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6.緊張と沈黙に挟まれて

　馬車の扉が開かれると、脇からスッと手を出された。

「お待ちしておりました。ルシナ様。私は執事頭のジールと申します。ジールとお呼びください。お会いできるのを楽しみにしておりました」

　壮年の色気を醸し出す執事頭は背筋がシュッと伸びて、白髪交じりで全体的にグレーの髪を後ろでかっちりと固めている。渋さと色気を兼ね備えたスタイルにドキッとしてしまった。

「ありがとう」

　手を取って馬車から下りると、玄関の両扉がサッと開かれる。

　そこから目に入った景色に息をのんだ。

　広い大理石のエントランスフロアの中央には階段があり、その両脇を使用人たちがズラリと並び、頭を下げている。

　使用人総出でと思われる人数での出迎えに、気後れして足がすくみそうになった。

「さぁ、前にお進みください。旦那様がお待ちです」

　豪華な屋敷に一歩踏み出す。フワッと芳醇な花の香りが鼻孔をくすぐる。

　白亜のエントランスフロア、床に敷かれたコバルトブルーのカーペットは階段の先まで続く。

「お待ちしておりました、ルシナ様」

「足元にお気をつけください」

　使用人たちの微笑みで歓迎の意を示される中、足を進める。

　これだけの大きな屋敷に豪華な調度品と使用人の数。いったい、どれだけのお金持ちだというのだろうか。

　そして肝心のお相手はどこにいるのだろう。

　もう、ここまで来たら覚悟を決めるしかない。

　見た目が多少好みではなくとも、内面を見ればいいだけのこと。

　年齢が上ならば、孫のような気持ちで接しよう。

　スッと息を飲み、顔を上げる。

　ふと階段の上にいた人物と視線が絡みあう。

　相手は目が合うと、フッと微笑んだ。

「ルシナ嬢」

　私の名が呼ばれた。

　同時にコバルトブルーのカーペットの意味がわかった。

　金髪に深い青の瞳、きっと彼の瞳に合わせた色だ。

　スラッと伸びた手足に高い身長。高い鼻筋に、目力が強く、端正な顔だち。

　私に視線を注ぐ彼こそが、私に縁談を持ちかけた本人なの？

　こんなに素敵な人がどうして私に……？

　想像とかけ離れた人物の登場に思わず見入ってしまい、立ち止まる。

　だがそこでハッとする。

　この人がどうして彼が私を選んだのか、裏があるはずだ。それがわかるまでは、心を許してはいけない。

　そう、これは彼からみたら事業の一環なのかもしれない。貴族社会に足を踏み入れるという目的の。

　相手はゆっくりと階段から下りてきて、私と対峙する。

　こうやって見ると見上げるほど背が高い。

　細身に見えて肩幅は広く、筋肉がガッシリとついている。

　なによりも印象的なのが深い青の瞳。まるで吸い込まれそうな錯覚に陥る。

　これだけの綺麗な青い瞳を見るのは初めてだ。

　いや、待って。私、どこかで見た記憶が……。

　ふと思いを巡らせていると声がかかる。

「遠路はるばるよく来てくれた」

　彼の低い声を聞き、我に返る。

「はじめまして、ルシナ・アルベールです。本日はお招きありがとうございます」

「――はじめまして」

　丁寧な挨拶をしたつもりだが、若干相手の声のトーンが下がったのが気になった。

「旦那様、応接間に紅茶を準備しておりますので、そちらにどうぞ」

　ジールに声をかけられ、移動した。

　案内された先の応接間は広く、豪華な調度品に囲まれていた。

　大理石のテーブルに革張りのソファ。シャンデリアの輝きに反射してより一層輝く美術品。広い窓から光が入り込み、窓からは広い庭園が見えた。

「素敵……」

　思わずポツリとつぶやいてしまった。

　すると相手は気づいたのか、片眉をあげて微笑む。

「気に入ったのなら、良かった」

　笑顔を向けられてドキッとしてしまった。

　ソファに腰かけるよう勧められ、ゆっくりと腰を下ろした。

　きっ、気まずい……。

　初対面の相手と二人きり。それになぜか、相手は私のことをジッと見つめている。

　対面になって座るが、会話に困った。

　どう切り出せばいいの、縁談について。

　聞きたいことはたくさんあるのに、頭の中がグルグルと混乱する。

「あの……ルシナ・アルベールです。改めてよろしくお願いします」

　息をスッと吸い込み、挨拶する。

「ああ、俺はグレン・フォルカーだ。グレンと呼んで欲しい」

「では私のことも名前でお呼びください」

「わかった」

　ポツリと一言だけ返ってきた。

　その後の沈黙がいたたまれない。

　まったく会話が弾まない。この空気、どうすればいいの？

　戸惑っているとノックと共に扉が開かれた。

「お待たせしました」

　ジールが紅茶のセットを乗せたカートを押して入室してきた。

　良かった、第三者が入ってきてくれて。正直、この空気に慣れない。

　心なしか彼もホッとしたように見えた。

「ルシナ様、甘いものはお好きでしょうか？　サクサクのパイから、しっとりとした生地の焼き菓子などもお勧めです」

　ジールは慣れた手つきで紅茶を淹れると、目の前の焼き菓子を勧めてくる。

「ありがとう、大好きです」

「それは良かったです」

　手際よくお皿に並べられた焼き菓子に、勧められるままフォークを伸ばした。

　クリームの甘さがくどくなく、ちょうどいい。サクサクの生地と果実の酸っぱさと相まって、いくつでも食べられる気がする。

「たくさんお食べください」

　ジールがお皿にお代わりを乗せてくれたので、フォークを伸ばした。

「美味しいです」

　頬に手を当て自然と笑顔になる。これだけの高級なお菓子を食べるのは久しぶりだからだ。そこでハタと気づく。

　強い視線を感じたからだ。