48.呼び出し
「お嬢さま～～！！ 本当にご無事で良かったです！！」
シルビアと抱き合って再会を喜ぶ。
「奥さま、お帰りなさいませ」
ジールも丁寧に礼をとってくれた。
使用人たち総出で出迎えてくれ、温かい言葉をかけてくれた。ありがたくて涙がでそうになった。同時に強く感じた。
私の居場所はここなのだと。
屋敷の中に入り、温かい紅茶を飲む。
「グレン様がお留守の間、マリアンヌ様が何度か訪ねて来られました」
ジールからの報告を聞き、こめかみがピクリと反応した。
私がいない間にグレンに接近しようとしたのだ。だがすぐにクロード船長からグレンに報告がいき、私を迎えに出たので行き違いになったのだろう。
「グレン、後日私が用件を聞いてきます」
ゆっくりと静かに口を開く。
そう、妹とは、はっきりと決着をつけるわ。
グレンは私をジッと見ていたが、特になにも言わなかった。
******
「シルビア、これを出してきて欲しいの」
「はい、わかりました」
屋敷に戻って一息ついたあと、私は手紙を書いた。宛先はマリアンヌ。
今度は二人っきりになることはしない。この屋敷に招き入れるのも嫌だった。
なので、人目のあるところで会うことにした。ケルトン街にある、有名なスイーツのお店。
ここならいつもにぎわっているので、下手に騒ぐことはしないだろう。
そして約束した三日後。グレンにはシルビアと街へ行くと告げると、特に怪しまれることもなく、送り出してくれた。
店内は人気店なだけあって、混雑していた。予約を入れておいて正解だった。
窓際の席に案内された。ここならあまり人に会話が聞こえることはない。
シルビアにはマリアンヌと会い、姉妹で話がしたいと告げ、それまで街で自由にしていて欲しいとお金を手渡した。この店の焼き菓子はシルビアも好きだったはず。おみやげにしよう。
それにしても遅いわね。
マリアンヌはお金にもルーズだが、時間にもだ。
昔から口うるさく言ってもなおらないところで、迷惑をかけられてばかり。
だが、もう今後、迷惑をかけられることはないだろう。
彼女の態度次第では疎遠も視野に入れている。
あれだけのことをして、悪びれもない態度を取ったら、さすがに見切る。
フウッと一息ついて顔を上げる。
「お姉さま」
――来たわね。
聞きなれた声に反応し、ゆっくりと振り返る。
「マリアンヌ」
彼女は遅刻してきたことへの謝罪もなかった。なにくわぬ顔でスッと席に座ると給仕を呼んだ。
「私にも紅茶を。それにお姉さまも、もう一杯いかが？」
「ええ、いただくわ」
「あとはこの店のお勧めのスイーツを全種類持ってきてちょうだい」
「マリアンヌ、それは食べきれないでしょう？」
「いいのよ。せっかく来たのだから、一口ずつでも味わいたいじゃない」
悪びれもしないこの子は、やはり変わらない。
いくら客といって、作り手のことは考えない。それにこの店の支払いだって、私が払って当然だと考えている。
マリアンヌに対する怒りを燃やしていると、
「ちょっと、それ。マダム・マドランのデザインじゃない！？」
急にマリアンヌが前のめりになった。指差した先は私のドレス。
「ええ。カリフの街から帰ってきたばかりなのでね。グレンが贈ってくれたのよ」
マリアンヌは口を尖らせた。
「どうせ私に見せつけるために呼びつけたんでしょう？」
あきれて言葉もでないとは、このことだ。
「マリアンヌ。ドレスよりも、私になにか言うことがあるんじゃないの」
毅然とした態度を崩さず、はっきり言い切った。ここはうやむやにしない。
大勢の人に迷惑をかけたのだから。
さすがにマリアンヌはグッと押し黙った。少しは反省しているのか。どうなのだろう。彼女の態度と仕草をジッと観察する。
「船に閉じ込めて、もし私が戻ってこなかったら、どうするつもり？」
「で、でもこうやって戻ってきたから、いいじゃない」
「いいえ、よくないわ」
怒っていたが、口調は冷静だった。
「あの場所で誰にも気づかれずに数日過ぎていたら？ 私が危険な状態になったとは思わないの？」
「そ、それは――」
「船員たちが皆、良い人とは限らないわ。そんな中に女性を一人だけ閉じ込めるなんて、最悪な事態も想像できるでしょう」
本当、皆がいい人たちだったのは、クロード船長のおかげだろう。
「なにかあったら、許さなかったと思うわ。――グレンが」
その名を出した時、マリアンヌが表情を強張らせた。
重苦しい空気が流れた時、紅茶と焼き菓子が運ばれてきた。
「まずは、紅茶をいただきましょう。お姉さま、落ち着いたほうがいいわ」
あなたがそれを言える立場なのかと、問い詰めたくなる。ティーポットに入った茶葉の香りがフッと漂い、少しだけ冷静を取り戻す。
「私が淹れるわ」
珍しいことがあるものだ。私が家にいたときは、絶対に自分から動くことなどなかったくせに。
