食料を探した。

警備兵たちは酒とカードに夢中だった。

果物の籠が見える。手を伸ばした瞬間――りんごが転がり落ちた。

「おい！　誰だ！」

心臓が凍りついた。

叫び声、足音。私は走った。

甲板を駆け抜け、ドアの影に隠れる。

彼らが通り過ぎた隙に、息を整えて戻る。

けれど、樽は空だった。

――カエル！？

胸の奥が冷たくなった。

怒鳴り声が響く。「ガキが逃げたぞ！」

甲板の中央で、カエルが見知らぬ男に掴まれていた。

長い髪、金のピアス。あれが船長だと直感した。

「離してッ！」

私の叫びに、男が笑った。

「やっと出てきたか。お前たちは罰を受ける。」

「あなたたちは人買いよ！　罪人！」

「罪人？　この世界で一番の商売を罪と言うのか？」

カエルが必死にもがく。

「離せ！　この悪党！」

もう逃げ場はなかった。

「逃げて、エヴリン！」

「置いて行けるわけないでしょ！」

次の瞬間、カエルが男の手に噛みついた。

男が怒号を上げ、腕を振り払う。

小さな体が、宙に――。

「カエル――ッ！！！」

叫びが空を裂いた。

私は走った。けれど、重い手が肩を掴んだ。

もがいても、届かない。海は深く、冷たい闇のようだった。

「お願い、助けて！　あの子はまだ小さいの！」

「海は危険だ。ガキ一人のために命は懸けん。」

その声は氷のように冷たかった。

「牢に戻せ。見せしめだ。」

引きずられながら、私は見た。

船長がゆっくりと剣を抜き、さっきの兵の首を――。

血の匂い。音が遅れて耳に届いた。

――これは現実だ。

震えが止まらない。涙も出ない。

ただ、波の音だけが響いていた。

カエルはもういない。

海に、呑まれた。

そして私は知っていた。

あの子は――生きていない。

それは全部、私のせいだった。