任け犬の遠吠え

出会い

マット『ッッッ誰だ！！？』

普段は冷静で大声を上げるような人ではないが、森から現れた得体の知れない男に警戒心をむき出しにしている。

無理もない。

見たことのないような巨馬。

その背には着物を着崩し、どこか浮世離れした男が座っているのだから。

『お〜こっわ〜ごっつ警戒されてますやん。まあこの状況やししゃあないか〜？あ、初めまして、僕はリオンと申します〜以後よろしゅうたのんます〜』

動揺しているこっちとは裏腹に、リオンという男は余裕そうな態度を見せている。

何だったら少しニヤついている気さえする。軽薄そうな男の人。

カーネ『あなた誰よ！？』

リオンと名乗る男『いや、今名乗りましたやん…』

しかもなぜか関西弁。

この世界にも方言は存在するとは思うが、関西弁とまるっきり同じというのは流石におかしいと思う。

ならば転生者…という考えも浮かんだが人間より成長が早いはずのカニスである俺よりも年上。年齢は…二十代半ばくらい？転生していなかったら俺と同い年くらいだろうか？

俺が最後の転生者と女神は言っていた。

もしこの人が転生者だとしたら、二十年以上前からこの世界に転生していることになる。ならばこの人は転生者とは思えない。

くそ…判断材料が少なすぎてこの人が何者なのか判断できない。

それに今はこの人のことより深刻化していく現状の方を考えなければ…

『なんなのあなたは！』『どこから来やがった！』『お前もあいつらの仲間か！』

それなのに…みんなの様子がおかしい…刻一刻を争うときに…

なんでみんな《《その男》》を見ている？

なんでみんなその男に敵意を向けている？

今、最も警戒しなければならない相手は村を襲ってきた奴らのはずだ。

もう奴らはすぐそこまで来ようとしているのに…

なぜみんなこの男ばかりに気を取られてるいる…？

確かに不思議な雰囲気はある男だ。サラサラの黒髪に切長の目、色白で体に無駄な脂肪もない。浮世離れしたその佇まいは、女性からモテるタイプの男だとは思う。

そんな男がいきなり森の中から現れて、しかも巨大な馬に乗っていたら驚くのはわかる。わかるけどそんなに敵視するほどではないと思う。

カーネ『なんであなた森から現れたの？』

リオン『なんでって森の奥から歩いてきたからですよ？いや、歩いたのは僕じゃなくてこのお馬さんですけどね！』と一人でツッコんでいる。

カーネ『うそよ…だって森の中には魔獣がいるのよ…？』

リオン『嘘ちゃいますって』

そんな中カーネだけがこの男と普通に会話している。

カーネだって正直驚きはしただろう。だけどカーネだけがこの人と冷静に会話できている。

マット『カーネ…下がって…この男、ヤバい』

だがマットはカーネとは違い全く警戒を怠らない。

俺と手を繋いでいるカーネの間に入ったマットの髪の毛と尻尾は、見たことないほど

逆立っていた。

もはや警戒や敵視なんてものじゃない。マットは殺気まで出しにしている。

カーネ『マット…？』

リオン『とって食ったりせえへんのに…えらい嫌われてますね〜まあ、しゃあないか』

普段は優しくて温厚なマットがこんな姿を見せるとは…

俺にはこの人のことよりも殺気立っているマットの方が正直怖い、と思ってしまった…

だがこのリオンという男はマットの殺気を真正面から受けてもまるで相手にしていない。

リオン『ちゅうかはよ逃げなあかんとちゃいます？』

リオンは村の方を指差す。

夜ではあるが、村を燃やしている炎とやかましいくらい目立つ満月の月明かりのせいで俺たちを追っている人影がさらに増えていることがわかる。

本当にもう時間がない。奴らはもう俺たちに追いつこうとしている。

カーネ『ねえマット一旦落ち着こう！本当に森を進むかそれとも別の道をいくか早く決めなきゃ！』

カーネはマットの肩を揺すって正気に戻そうとしている。それだけで嘘のようにさっきまで殺気だっていたマットがハッと我に返り

マット『…………そうだね、ごめん』

と謝り、仲間と敵の方に意識を戻す。

良かった…今いるメンツだとこの人がリーダー的存在。

