任け犬の遠吠え

無茶

誓断輪廻（せいだんりんね）　転生した異世界で課せられた転生者たちのルール『人殺し、死、自殺』

カニス　正式名称　カニス・アミークス　この世界での犬の獣人種の名称

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坑道の入り口を抜けた瞬間、肌にざらつくような違和感が伝わってきた。

硬い岩盤に覆われているはずの坑道の裏側に、ヘドロのようなものが流れ込んでいるような――そんな気持ち悪さ。

人間だった頃には感じられなかった感覚を、犬耳の先がピクピクと危険信号のように受け取っている。

グレーター「なあ、なんかおかしいよな？」

ここに長く住むグレーターさんでさえこの違和感に覚えがない。

それなら、これはただの異変じゃない。これから起きる“何か”の前兆だ。

だが、ある瞬間から「シン」と蠢く音が消えた。

岩盤の奥で流れが止まり、圧力が溜まっていくような気配。

――と思ったその時。

ゾロゾロ……と蠢く音が、やがて――ガリ、ガリガリガリと、岩を削る音へと変わった。

グレーター「この音って……まさかよぉ……」

この地で何度か聞いた音。しかし今回はまるで違う。

カニスやドワーフが掘る軽快なリズムではない。

一刻も早く、この坑道に飛び出そうと、狂ったように削っている音だ。

もうわかる。

もうすぐ、奴らはここに出てくる。

俺はそれを追い払うために情報を集め、整理し、対策を練ってきた。

だが相手は、そんな準備の猶予すら与えてくれない。

この世界に来てからは、いつもそうだ。

村を襲った連中の時も、魔熊の時も――いつも不意打ちだ。

ゲームならイベント前に準備の時間が与えられるはずなのに、俺にはそんなものはない。

だから今、瞬時に状況を整理するしかない。

俺たちがいるのは、大穴と坑道を繋ぐ入り口を入ってすぐの場所。

ここにいるのは俺とグレーターさんだけ。

坑道の奥にいるドワーフやテリアの皆は、この異変に気づいているだろうか？

だが確認に行く余裕は――岩盤を削る音の近さからして、おそらくない。

奥へ進んで、ドルゴさんの雷礫(らいれき)でここを崩して塞ぐ手もある。

だがここは坑道と地上を繋ぐ入り口の目の前。

塞げば上に上がれなくなるし、掘り返せばまたネズミが出てくる。

その選択肢はない。

ならば、取るべき道は一つ。

俺が背を向けた瞬間、岩盤にバキバキッと亀裂が走った。

次の瞬間、ヘドロのような塊が勢いよく吹き出す。

現れたのは――やはりネズミ。それも数えきれないほどの数。

先頭にいた一匹の前歯は折れ、口の中を血まみれにしながら這い出てきた。

痛みを避けるはずの動物がそんな真似をするなんて、常軌を逸している。

ギィギィと、悲鳴のような声を上げながら突進してくる群れ。

「チュウチュウ」なんて可愛らしい鳴き声じゃない。

明確な殺意を帯びていた。

シアン「グレーターさん、逃げますよ！」

グレーター「は？シアンどっちにだいっった！？」

説明している暇もない。

俺は咄嗟にグレーターさんのお尻を馬のように叩き、狭い通路を駆け上がる。

あれは正気のネズミじゃない。

理性を持たない動物が前歯をへし折りながら岩盤を砕くなんて、あり得ない。

そんなもの、もう“狂っている”としか言いようがない。

あの魔熊のように――。

後方から轟く足音と威嚇の声。

一匹なら小さな音でも、群れとなれば重機の唸りに変わる。

あれはヘドロなんかじゃない。堰を切った激流だ。

しかも重力に逆らい、上へと駆け上がってくる悪質な激流。

飲まれれば、死ぬ。

逃げるしかない。魔熊の時と同じように――。

シアン「グレーターさん！もっと速く！」

グレーター「うぎゃあ！！走るから！尻を叩くな！！」

叩きたくて叩いてるわけじゃない。

少しでも遅れれば、骨の髄まで齧(かじ)られる。

だから今は怒られてもいい。生き延びることのほうが大事だ。

