洞穴
誓断輪廻 転生した異世界で課せられたルール。最後の一人が決まるまでにしていけないこと。『人殺し、死、自殺』
カニス 正式名称 カニス・アミークス この世界での犬の獣人種の名称
「起きて…お母さん、起きて」 カーネ「…ん、んん〜…」
シアン「ごめんね、お母さん。けどもう朝ごはんの時間だから、起きてくれると嬉しい」 カーネ「ん…ん〜？あ、おはようシアン」 シアン「おはよう、お母さん」
カーネ「お父さんは…？」 シアン「他の大人の人たちと外の見回りに行ったよ」
あの最悪の日から数か月が経った。 突然村を襲われた俺たちは命からがら逃げ出すことができたが、多くのものを失ってしまった。家、仲間、そして家族。 助かったのはごく一部の獣人だけ。村で一緒に住んでいた人間たちが助かったのかは、今となってはもうわからない。
ただわかっているのは、あの夜襲ってきたものの目的が獣人の捕獲と邪魔者の排除であったこと。
あいつらは言っていた。 『繁殖に使えそうなやつだけ捕まえろ』 『雑種？毛色が汚えやつはいらねえ！殺せ！』 『その白い髪の女は繁殖に使える。殺さずに生け取りにしろ！』
奴らの狙いは転生者である俺ではなく、白く美しい髪を持つ母カーネの方だった。 なぜカーネがターゲットだったのか。奴らの言葉を思い返せば、自ずと想像はつく。
繁殖の母体。
俺たちは人間と同等の存在ではなく、犬と同じレベルの家畜として扱われていたのだ。 もしあの時捕まっていたら、カーネはどうなっていたのか。想像しただけで吐き気がした。
奴らは執拗にカーネを追いかけ回していた。 それでも俺たちが無事逃げ切れたのは、全てじいちゃんの助けがあったからだった。
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グラン「カーネちゃん、早く逃げろ！ここは俺が食い止めるから！」 カーネ「でも、お義父さん！そんなことしたら！」 シアン「やだよ！じいちゃんも一緒に逃げようよ！」
『んだ!? このおいぼれが！てめえみてえな汚え年寄りには用がねえんだよ！』
グラン「うるせえ、ぼけなすども！年齢で言ったらてめえら人間と大差ねえわ！俺はまだまだ現役だ！シアン！安心しろ！じいちゃんは孫のためなら無敵になれるんだよ！」
グラン。 俺の祖父であり、父の父。犬種は俺と同じく雑種で、本人は『俺の種類はマタギだ』とよく言っていた。
『おらどけ、雑種のじじい！殺すぞ！』 グラン「雑種、雑種うるせえんだよ！じゃあてめーら自分の血統を証明してみろってんだコラッ!!」
グランじいちゃんは斧を振り回し、俺たちを追う者たちを食い止めてくれている。 しかし、それが一時的な効果しかないことも理解していた。 相手の数が多すぎるのだ。
俺は、このままだとじいちゃんがどうなるのか簡単に想像できた。 だから俺は年甲斐もなく、子供のように泣きじゃくった。
シアン「待って、お母さん！じいちゃんが…やだ！じいちゃんも一緒に早く逃げようよ！お母さん！おろして！このままだとじいちゃんが！」 カーネ「ごめんなさい…ごめんなさい…お義父さん…」
カーネは泣きじゃくる俺を抱きかかえ、走り出す。
俺の体はまだ子供で、じいちゃんの加勢なんてできない。 狙いはカーネだ。俺がここで足を止めれば、母親はどうする？ 俺を置いて一人逃げ出すだろうか。そんなことはない。 俺を守るためにここに残るだろう。 なら、ここで無駄に時間を使えば、俺たちを逃がすために時間を稼いでくれているじいちゃんの邪魔にしかならない。
この選択をすれば、じいちゃんが死ぬ。 だが、ここで足を止めれば、俺とじいちゃんは死に、カーネは繁殖の母体として犯され続ける。
俺は抵抗をやめ、カーネに身を預けた。 普段から諦めが早い方だと思っていたが、今日ほどこの諦めを嫌った日はない。
どうしようもない負け犬だ。 大好きな人が死んでしまうかもしれないのに、ただ指を咥えて見ているしかできないなんて…。
ごめんなさい、じいちゃん…ごめんなさい…
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シアン「はい。お母さんの分の食事ももらってきたから」 カーネ「ありがとう〜」
そして俺たちが辿り着いたのが、この大森林のどこにあるかもわからない洞穴。 生活レベルは中世から一気に原始時代レベルに逆戻り。 あるのは草木で作った寝床だけで、家具は当然ない。
