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そして始まり

　葉山小鳥(コトリ)。

　それが、わたしの名前だった。

　母がつけてくれたその名前には、「小さくても自由に羽ばたけるように」という願いが込められていたらしい。

　母はわたしの名前を呼ぶたびに愛おしそうに微笑んでくれた。

　「小鳥、大きくなったら、自由に羽ばたいてね」と。

　でも、わたしは――本当に自由だったのだろうか。

　母は病気がちで、わたしが幼い頃からよく入退院を繰り返していた。

　もともと存在感のなかった父は……気づけばいなくなっていて、他の女性を作って家を出て行ったと聞かされた。

　母は女手ひとつでわたしを育ててくれたけれど、体が弱く働くこともままならず、生活は決して楽ではなかった。

　それでも、わたしたちは二人で支え合って生きてきた。

　母が作るごはんはどんな高級料理よりも美味しかったし、どんな時も愛情たっぷりで接してくれた。

　そして、いつも一緒に歌を歌ってくれた。

　わたしが中学で合唱部に入ったのは、そんな母との楽しい思い出があったからかもしれない。

　わたしは、歌うことが好きだった。

　けれど、それを仕事にしようとか、もっと勉強したいとか思わなかった。そんな風に夢を見る余裕なんて、なかったから。

　いや、意図的に考えないようにしていたのかもしれない。

　わたしはごく自然に、進学も夢を見ることも諦めて、高校卒業後すぐに働くことを選んだ。

　契約社員として営業事務の仕事をして、母の治療費や生活費を稼いぐ日々。

　最初は、慣れない社会人生活に追われるばかりだった。

　正直きついことも多かったけれど、それでも職場の人たちはいい人ばかりだったから、少しずつ仕事を覚えていった。

　そして、仕事にも慣れ、大人としての生き方にも順応してきた頃――

　母は静かに息を引き取った。

　これで……よかったんだって、自分に言い聞かせた。

　母の最期を見届けることができたのだから。

（少しは親孝行できたかな……？　お母さん。）

　けれど、その日からわたしは、完全に一人になってしまった。

　いわゆる天涯孤独。

　もちろん仕事は続けた。生きていくために。

　与えられた仕事をこなしていく毎日。

　そんな中で、唯一の癒しだったのが、飼っていた一羽のセキセイインコだった。

　――ぴーちゃん。

　セキセイインコのぴーちゃんは、わたしが中学三年の春休みに家族に迎えた子だった。

　母が「ひとりじゃ寂しいでしょう？」と、少し無理をして迎えてくれた、小さな命。

　黄色くてほわほわで、あったかくてまあるくて、大切な子。　

　ぴーちゃんはわたしのそばに寄り添ってくれた。

　母が入退院を繰り返していたときも、一人でごはんを食べる夜も、いつもそばにいてくれた。

　小さな体で元気にさえずり、わたしが歌えば一緒に鳴いてくれた。

　どんなに疲れて帰ってきても、ぴーちゃんの姿を見ると、心がほぐれた。

　母の死を乗り越えられたのも、ぴーちゃんがそばにいてくれたから。

　けれど、その子はもういない。

　ぴーちゃんがそっと息を引き取ったのは、だんだんと春が近づいてきた頃。

　よく晴れた日のあたたかな朝だった。

　十年の時を共に過ごし、わたしの手の中で安らかな眠りについたかけがえのない存在。

　わたしは、ぴーちゃんを看取れたことに安堵しながらも、涙が止まらなかった。

　今でも、ぴーちゃんがいたケージやプラケースはとってある。

　当然、捨てられなかった。

　きれいに掃除をして、そっと押し入れにしまっている。

　ぴーちゃんがいなくなった部屋は、広くて、静かで、なんだか冷たかった。

　思い出すたびに胸が締め付けられたけれど、それでもわたしは生きていくしかなかった。

　――いつかまた、歌いたいな。お母さんと。ぴーちゃんと。

　忙しい日々の中で、ふとそんなことを思う。

　今はまだ、なかなか前を向く気持ちにもなれないけれど……。

　でも、もう少し心に余裕ができたら、また新しく歌う場所を見つけたいな。

　わたしはそんな願いを、心の奥にしまい込んでいた。

　その日は、いつもと変わらないはずだった。

　仕事を終え帰宅して、ぼんやりとスマホを眺めていた時。

　ＳＮＳで見かけた迷子のペット情報に、見覚えのある場所にいるインコの写真が載っていた。

「……あれ？」

　思わず、ぎゅっとスマホを握りしめた。

　それは、近所の公園。背景でそう確信した。

　写真に写っているその子は、黄色と緑色のグラデーションがきれいなセキセイインコ。

「この子、うちのアパートの近くにいるんだ……」

　小さな体で、心細げにさえずっているところを想像したら、なんとかしてあげたくなった。

　ちょっとアパートの周りを探してみようかな、と思ったその時。

　ピィーユッ！

　音の方向を探して窓の外を見た瞬間、心臓が跳ねた。

　――いた。

　迷子のインコが、ベランダの向こうにいる。すぐそこの木の枝に留まっている。

　どこかに飛んで行ってしまう前に、保護しなきゃ！

「おいで、大丈夫だよ」

　わたしはベランダの手すりに身を乗り出し、そっと手を伸ばす。

　ここが二階だとか、そんなことは関係なかった。

「おいで……怖く、ないよ……」

　ゆっくりと指を差し出すと、セキセイインコがこちらを見て、小さく鳴いた。

　――あ。

　ぐっと伸ばせば届きそうだった。あとほんの少し前に出れば――

　その瞬間、バランスを崩してしまったのだ。

　視界がぐるりと回転して、あっという間に重力に引っ張られる。

　落ちる。

　空が逆さまになった。

　ふわりと、内臓が浮遊する感覚。

　ぎゅっと目をつむった。

　――ああ。

　わたしは、死ぬのかもしれない。

　そんな考えとともにこれまでの記憶がよみがえってきて、それが走馬灯だと気づいた。

　不思議とすべてがスローモーションに見える。

　恐怖と後悔で涙がこぼれ、それが額を伝った。

　――お母さん、ぴーちゃん。自由に羽ばたけなくてごめんね。

　わたしはどこかで、自分で自分を縛っていたのかも。

　もっと何かできなかったのか。

　さっきも……誰かに助けを求めていたら、あの子を保護できていたかもしれない。

　そんな思いが頭をよぎった次の瞬間。

　温かいものに包まれるような、そんな感じがした。

　まるで、柔らかな羽毛にくるまれているみたいな――

　意識が、深い闇に沈んでいった。

　こうしてわたしの人生は幕を閉じた。

　と、思ったのだけど。

　――コツン。

　ふと目を開けると、何か固い殻のようなものに包まれている、気がする？

　手を動かそうとしても、思うように動かない。

　暗闇の中で、わたしはかすかな違和感を覚えた。

　（ここは……どこ？）

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