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47.帰宅

「なんだよ、どうせ警備隊に突き出すんだろ」

　男の子は逃げられないと察したのか、あきらめてやさぐれている。

「どうしてこんなことをしたの？」

　見たところ、十歳ぐらいだ。こんな小さな子がスリをしているだなんて、衝撃をうけた。

「金だよ、金が必要に決まっているだろう！！」

　男の子は悪態をついた。

「この街は貧富の差が激しい。裏通りを歩けば浮浪者や薬中毒がゴロゴロいる。華やかな裏では密売などの犯罪に手を染めている奴がいる」

「そうなの……」

　グレンの言い方は慣れ切っている様子だった。でも私はマルコと同じ年頃の子が、昼間から堂々と犯罪行為に手を染めていることに衝撃をうけた。本来なら家族に守られて暮らしている年齢だろうに。なにか事情があるのだろう。

彼の口端が切れて血が出ていることに気づいた。ハンカチを手にしゃがみ込み、傷口にそっと触れようとした。

「やめろよ」

　だがその手はパシッと弾かれてしまう。

「お前……！！」

　グレンの声に憤怒が混じる。だが大丈夫だと首を振り、視線で告げる。

「あなた、ご両親は？」

「……死んだよ、どっちも」

　プイッとそっぽを向く彼はよく見ると痩せこけていて、服もボロボロだった。

「グレン……」

　顔を上げて見つめる。彼は私がなにを言おうとしたのか、気づいたみたいだ。

　深く大きなため息をつく。

「お前、名前は？」

「……ユリウス」

「働く気はあるのか？」

　予想もしなかったことを聞かれたのだろう、ユリウスは瞬きをした。だがすぐに何度もうなずいた。

「お前がきちんと働くというのなら、衣食住を約束してやろう」

　グレンは胸ポケットに手を入れ、銀貨を数枚と名刺を取り出す。

「この屋敷を訪ねてこい」

　ユリウスは呆けた顔でそれらを受けとる。

「お前にその気があればな」

「やる！！　やるよ、俺！！」

　ユリウスは目を輝かせ、いきなり立ち上がった。

「このゴミダメみたいな暮らしから逃げ出せるなら、なんだってやってやる！！」

「その意気だ」

　グレンはフッと笑うと背を向けた。

「あ、ありがとう！！」

　ユリウスの元気な声を聞き、私も嬉しくなった。

　******

　馬車を手配し、ここから四日かけて屋敷へ戻ることになった。

「グレン、さきほどはありがとう」

　改めて礼を言うとグレンは足を組む。

「本当にくるかはあいつ次第だ。銀貨を使ってしまったのなら、それでいい」

「あの子の目の輝きを見ていると、きっと来る気がするわ」

　そう、このチャンスを無駄にして欲しくない。目先の銀貨で数日は生き延びたとしても、なくなればまた同じ生活に逆戻りすることになる。

　それならばきちんと旅費として使い、グレンの元へ来て欲しい。

「困っている子に親切なのは……変わらないんだな」

「えっ……」

　グレンの言葉が引っかかった。同時に、先ほどのユリウスの姿が脳裏に浮かぶ。

　意志が強く、私を見つめる眼差し、グッと引き締められた唇。

　私は同じような光景を思い出しそうで、思い出せない。

「……グレン、私たち、前にも会ったことある？」

　クロード船長はグレンも昔、船に乗っていたと言っていた。私は幼い頃は船を見るのが好きで、お父さまについて、よく港に来ていた。もしかしたらその頃に、出会っていたのかもしれない。

　グレンは小さく笑うと、

「さぁな」

　ポツリとつぶやいた。

　同時に強烈に思った。

　知りたい、この人のこと――。

　彼はなにを見て、どう感じているのだろう。

　それを知ればこれから先、少しは彼に近づけるのだろうか。

　******

　やっと、やっと戻ってきた……！！

　馬車の窓から屋敷が見えると涙が出そうになった。

　ソワソワしている私を見て、グレンが嬉しそうにクスリと笑った。

「帰ってきたな、俺たちの場所に」

　いつの間にか隣にきて、そっと頬に触れる。

　私は恥ずかしくていたたまれなくなり、貝のように口を閉ざすのみだ。

　この移動中もスキンシップがかなり多くて、ドキドキした。

　けれど彼は紳士だった。部屋は当然のごとく別々だし、触れてはくるが、私の嫌がることはしなかった。

　もっと強引にきてくれても嫌じゃないのに――。

　そこでハッとして、頭をかきむしりたくなった。

　私、今、なにを思った！？

　首まで真っ赤になり、グレンの顔が見れない。

「どうした、真っ赤だぞ」

　だが彼は目ざとく気づく。

「だ、だって……」　

　グレンは私の両頬をつかむ。ほら、こうやってすぐに触れてくるじゃない。だから私は戸惑うのだ。心が追い付かなくて。

「どうしてこんなに触れてくる、と思っているな？」

　胸がドクンと高鳴る。私の心が読まれたみたいだ。

「夫婦だからな、当然だろう」

　フッと笑うグレン。そうだけど慣れていないんだってば。

「俺はこの先のこともしたいと思っている」

　キリッとした顔で宣言されるけど、それってどういう意味……。

　動揺している間も馬車は門をくぐり、ゆっくりと止まる。ついに屋敷へ到着した。

「ルシナ……」

　熱っぽい視線が向けられて、グイグイくる。

　引けそうになる腰をグッと押さえこまれる。

　艶っぽい唇、そして色気がだだもれのグレンが近づいてくる――。

「お、お、お、お嬢さま～～！！」

　私を呼ぶシルビアの涙声が外から聞こえ、クワッと目を見開いた。

　すかさずグレンの唇を両手で押さえた。

「と、とりあえず、出ましょう！！　皆が待っているはずです！！」

　不貞腐れた態度を隠そうともしないグレンと共に、馬車を下りた。