生活レベルが下がったことは気にならない。 そんなことを気にしたら、身を盾にしてくれたじいちゃんに申し訳が立たないから…。
ただ一つだけ、気になることがある。
カーネ「ごめんね、シアンに色々させちゃって」 シアン「ううん。お母さんはお腹に赤ちゃんいるんだから、極力安静にしてて」
カーネは逃げ出したあの日、すでに妊娠していた。 もっと安全な場所まで移動したかったが、大森林はとても深く、魔物も多い。 妊婦を連れての移動は危険すぎるため、この洞穴を生活拠点とすることに決めた。
自分一人ならこの環境も気にならない。 しかし、この原始レベルの環境でカーネは無事出産できるのだろうか。それだけが心配だ。
だからカーネが自分でしたいこと以外は、極力負担を減らすために俺が身の回りの世話をしている。 今の俺には、それしかできないのだ。
俺の年齢はそろそろ五歳、人間でいえば十歳程度。 この洞穴に来てから、年相応の男の子の演技はもうやめた。
平和な生活なら、年相応を演じたほうが疑われず、転生者とバレにくい。 しかし今は、周りを助けることのほうが大切だ。
俺はカーネの後ろに回り、寝癖になった白い髪を手櫛で整える。
すると洞穴の入り口から、
「おはよう、カーネ、シアン」
一人の男が帰ってきた。
シアン「おかえり、お父さん」 カーネ「おかえり〜」
「ただいま。これから朝ごはん？」 カーネ「うん…あなたは？」 「俺はもう食べたから大丈夫」
黒髪で尻尾に白が混ざる雑種のカニス、マット。 俺の父であり、じいちゃんの息子。
マット「お母さんのお手伝いしてくれてありがとね、シアン」 頭を撫でられる。力加減は少し強くて痛いが、これが不器用な彼なりの愛情表現だとわかる。
シアン「ううん、これくらい大したことないよ？もっと頼ってほしい」 マット「…もう十分頼ってるよ」
前の世界で人と関わってこなかった俺でも、誰かの役に立てる。 それが嬉しく、この悪環境もあまり苦にならないのかもしれない。
マットの視線が、俺の後ろにいる者たちに向く。
マット「あ、《君も》起きたんだね？」
話しかけたのは俺でもカーネでもない、あの夜に増えた家族だった。
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俺を抱え、カーネは走り続けた。 向かったのは、大森林手前の大広場。有事の時にみんなが集まる場所だ。 危険を察知した何組かの家族も、すでにそこに集まっていた。
マット「カーネ！シアン！良かった！無事だった！」 カーネ「マット！よかった…私たちは無事…だけどお義父さんが…！」 マット「ッ!?」
カーネは詳細を話していない。 しかしマットは、グランじいちゃんの行動を察していた。
『ちくしょう！誰だ！誰がこんなことを！』 『俺の家族はどこだ！おい！どこだ!? いないのか!?』 『あいつら、男連中が狩りに出てる間を狙いやがった！』
そう、襲撃はカニスの男連中が森に出ている隙を狙ったのだ。
『人間だ…やったのは人間だった…』 『なんで人間が俺たちを襲う!?』
合流した男連中の大半は混乱していた。
『これからどうする!?』 『そんなの決まってるだろ！村を救うために戻るんだ』
マット「いや…だめだ…遠目で見てもわかる。襲ってきたやつの数が多すぎる」 『ビビってんのか!?』 『いや、マットの言う通りだ…戻るのは無理だ』
『俺は戻る…息子が…息子がいないんだ…』 『バカ、待て！早まるな！』
だめだ。衝動的に村に駆けた者もいる。混乱が混乱を呼び、状況を制御できない。 燃えている村の方からは、多数の人影が確認できる。 これからどうすればいい…じいちゃんを残して逃げた罪悪感で頭がうまく回らない。
マット「森に逃げよう…」
『おまっ!? 正気か！』 『今度は森の魔獣に襲われるぞ！』 『自殺行為だ！』
仲間たちは危険性を理解しているため否定的だ。
しかしこの時、マットの言葉に一番最初に賛成した人物を、俺は多分一生忘れない。
『虎穴に入らずんば虎子を得ずってやつですかね？いや〜この状況でも冷静な判断できんのは流石やな〜お兄さん』
今まで聞いたことのない声、しかも関西弁。 皆が声の主に視線を向けると…
『ん？意味おうとるか？ちょっとちゃうな…というかこの人ら虎じゃなくて犬やん！犬相手に虎っておかしいな！あはは！』
巨大な馬に乗り、浮世離れした黒髪の男が森から姿を現した。
