婚約者を妹に奪われて政略結婚しましたが、なぜか溺愛されているようです。

第一章 これは政略結婚

4.元婚約者について

　パタンと扉を閉め、そのままフラフラとソファに向かう。ドサッとその身を投げ出した。

「結婚……かぁ」

　実感がわかず、クッションを抱きかかえ、天井を見上げる。

　ボーッとしていると扉がノックされた。一体誰だろう。

「はい、どうぞ」

　返事をすると扉の隙間から赤毛を一つにまとめてお団子にした、シルビアが顔を出した。

「お嬢さま、結婚されるのですか！？」

　開口一番に質問してくるシルビアは私専属のメイド。同じ年齢だけどなかなかしっかり者で、頼れる姉みたいな存在だ。

「あら、もう聞いたの？　話が早いわね」

「さきほどマリアンヌお嬢様と奥様が話していらしたのを、小耳に挟んだのです。それよりも、本当なのですか？」

　シルビアが真剣な顔で詰め寄ってくる。

「うーん、多分、そうなると思うわ」

「どうして他人事みたいな言い方なのですか！？」

　シルビアに指摘され苦笑する。

「だってついさっき言われたばかりだし、実感がわかないのよね」

　いまいちピンとこない。それが本音だった。

「それでお嬢さま、相手はどんな方なのですか？」

「それが――」

　先ほどの父との会話を思い出す。

「なんでもいくつもの新しい事業をしている方だとか……」

「お名前は？　年齢はおいくつなのですか？」

　質問されハッと気づく。

「あっ……聞くのを忘れた。どちらもわからないわ」

　シルビアはがっくりと肩を落とす。

「しっかりしてください、お嬢さま！！　ちゃんとお嬢さまを幸せにしてくださる相手なのですか？」

「それもよく、わからないのよね」

　苦笑いで率直な意見を告げると、シルビアがため息をつく。

「で、でもお金持ちなのは確かみたいよ。この家の借金を払ってくださるのだから」

　だから今後、当面の間はシルビアのお給金の支払いは大丈夫だと告げる。

「私はお嬢さまが心配です。慣れないお屋敷で上手くやっていけるのでしょうか」

「そうね、まぁ、なんとかなる……と思うしかないわ」

　シルビアは不安に顔を曇らせた。

「でね、もし良ければだけど……」

　口にするのは勇気がいる。手をモジモジとさせ、考えを告げる。

「この縁談がまとまったら、シルビアもついてきてくれたら嬉しいかな、って」

「よろしいのですか！？」

　シルビアの顔がパッと輝く。

「ええ、あなたさえ良ければ、一緒に来て欲しい。まあ、相手方にも了承を得なければならないけれど……」

「行きます、行きます！！」

「良かったわ」

　シルビアの返答を聞き、ホッとする。

「お嬢さまのいなくなるアルベール家は、泥船に乗るようなものですから」

　はっきりと口にした彼女に笑ってしまう。

　正直、借金がなくなっても、根本的な問題が残っている。いつまた何かをやらかし、使用人たちに暇を出すかもしれないからだ。それに義母と妹の浪費問題が残っている。

　せめて長年仕えてくれたシルビアだけでも連れて行きたい。その方が安心だし、心強い。

「縁談のお相手と三日後にお会いすることになったのよ」

　クッションを胸に抱き、膝を抱えた。

「きっと素敵な方ですよ」

　シルビアの言葉に苦笑する。そうだといいのだけれど。

「でもマリアンヌには脂ギッシュで頭皮が薄い方かもしれないわね、って言われたわ。お父さまより年上かもしれないし」

　シルビアの顔が曇る。

「マリアンヌお嬢さまは、本当に意地悪ですね」

　私の代わりにプンプンと怒ってくれるシルビア。そんな彼女が大好きだ。

「それともベンみたいになるかもね、って」

　彼の名を出すとシルビアの眉がピクリと動く。

「あら、気にしないで。元婚約者と言っても、口約束みたいなものだったから」

　ベン・ボンド

　伯爵家の長男で父親同士が友人で、私の幼なじみでもある。年齢も私より二つ上で、背が高く細身の男性。

　彼は周囲に物静かで知的な印象を与える。

　年齢が近かったことから『ベンとルシナを将来結婚させよう』と親同士が勝手に盛り上がっていた。

　私もなんとなく、結婚するならベンなのかしら？　と思うようになっていた。

　彼とならゆっくりと愛を育み、穏やかな生活を送っていける気がしていた。

　だが半年前、街に出かけた時、私は偶然にも見てしまった。

　ベンとマリアンヌが腕を組み、楽しそうに歩く姿を。

　その時のベンは、ちょっとはにかんだ笑顔をマリアンヌに向けていた。けれど決して嫌がっている素振りもなく、むしろ嬉しそうだった。

　そんな姿のベンを見たのは初めてで、同時に瞬時に語った。

　ベンはマリアンヌのことが好きなのだ、と。

　マリアンヌからはベンが好きだとか、そんな話題を聞いたことがなかったから、正直驚いた。

　だが、私の知らない所で二人は愛を育んでいたのだろう。

　私は屋敷に戻ると、その足で父のもとへ向かう。

　今後、ベンとの婚約の話が出たら、なかったことにしてくれ、とだけ告げた。

　父は理由を知りたがったが、後から本人たちの口から聞くだろうと思い、固く口を閉ざした。

　ベンに特別な感情はなかったが、幼なじみとしては幸せになって欲しいと思っている。それにマリアンヌのわがままに、ある程度は慣れているだろうと思っていた。

　きっと二人は上手くいくだろう。

　そう思っていたが、あれから一向にそんな話はでなかったので、痺れを切らしてマリアンヌに聞いてみた。

「どういうこと？　私とベンが付き合っている？」

　だがマリアンヌは意外にもキョトンとして首を傾げた。

　街で仲良く腕を組んで歩く二人を見たことを告げた途端、マリアンヌは噴き出した。

「ちょっと、やめてよ。お姉さまの婚約者だから、ちょっとからかってみただけよ」

　なんていうことだ。

　気まぐれで声をかけて、ベンを弄ぶようなことをしてみただけというの？

「でもやっぱり、ベンじゃ物足りないわ。つまんない。私はもっと格上を狙うし、ベンはお姉さまに返すわ。地味な者同士お似合いじゃない」

　手をヒラヒラと振ってバカにするマリアンヌに、さすがに頭にきた。

「なんてことをするの。人の気持ちを弄ぶだなんて」

「はいはーい。仕方ないじゃない。それにコロッと騙される方も悪いのよ。それだけ私がお姉さまよりも、魅力的だったんだから、しょうがないじゃない」

　ちっとも悪びれもせず、肩をすくめるマリアンヌ。私の怒りも彼女には通じなかった。

　あれ以来、ベンに会っていないが、元気でいるのだろうか。気にかかるが、私から連絡するべきではない。