この人が冷静にならなかったらとてもじゃないけど逃げられる気がしない。

『なあ…本当に森に入って大丈夫か？』『女子供もいるんだぞ…？』

『今魔獣出てきたら相手できねえぞ』『だけどこのままじゃみんな…』

みんな正気に戻ってくれたみたいだけど、正直もう時間がない。

この男に会うまでは冷静だったマットも今は本当に森に入るのが最善なのかわからなくなっている。

確かに森は危険だ。だけど俺は森に入る決断は間違ってないと思う。

それは全部じいちゃんが教えてくれた《《あの話》》があったから。

シアン『ねえ、お父さん。森に逃げよう』

マットカーネ『『…シアン？』』

平和な村が地獄になったこと。大好きなじいちゃんを犠牲にしてしまったこと。

いろんなことが立て続けに起こり、悲しみや罪悪感で俺も頭の中がぐしゃぐしゃになっていたが周りが焦っていると逆に冷静になるんだろうか？

俺はふと気づいたら、マットに提案をしていた。

十歳くらいの子供がこの状況で親に提案をするなんて普通におかしいのは理解している。だけどこのまま追いつかれたら…

シアン『じいちゃんが作ってくれた時間をこれ以上無駄にしたら、何のために俺たちを逃がしてくれたの？このままだとお母さんたちが…捕まっちゃう…』

そうだ。俺はあの時じいちゃんを置いて逃げる選択をしてしまった。

その選択肢しかなかったとはいえ、それが事実だ。

ならばその選択をした責任が俺にはある。

このまま二の足を踏んだ状態で追いつかれれば何のためにじいちゃんは犠牲になった？

カーネや他に狙われている女性たちも捕まったら一生、繁殖という名の地獄が待っているんだぞ？

そんな最悪な結末がすぐ目の前まで迫っているのに、子供のふりをして何もしないでいていいわけがない。

森の中にどれだけの危険が待ち受けているかわからない。

もしかしたら最悪の結果になるかもしれない。

だけどここで捕まるのを待つよりかはまだ助かる確率はずっと高い。

俺はこの先周りにどう思われるかも考えず、父であるマットを焚き付ける。

マット『そうだね…もう、時間はない。みんな森に入ろう！俺が一番後ろで殿《しんがり》をやる』

『そうだな。今はここであいつらと戦うより森の中の方が安全にやり過ごせる可能性はある』『そうだ。あいつらだって森には迂闊に入れねえんだ』

『子供は抱くか背負え』

仲間たちも森に入る覚悟を決めてくれた。

カーネ『……』

俺の手を握るカーネの力がさらに強まった気がするが、やっぱり変な子だと思われかな？

カーネの顔を恐る恐る見ると眉を八の字にして複雑な表情で俺のことを見つめている

やっぱり…そうかもな。だけど実際俺は、他の子供に比べたら変な子供なんだから…それは仕方ない…

リオン『な〜な〜せっかく出会ったのもなんかの縁っちゅうやつじゃないですか？』

もう他の仲間は森を進み始め。最後に残った俺たち家族に空気も読まず男は話しかけてくる。

マット『今どういう状況かわかってるだろ？』

リオン『わかってますよ〜？だからここで僕の頼み事聞いてくれません？

そしたらあいつらのこと、ここで食い止めたりますわ』

簡単にいうが相手の数はこっちの倍以上いる。

とてもじゃないが一人で食い止めれる人数では…

刹那

空間を切り裂かれたような感覚。いや、本当に何かが空間を切り裂き飛んでいった。

さっきまで何も持っていなかったはずの男の手にある《《それ》》を見てようやく何をしたのか理解した。

リオン『夜やから当たらへんかと思ったけどお月さんが照らしてくれるおかげでちゃんと当たるやん。まああんだけ、団子に固まってたら目え瞑っとても当たるかぁ』

俺たちを追っているものたちの方から断末魔の叫びが聞こえる。

しかも一人ではない。さっきの一撃で複数の叫び声が上がっている。

村を燃やす炎と満月の夜のおかげで普段の夜に比べて明るいとはいえ、

たった《《一矢》》で複数の人間を射抜いたというのか？

リオン『あいつら自分たちが今回は狩る側やと思うとるし、カニスは弓使えへんから矢が飛んでくるなんて思ってもおらんやろなぁ？あはは見てみい？あいつら足止めたで〜』