あのネズミ、ドワーフたちの方にも向かっただろうか？

……いや、なぜかそれはないと感じた。

奴らの目――焦点を失い狂っているのに、確実に“俺”を見ていた。

あの魔熊と同じだ。

やはり奴らは、転生者である俺を狙っている。

不可解な点はあるが、今は考えるな。

まずは逃げ切る。全力で、この螺旋路を駆け上がるんだ。

……だけど、上に着いたあとどうする？

もし奴らが追ってきたら？

昨日から狩りに出ている大人たちはまだ戻っていない。

上に残っているのは女性と子供たちだけ。

上に導けば、彼らを巻き込む。

森に逃げても木々が邪魔で走れない。

ネズミに有利な地形だ。魔熊の時と逆転している。

どうする……？

「お兄ちゃーん！！」

「え、シアン！？どういう状況！？」

シアン「！？」

最悪だ。

よりによって穴の入り口あたりに、ソラとアンナが降りてきている――！

このまま駆け上がれば、二人とも巻き込む。

アンナはともかく、ソラは走るのが遅い。

俺が背負っても逃げ切れる保証はない。

「ああ、もうどうしたらいいんだ……！」

「――――ッッッ！」

……誰かに、呼ばれてる？

「シアーーーーーン！！」

今度は下からだ。俺を呼ぶ声。

ドルゴ「こっちこーーーーい！！！」

シアン「ドルゴさん！？」

坑道に繋がる細い入り口から、ドルゴさんが手を振っている。

ということは――奴らは完全に俺たちを狙っている。

ドルゴ「考えがある！こっちこーーーーい！！」

考えがあると言われても、後ろからは黒い波。

踵を返す余裕なんてない。

飛び越えるには多すぎるし、避けても壁と大穴しかない。

大穴と壁……螺旋状の道……。

――ああ、くそ。最悪だけど、もうそれしかない。

上に行けばアンナとソラが危険。

後ろに戻ることもできない。

なら、選択肢はひとつだけだ。

シアン「アンナ！！ソラを連れて穴から離れて！！」

アンナ「！？わ、わかった！ソラちゃん行くよ！」

ソラ「え！？お兄ちゃんは！？大丈夫なの！？」

大丈夫かなんてわからない。

今いるのは穴の中腹あたり。

これからやることが成功する保証なんてない。

怖い……こっちの世界に来てから、ずっと怖いことばかりだ。

でもしょうがない。これしか思いつかない。

カーネには「もう無茶はしない」って約束したのに。

破ることになる。ごめんなさい。

シアン「ハァ……ハァ……グレーターさん、先に謝っておきます。ごめんなさい。」

グレーター「はぁ！？なんでこのタイミングで謝るんだよ！！」

説明している暇もない。

多分、後で死ぬほど怒られるだろう。

嫌われるかもしれない。

でも――あのネズミたちが本当に俺だけを狙っているなら、やるしかない。

シアン「ごめんなさい。行きます。」

四足から二足に切り替え、急ブレーキ。

その勢いのままグレーターさんの首の裏を掴む。

グレーター「おい、待て！なんで止まる！？なんで掴む！？」

黒い波はすぐそこまで迫っていた。

飲まれれば死ぬ。なら――渦に飛び込むしかない。

グレーター「まって！本当に何考えてんだおまっ……！！」

お母さん、ソラ、それに巻き込まれるグレーター。

……ごめん。

無事に帰ったら、また怒っていいから。

今だけは、この無茶を許してほしい。

悲しませたくはない。

でも今ここで死んで、怒られることすらできなくなるほうが――

きっと、もっとあなたたちを傷つける。

だから、この選択を許してほしい。

上に行くほど開け、下に行くほど狭まる縦穴の螺旋路。

黒い波を避けるには、この渦に飛び込むしかない。

落ちるんじゃない。

ドルゴさんのいる入り口は対角線上。

まっすぐ飛び越えるのは不可能。

だから一段一段、飛び降りてショートカットする。

足が無事かどうかは知らない。

でも死ぬよりマシだ。命あっての物種。

最近の言葉で言うなら――

シアン「死ななきゃ安い！」

グレーター「おまっ……！！なんで少し笑ってんだ～～～～～！！」