この状況でもケラケラと笑い、的確に敵を撃ち殺すその姿に、森に入り始めていた周りの仲間は恐怖していた。

襲ってきた人間よりも、森の中に潜んでいるかもしれない魔獣よりも《《この男が恐ろしい》》…と。

マット『お前の頼みはなんだ？』

マットも本当は恐ろしいのだろう…先ほどまで逆立てていた尻尾は股の間に巻かれている。その姿は尻尾を巻いて怯えている犬のようで情けないように見えるかもしれないが、この状況でも逃げ出さず相手の話を聞こうとする胆力があることのほうがすごいと俺は思った。

リオン『森に逃げるついでに！《《この子》》を！引き取ってくれません？』

矢を射つ手を緩めずに男は、馬の鞍に乗っているもう一つの影を見るように視線を誘導させている。

突然の襲来と夜闇の中に出会ったこの強烈な男の存在感で、誰も男が乗っている馬の鞍にもう一人誰かが乗っている。いや、正確にはぶら下がっているのに気がついていなかった。

こちらから見えるのは後頭部と背中のみ。だけどこの子は人ではないということが耳のついている位置でわかった。

マット『どこのカニスだ…？』

後頭部だけじゃ判断はできないが髪の毛の色は《《黒と焦茶》》。

俺たちの村にそんなカニスは確かいなかった。

リオン『森ん中で拾いました』

カーネ『森の中にそんな小さい子がいるわけないでしょ！』

俺だってじいちゃんに森には一人で絶対に入るなよってきつく言い聞かされてきた。

だからこの子が一人で森の中にいたなんてとてもじゃないけど信じられないが、もし俺たちと同じように逃げていたら…？

マットがその女の子を鞍から下ろし抱き上げる。

抱き上げたマットがその子の顔を見つめ、不思議そうな顔をしている。

マット『……この子はなんで仮面なんてしているんだ？』

リオン『それはね〜僕も知りません。ただ言えることは…その子は可哀想な子やってことですかね』

カーネ『何よそれ？どういう意味？』

リオン『詮索はせえへんであげてください。あ、仮面を取ったりもあかんで？女の子なんやから』

詮索はするな、仮面も取るな。それに可哀想な子…この人がこの女の子ことをどれだけ知っているのかわからないけど…これだけおちゃらけた人が声色を変えてまで『しないであげてくれ』っていうんだ。何か深い事情があるのだろう。

マット『わかったとりあえず俺たちが連れて行く。もうないのか？』

リオン『ないですよ〜？貸し借り嫌いなんでこれでチャラで！ほな、ここでお別れですね〜』

リオンはそういうと弓を射ちながら、森に沿うように馬を進め離れていった。

カーネ『……ねえマットその子を貸して』

マット『え？』

カーネ『あなたは後ろ警戒しなきゃいけないんでしょ？なら私がその子を背負っていくから。シアンは一人で走れる？』

シアン『うん。全然大丈夫』

マット『森の中に入ってあいつらの気配が遠のいたら、俺がその子を背負うの変わるよ』

カーネ『あいつらに追いつかれない？』

マット『多分あいつら森には入ってこないと思う。森には魔獣がいるからっていうのももちろんあるけど。あの男…矢を射ちながら森を沿う様に動いて誘導していたんだと思う。強力な殿《しんがり》ができたから俺たちは危険な森に入るのはやめて森沿いを走って逃げているように見せるために、普通あんな強力な殿がいて二手に分かれるなんて思わない…只者じゃないよ…あいつ』

そういうことか…しかしなぜあの人は俺たちカニスを助けてくれたんだろう？

マットを含め、ほとんどのカニスから殺気を向けられたのに…

この子を託すため？他に目的はない…？

考えてもこの答えは今の俺には出なそうにない。

とにかく森の中に入らなければ…

この先何が待ち受けているかわからない。この大森林に…

こうして俺たちは故郷を捨て、森を進み始めた。

行き先なんてわからない。ただ奇しくもあの女神に言われた通り。

この日から逃げ続ける日々の始まった。

『ほなさよなら〜またどこかで会いましょうね〜』

もう遠く離れているから聞こえるはずもないのに、あの人の別れの言葉と

『シアンくん』

と俺の名前を呼んでいたような気がした。